Ein SpaceX-Raketenschiff ist mit dem ersten rein privaten Astronautenteam, das jemals zur Internationalen Raumstation (ISS) gestartet ist, in die Luft gesprengt worden, ein Flug, der von Führungskräften der Branche und der Nasa als Meilenstein in der Kommerzialisierung der Raumfahrt gefeiert wird.
Das vierköpfige Team, das vom in Houston ansässigen Startup Axiom Space Inc für seine erste Raumfahrt- und orbitale Wissenschaftsmission ausgewählt wurde, hob am Freitagmorgen von Cape Canaveral, Florida, ab.
Live-Video-Webcast von Axiom zeigte die 25-stöckige SpaceX-Trägerrakete – bestehend aus einer zweistufigen Falcon 9-Rakete, die von einer Crew Dragon-Kapsel gekrönt wird – wie sie in den blauen Himmel über Floridas Atlantikküste raste.
Kameras im Mannschaftsraum strahlten Aufnahmen der vier Männer aus, die in der Druckkabine angeschnallt waren und ruhig in ihren weiß-schwarzen Fluganzügen mit Helm saßen, während die Rakete in Richtung Weltraum aufstieg.
Neun Minuten nach dem Start brachte die Oberstufe der Rakete die Besatzungskapsel laut Startkommentatoren in ihre vorläufige Umlaufbahn. Währenddessen flog die wiederverwendbare untere Stufe der Rakete, nachdem sie sich vom Rest des Raumfahrzeugs gelöst hatte, selbst zurück zur Erde und landete sicher auf einer Landeplattform, die auf einem Drohnenschiff im Atlantik schwimmt.
Die Kommentatorin des Launch-Webcasts, Kate Tice, beschrieb den Start als „absolut bildschön“. Ein Besatzungsmitglied war zu hören, als es der Mission Control in einer Funkübertragung sagte: „Das war eine Höllenfahrt.“
Wenn alles nach Plan läuft, wird das Quartett um den pensionierten Nasa-Astronauten Michael Lopez-Alegria am Samstag nach über 20 Stunden Flug auf der Raumstation eintreffen und die autonom operierende Crew Dragon an der ISS andocken.
SpaceX leitete die Missionskontrolle für den Flug von seinem Hauptquartier in der Nähe von Los Angeles aus.
Die Nasa wird nicht nur den Startplatz einrichten, sondern auch die Verantwortung für die Astronauten übernehmen, sobald sie sich mit der Raumstation treffen, um acht Tage lang wissenschaftliche und biomedizinische Forschung zu unternehmen.
Die Mission, die eine Partnerschaft zwischen Axiom, SpaceX und Nasa darstellt, wurde von allen dreien als ein wichtiger Schritt in der Expansion kommerzieller Weltraumunternehmen angepriesen, die von Insidern gemeinsam als Low-Earth-Orbit-Economy oder LEO-Economy bezeichnet werden.
„Wir nehmen kommerzielle Geschäfte von der Erdoberfläche und bringen sie in den Weltraum“, sagte Nasa-Chef Bill Nelson vor dem Flug. Die Verschiebung ermöglichte es seiner Agentur, sich mehr darauf zu konzentrieren, Menschen zurück zum Mond, zum Mars und auf andere Erforschungen des Weltraums zu schicken, sagte er.
Der Start am Freitag ist auch der sechste bemannte Raumflug von SpaceX in fast zwei Jahren, nach vier Nasa-Astronautenmissionen zur Raumstation und dem Start von „Inspiration 4“ im September, der zum ersten Mal eine rein zivile Besatzung in den Orbit schickte. Dieser Flug dockte nicht an der ISS an.
Während die Raumstation von Zeit zu Zeit zivile Besucher beherbergte, wird die Ax-1-Mission das erste rein kommerzielle Team von Astronauten sein, das die ISS für ihren beabsichtigten Zweck als umlaufendes Forschungslabor nutzt.
Das Axiom-Team wird sich die schwerelose Arbeitsumgebung mit sieben regulären, von der Regierung bezahlten ISS-Besatzungsmitgliedern teilen: drei amerikanischen Astronauten, einem deutschen und drei russischen Kosmonauten.
Lopez-Alegria, 63, der in Spanien geborene Axiom-Missionskommandant, ist auch der Vizepräsident des Unternehmens für Geschäftsentwicklung. Sein Stellvertreter ist Larry Connor, ein Immobilien- und Technologieunternehmer und Kunstflieger aus Ohio, der als Missionspilot bestimmt wurde. Connor ist in seinen 70ern; Das Unternehmen gab sein genaues Alter nicht an.
Abgerundet wird das Ax-1-Team durch den Investor-Philanthropen und ehemaligen israelischen Kampfpiloten Eytan Stibbe, 64, und den kanadischen Geschäftsmann und Philanthropen Mark Pathy, 52, die beide als Missionsspezialisten tätig sind. Der Flug macht Stibbe zum zweiten Israeli im All, nach Ilan Ramon, der 2003 mit sechs Besatzungsmitgliedern der Nasa bei der Katastrophe der Raumfähre Columbia ums Leben kam.
Die Besatzungsmitglieder von Axiom scheinen viel mit vielen der wohlhabenden Passagiere gemeinsam zu haben, die in den letzten Monaten suborbitale Fahrten an Bord der Blue Origin- und Virgin Galactic-Dienste unternommen haben, die von den Milliardären Jeff Bezos bzw. Richard Branson angeboten werden.
Aber Axiom sagte, seine Mission gehe weit über den Weltraumtourismus hinaus, wobei jedes Besatzungsmitglied Hunderte von Stunden Astronautentraining sowohl bei der Nasa als auch bei SpaceX absolviere.
Das Ax-1-Team wird außerdem etwa zwei Dutzend wissenschaftliche Experimente durchführen, darunter Forschungen zu Gehirngesundheit, Herzstammzellen, Krebs und Alterung sowie eine Technologiedemonstration zur Herstellung von Optiken unter Verwendung der Oberflächenspannung von Flüssigkeiten in der Mikrogravitation, sagten Führungskräfte des Unternehmens.
Die Raumstation wurde 1998 in die Umlaufbahn gebracht und ist seit 2000 im Rahmen einer von den USA und Russland geführten Partnerschaft, an der Kanada, Japan und 11 europäische Länder beteiligt sind, ununterbrochen besetzt.
Die Nasa hat keine Pläne, in eine neue Raumstation zu investieren, sobald die ISS um 2030 in den Ruhestand geht. Aber die Nasa hat Axiom im Jahr 2020 ausgewählt, um einen neuen kommerziellen Flügel des umlaufenden Labors zu bauen, der derzeit die Länge eines Fußballfelds hat.
Es ist geplant, die Axiom-Module schließlich vom Rest der Station zu trennen, wenn sie bereit ist, stillgelegt zu werden. Von anderen privaten Betreibern wird erwartet, dass sie ihre eigenen Stationen im Orbit platzieren, sobald die ISS außer Betrieb ist.
In der Zwischenzeit hat Axiom einen Vertrag mit SpaceX abgeschlossen, um in den nächsten zwei Jahren drei weitere private Astronautenmissionen zur Raumstation zu fliegen.