Ön Abend gegen Ende des Jahres 2003 betrat Chloe Sells die J-Bar in Aspen, Colorado, auf der Suche nach einem Late-Night-Drink, als eine ältere Frau auf sie zukam. Wie Sells in ihrem neuen Fotobuch erinnert, Heiß verdammt!: „Sie musterte mich von oben bis unten und sagte: ‚Wir suchen Hilfe für Hunter. Bist du eine Nachteule? Wären Sie interessiert?'”
Hunter war, wie jeder Einheimische wusste, Hunter S. Thompson, der berühmte Schöpfer des „Gonzo“-Journalismus und der berüchtigtste Einwohner der Stadt. Die Frau war seine Frau Anita. „Ich brauchte nur einen Moment“, sagt Sells, „um alles mit ‚Ja‘ zu beantworten.“
Sells arbeitete schließlich etwas mehr als ein Jahr als persönlicher Assistent von Thompsons und machte „alles und was getan werden musste“. Ihre typische Arbeitszeit war 23 Uhr bis zum Morgengrauen, und zu ihren Aufgaben gehörte es, seine oft aufwendigen Abendessen auf Bestellung zuzubereiten (Truthahnessen in der Mikrowelle mit Suppe, Chutney, Erdnussbutter und Salsa), ihm seine Prosa vorzulesen, während er Anweisungen rief („Lauter, lauter , langsamer, langsamer“) und der Umgang mit seinen immer häufigeren Wutausbrüchen auf seine Verleger, Redakteure, Akolythen und die Welt im Allgemeinen.
„Ich war Ende 20 im vollen Rock’n’Roll-Modus, jung und kugelsicher“, sagt sie. „Ich war in Aspen in einer ziemlich wilden, unkonventionellen Familie aufgewachsen und wusste, dass mich nichts, was Hunter tat, stören könnte. Tatsächlich war das einzige, was mich störte, der Zigarettenrauch. Es war so viel davon.“
Sells’ Vater war in seiner Jugend Hippie gewesen und hatte im nahe gelegenen Boulder einen der frühesten „Headshops“ Colorados eröffnet und Drogenutensilien verkauft. Genau wie Thompson war er Ende der 60er Jahre in die Berge von Aspen gezogen, um dem Druck des Heterolebens zu entfliehen. In den folgenden Jahrzehnten wurde die Stadt jedoch zu einem Treffpunkt für die Privilegierten und Berühmten, angezogen von ihren atemberaubenden Rocky Mountains, Wintersport, libertärer Politik und reichlich Kokain. „Du könntest tagsüber wandern und Ski fahren und nachts jede Menge Cola trinken“, sagt Sells und lacht. „Es gab Dealer und Büsten – und Kokain im Wert von Bergen, das regelmäßig auf Cessnas eingeflogen wurde.“
In den 1990er Jahren war Aspen zum Traum eines jeden Maklers geworden und zog Prominente wie Goldie Hawn und Sylvester Stallone sowie jüngere Akolythen von Thompsons wie Johnny Depp an, der sein Alter Ego – Raoul Duke – in der Filmversion des Autors spielte berühmtestes Buch, Fear and Loathing in Las Vegas. „Man sieht plötzlich überall berühmte Leute“, sagt Sells, „aber die vorherrschende Einstellung in Aspen ist, nicht anzustarren oder eine große Sache daraus zu machen.“
Auf der Owl Farm, Thompsons Anwesen in Woody Creek, erkannte sie früh, dass ihr aufbrausender Arbeitgeber nicht nur ihre unnachgiebige Aufmerksamkeit, sondern auch ständige intellektuelle Stimulation bis in die frühen Morgenstunden verlangte. „Ich habe mich schon früh entschieden, mich nie mit ihm zu verschwenden“, sagt sie stolz. „Ich bin während meiner gesamten Zeit dort gerade geblieben. Ich hatte die Verachtung gesehen, die er denen entgegenbrachte, die auftauchten, um ihm zu huldigen, völlig bekifft und angefangen hatte, sich dumm zu verhalten. Sie wurden nie wieder willkommen geheißen.“
Bei all seiner unberechenbaren Unberechenbarkeit beschreibt Sells Thompson als „im Wesentlichen einen altmodischen Gentleman des Südens“, dessen Wutausbrüche oft unmittelbar von aufrichtiger Reue gefolgt wurden. Nachdem er sie einmal mit der Nachricht verspottet hatte, dass Schenectady ein Buch mit seinen Fotografien veröffentlichte, fühlte er sich sofort schuldig und ließ ihr freie Hand, die Innenräume und Inhalte der Eulenfarm zu fotografieren, den einzigen Teil seines Lebens, der nicht ausführlich dokumentiert worden war. Sie nahm sein Angebot sofort an.
Die Negative aus dieser Zeit schmachteten 10 Jahre lang im Lager, während sich Sells’ Arbeit vom reinen Dokumentarfilm zu einem lebendig experimentellen Ansatz entwickelte, der der reinen Abstraktion nahe kommt – Wirbel und Farbmuster, die geschickt auf ihre Landschaften in der Dunkelkammer aufgetragen wurden.
