ICHs ist ein herrlicher Frühlingsmorgen in Sydney und ich bin voller nervöser Erwartung, als ich den Universitätscampus durchquere und auf den Hörsaal zusteuere, wo ich mit der neuesten Gruppe von Studenten über die Sinne sprechen werde. Ich liebe es, ihre Gesichter zu beobachten, wenn ich die Wunder der Sinnesbiologie beschreibe. Ich möchte ihm gerecht werden; Ich gebe nicht nur Informationen weiter, ich trete auf in der Hoffnung, dass mein Enthusiasmus ihren entfachen könnte.
Auf meinem Weg schneide ich durch ein Wahrzeichen von Sydney, das als Quadrangle bekannt ist – das Herzstück des Campus. Die Architekten fügten einen letzten Schliff hinzu, einen subtropischen Baum in einer Ecke, und jedes Jahr, wenn der Frühling auf der Südhalbkugel Einzug hält, erblüht dieser Jacaranda-Baum, und seine duftenden lila Blüten läuten das akademische Jahr ein. Jacarandas in ganz Sydney machen mit und verwandeln die Stadt. Einen Monat lang sind die Parks und Bürgersteige mit Blütenblättern bedeckt. Für mich das sensorische Highlight des Jahres.
Ich bin mir auch einer Menge anderer Empfindungen bewusst. Eine australische Elster thront auf einem der Gebäude, die den Quad umgeben. Sein seltsam metallischer Ruf klingt wie eine Steampunk-Version der Singvögel, mit denen ich in England aufgewachsen bin. Gleichzeitig spüre ich die Morgenbrise vom Pazifik durch den Torbogen auf der Ostseite des Quad. Mein Mund ist gefüllt mit dem wärmenden Geschmack einer der Anispastillen, auf die ich mich für eine klare Stimme in jeder Vorlesung verlasse.
Der wechselnde Strom von Empfindungen stellt unsere Wahrnehmungsverbindung zur Welt her, eine Vielzahl von Botschaften, die zusammenkommen, um die Autobiographie jeder Sekunde unseres Lebens zu schreiben. Obwohl unsere Wahrnehmung wie eine kohärente, einzigartige sensorische Erfahrung erscheint, ist sie eine Harmonie vieler unterschiedlicher, aber zusammengesetzter Sinne. Auf die Frage, wie viele Sinne es gibt, gibt es immer noch keine definitive Antwort – 23 Jahrhunderte seit dem ersten vernünftigen Versuch.
Der griechische Philosoph Aristoteles gilt zu Recht als einer der einflussreichsten Denker der Geschichte. Es wird gesagt, dass die Wissenschaft der Biologie aus seiner Arbeit hervorgegangen ist und viele Dinge, die er vor über 2.000 Jahren beschrieben hat, die Zeit überdauert haben. Es war Aristoteles der die fünf Kategorien der Sinne (oder formaler Sinnesmodalitäten) entwickelte: Sehen, Hören, Schmecken, Riechen und Fühlen. Aber das war nicht die ganze Geschichte. Wir haben sicherlich mehr als fünf und je nachdem, wie wir die verschiedenen Kategorien schneiden und würfeln, könnten wir bis zu 53 haben. Berührung zum Beispiel ist eine Zusammensetzung aus mehreren verschiedenen Sinnen, die unterteilt werden könnten, dann gibt es noch andere wie die Gleichgewichtswahrnehmung (der Gleichgewichtssinn) und die Propriozeption (unser Körperhaltungsgefühl), die außerhalb der ursprünglichen fünf liegen.
Im Allgemeinen kann ein Sinn als eine Fähigkeit definiert werden, die einen bestimmten Reiz mittels eines diesem Reiz zugeordneten Rezeptors wahrnimmt. Wenn beispielsweise Licht in unser Auge eindringt, wird es von einem Molekül namens Retinal absorbiert, das sich in den Lichtrezeptorzellen der Netzhaut befindet. Geschmacksrezeptoren hingegen bedecken unsere Zunge, die Innenseite unserer Wangen und die Spitze der Speiseröhre. Geben Sie ihnen ein Molekül und Millisekunden später erzählen sie dem Gehirn alles darüber.
