Der Titelverteidiger der Australian Open, Novak Djokovic, sagte, eine Konfrontation mit einem Zuschauer sei der Funke gewesen, den er „brauchte“, um Alexei Popyrin aufzuhalten und ein überraschendes Ausscheiden in der zweiten Runde zu verhindern.
Djokovic, der in Melbourne auf der Jagd nach einem rekordverdächtigen elften Herrentitel war, schien bei seinem Sieg in vier Sätzen weit von seinem Besten entfernt zu sein.
Der Serbe forderte einen Zuschauer im vierten Satz nach wiederholten Zwischenrufen auf, „herzukommen und es mir ins Gesicht zu sagen“.
„Vielleicht war das nötig, um mich ein wenig aufzurütteln“, sagte der 36-jährige Djokovic.
Der Weltranglistenerste sagte, er wolle „nicht in Situationen dieser Art sein“, fügte aber hinzu, dass der Vorfall ihm dabei geholfen habe, „die Intensität auf dem Platz zu finden“, die nötig sei, um ein 6-3-4 zu erreichen -6 7-6 (7-4) 6-3 Sieg.
Der begeisterte Popyrin, der auf Platz 43 liegt, unterhielt das parteiische Heimpublikum, als er den zweiten Satz gewann und damit den Ausgleich schaffte, bevor er einen entscheidenden dritten Satz im Tiebreak verlor, nachdem er es nicht geschafft hatte, aus vier Satzbällen Kapital zu schlagen.
Beim Stand von 2:2 im vierten Satz sagte Djokovic – der zugab, dass er sich „emotional platt“ fühlte –, er habe sich auf den Fan eingelassen, weil seine Geduld erschöpft sei, nachdem ihm während des Spiels „viele Dinge“ zugerufen wurden.
„Mir wurden auf dem Platz viele Dinge erzählt, besonders aus dieser Ecke und von derselben Seite in der anderen Ecke.
„Ich habe es die meiste Zeit des Spiels toleriert. Irgendwann hatte ich genug und fragte ihn, ob er herkommen und es mir ins Gesicht sagen wollte.“
„Er hatte nicht den Mut, herunterzukommen. Das habe ich ihn gefragt. Wenn du Mut hast, wenn du so ein harter Kerl bist, komm runter und sag es mir ins Gesicht, und lass uns darüber diskutieren.“
„Er hat sich aus der Ferne entschuldigt. Das ist alles.“