Sells ist selbst eine Bohème und lebt seit über 20 Jahren zwischen London und Botswana, wo ihr verstorbener Ehemann Peter Sandenbergh ein Safaricamp-Geschäft führte. Ihr vorheriges Buch, Flamingo, wurde in den Makgadikgadi-Salzpfannen im trostlosen Herzen der Kalahari-Wüste gedreht. 2016 starb Peter an Krebs und kurz darauf erfuhr sie durch die IVF-Behandlung, die sie sich während seiner Krankheit unterzogen hatten, dass sie schwanger war. „Plötzlich war mein Partner weg und ich war schwanger und versuchte herauszufinden, was ich tun und wie ich Künstlerin werden sollte“, sagt sie. “Da dachte ich: ‘Lass uns diese alten Negative aus Aspen einfach abstauben.'”
Es überrascht nicht, Hot Damn! – die zu ihrer Zufriedenheit fünf Jahre dauerte – ist eine hybridere Arbeit als ihre vorherigen Serien. Sells fotografierte Thompsons Wohnräume und Besitztümer ursprünglich in einem Dokumentarfilm, der das schwebende Chaos eines Lebens am Rande einfängt: seinen überladenen Schreibtisch, Stapel unvollendeter Manuskripte, verschiedene ausgestopfte und berittene Vögel und Tiere , Waffen, Ephemera aus seiner Schriftstellerkarriere, seine Hutsammlungen und seine elektrische Schreibmaschine, dazu endlose Post-it-Zettel mit oft extravaganten Titeln – Sodomized am Flughafen, Olympic Disaster in Utah, The Wisdom of Nashville and the Violence of Jack Nicholson. Reiner Gonzo, in der Tat.
Faszinierender sind die verträumten psychedelischen Bilder, die das Buch unterstreichen und eine Erzählung schaffen, die sich ständig vom Eindringlichen zum benebelten Verwirrenden bewegt – nicht unähnlich dem alltäglichen Leben in Woody Creek, wie man es sich vorstellt. „Ich mache keine Dokumentarfilme mehr“, sagt Sells, „und um ehrlich zu sein, habe ich mir einige Bilder angeschaut und fand sie etwas langweilig. Ich begann, die japanischen und italienischen Marmorierungstechniken zu verwenden, die ich gelernt hatte, um die Grenzen ein wenig zu verschieben. Es hat ein paar Jahre gedauert, bis es richtig zu singen begann, aber ich denke, es bietet diese emotionale Qualität, die dem Ritt näher kommt – die Geschwindigkeit, die Intensität, der Druck der Arbeit mit Hunter, aber auch die seltsame Intimität. Es weist auf sein Vermächtnis, aber auch auf den Geist meiner eigenen Kreativität hin.“
Zu Thompsons Ärger verließ Sells Woody Creek zum letzten Mal im Januar 2005, nachdem er beschlossen hatte, nach Thailand zu reisen, um die Folgen des Tsunamis im Indischen Ozean zu dokumentieren. Einige Wochen später, am 20. Februar, rief ihr Vater sie an, um die Nachricht zu überbringen, dass Thompson an einer selbst zugefügten Schusswunde am Kopf gestorben war. „Meine Beine gaben nach und ich fiel auf die Knie“, sagt sie und versinkt für einige Momente in Stille. „Es ist nicht so, dass ich es nicht kommen sah, denn er hat viel darüber gesprochen. Seine Gesundheit ließ nach und er hatte ständig chronische Schmerzen. Sein Körper degenerierte und sein Verstand war nicht mehr so scharf. Im Grunde hatte er keinen Spaß. Außerdem hatte er diesen Hemingway-Schwarm.“ Hemingway hatte sich 1961 mit einer doppelläufigen Schrotflinte das Leben genommen.
Sells erinnert sich an ein frühmorgendliches Gespräch, als Thompson ihr auf mysteriöse Weise erzählte, dass er sich um seinen Tod gekümmert hatte. „In meinem Kopf dachte ich: ‚Wie ist das überhaupt möglich?’ Dann, ein paar Tage später, dachte ich: ‘Okay, das würde passieren.’ Aber es kam mir nie in den Sinn, dass es auf meiner Uhr passieren würde. Dass ich so nah dran war, war das wirklich Schockierende.“
Wie denkt Sells an ihre Zeit bei Woody Creek zurück? „Aus Dankbarkeit“, sagt sie. „Hunter war eine Handvoll: Er lebte, um die Regeln zu brechen. Das war sein Ding. Aber er war auch inspirierend und belebend, weil er einfach so scharf und klug war. Er hätte großen Spaß daran gehabt, Trump zu Fall zu bringen, das ist sicher. Aber im Grunde war er ein Gentleman der alten Schule. Er konnte nicht anders, trotz all der Geschreie und des schlechten Benehmens. Er war jemand, der aufstand, wenn eine Dame den Raum betrat.“ Sie hält eine Sekunde inne. “Wenn er in der Lage wäre, aufzustehen.”