Wir haben auch Geschmacksrezeptoren, die an Orten wie der Leber, dem Gehirn und sogar den Hoden um den Körper verteilt sind.
Das Gehirn ist der Sitz all Ihres Wissens, Ihrer Emotionen und Ihrer Persönlichkeit; Es ist die Heimat Ihrer innersten Gedanken und der Ort, an dem Sie alles in Ihrem Leben erleben. Es hat keine eigenen Empfindungen, aber hier finden alle unsere Erfahrungen statt. Das Ergebnis all der Arbeit, die das Gehirn beim Sichten, Ordnen und Verarbeiten der eingehenden Informationen leistet, wird als Wahrnehmung bezeichnet.
Das Gehirn sammelt und organisiert nicht einfach Daten, es regelt und konditioniert aktiv. Signale der Außenwelt werden interpretiert und mit Vorurteilen, Vorerwartungen und Emotionen überlagert. Diese Integration von Empfindungen und Empfindungen spielt eine starke Rolle in unserer Wahrnehmung.
Vor vielen Jahren reisten meine Großeltern bei dem einzigen Mal, dass sie einen Fuß außerhalb Großbritanniens setzten, nach Wien. Es war schon immer der Traum meiner Oma gewesen, die schöne Stadt zu besuchen, ihre Architektur zu sehen, Sachertorte zu probieren, die berühmten Walzer in ihrem Geburtsort zu hören. Später erzählte sie, wie sie um die Ecke eines Gebäudes gegangen und auf den berühmten Fluss gestoßen waren, der die Stadt halbiert.
„Schau, Jim! Die Donau!” rief sie in ihrer Aufregung. „Man sagt, wenn man verliebt ist, sieht es blau aus.“
Mein Großvater war kein Mann, der sich leicht von Poesie erregen ließ. Seine Yorkshire-Vokale so flach wie die Kappe, die er gewöhnlich trug, antwortete er knapp: „Sieht mir verdammt braun aus.“
Auch wenn der gesunde Menschenverstand vorschreibt, dass die Donau niemals blau aussehen könnte, steckt ein Körnchen Wahrheit dahinter. Wenn wir emotional erregt sind, nimmt die Aktivität im visuellen Cortex des Gehirns zu und was wir sehen, wird reichhaltiger und brillanter.
Letztendlich ist die überzeugende Wahrnehmung der Realität, die wir alle genießen, tatsächlich eine hochkomplexe Illusion. Erfahrungen fühlen sich für jeden von uns real an, aber keine ist objektiv richtig. Das hält die Leute nicht davon ab, zu argumentieren, dass ihre subjektive Wahrnehmung die der anderen übertrumpft.
Diese Schattierung unterschiedlicher Realitäten ist nur der Anfang. Es wird faszinierender – und viel seltsamer. Es ist eine Sache, zuzulassen, dass es eine alternative Perspektive auf Farbe gibt, aber eine ganz andere, zu akzeptieren, dass Farbe außerhalb unseres Gehirns nicht wirklich existiert. Es gibt nicht nur keine Farbe, sondern auch kein Geräusch, keinen Geschmack oder Geruch. Was wir zum Beispiel als rot wahrnehmen, ist nur Strahlungsenergie mit einer Wellenlänge von etwa 650 Nanometern. Daran ist nichts wirklich Rot; die Rötung ist in unseren Köpfen. Was wir für Schall halten, sind nur Druckwellen, während Geschmack und Geruch nicht mehr als unterschiedliche Konformationen von Molekülen sind. Obwohl unsere Sinnesorgane hervorragende Arbeit leisten, um all diese zu erkennen, ist es das Gehirn, das sie interpretiert und sie in einen Rahmen umwandelt, damit wir diese Welt verstehen können. So wertvoll dieser Rahmen auch ist, er ist eine Interpretation der Realität und, wie alle Interpretationen, subjektiv.
Wie hält das Gehirn bei so vielen Informationen, die hereinfließen und sofortige Aufmerksamkeit erfordern, mit all dem Schritt? Die Antwort ist, dass dies nicht der Fall ist. Es filtert die Informationen auf seiner ständigen Suche nach dem, was wichtig ist. Wenn Sie sich jetzt hinsetzen, haben Sie den Druck des Stuhls auf Ihrem Rücken oder die Kleidung auf Ihrer Haut wahrscheinlich nicht wahrgenommen – zumindest bis Sie diesen Satz gelesen haben. Das ist nicht das Gehirn, das faul ist, es trennt das Wichtige vom Unwichtigen. Die Kehrseite ist, dass dem Gehirn oft Feinheiten entgehen, und so schaffen es geschickte Magier, uns zu täuschen.
Die normale Funktionsweise des menschlichen Gehirns hängt von vielen verschiedenen sensorischen Eingaben ab. Was passiert also, wenn diese weggenommen werden? Kürzlich besuchte ich eine sensorische Deprivationskammer in Sydneys östlichen Vororten. Für die authentischste Erfahrung, wurde mir gesagt, müsste ich vollständig entkleidet sein, um das Gefühl von Kleidung auf meiner Haut zu vermeiden, das eine Barriere zwischen mir und der erwarteten Glückseligkeit darstellen könnte. Und so kam es, dass ich splitternackt und selbstbewusst in eine eiförmige Kapsel trat, bevor ich den Deckel zuzog und mich dem sensorischen Vergessen hingab. Ich legte mich hin, mein Gewicht von einem seichten Pool supersalzhaltigen Wassers mit der gleichen Temperatur wie mein Blut gestützt und mit Ohrstöpseln, um die leisen Geräusche von außen zu dämpfen.
Zuerst war meine Hauptemotion eine Art ärgerliche Langeweile, mein Verstand tadelte mich wie ein widerspenstiges Kind für das Zurückziehen von Reizen. Sobald das vorbei war, schaltete es auf Standby und ich entspannte mich, aber da nichts zu sehen war, begann mein Geist, Dinge heraufzubeschwören – Lichtblitze, geometrische Muster, die zum Leben erwachten und dann zu Nichts schrumpften. Dies ist als Ganzfeld-Effekt oder, treffender, als „Kino der Gefangenen“ bekannt. Es wurde von Bergleuten erlebt, die im dunklen Untergrund gefangen waren, und von Polarforschern, deren gesamtes Gesichtsfeld möglicherweise aus einem einheitlichen Weiß besteht.
Im antiken Griechenland gibt es Aufzeichnungen von Philosophen, die in Höhlen hinabstiegen, um diese Halluzinationen hervorzurufen, in der Hoffnung, Einsichten zu gewinnen. Mit der Zeit kann sich die Lichtshow manchmal zu phantastischeren Wachträumen entwickeln. All dem liegen die verzweifelten Bemühungen des Gehirns zugrunde, sein internes Modell zu erstellen, obwohl die sensorischen Informationen, die es zum Erstellen dieses Modells benötigt, abgeschnitten wurden. Die Ergebnisse sind seltsam, obwohl sie sich für manche beunruhigend real anfühlen können.
Aber was ist Realität und was bedeutet es allgemein, am Leben zu sein? Wie auch immer wir versuchen mögen, dies zu beantworten, es ist fair zu sagen, dass selbst unsere eloquentesten Versuche nicht in der Lage sind, die lächerliche, großartige, wundersame Erfahrung des Seins vollständig zu vermitteln. Unsere Sinne sind das Herzstück all dieser Wunder. Sie sind die Schnittstelle zwischen unserem Inneren und der Außenwelt. Sie rüsten uns aus, um Schönheit wahrzunehmen, von großer Kunst bis zur Erhabenheit der Natur, und einen Schluck eines eiskalten Getränks und den Klang von Lachen zu schätzen. Kurz gesagt, die Sinne machen das Leben lebenswert.
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