ICHEs ist schwer zu sagen, was im Jahr 2023 weit hergeholter aussieht. Dass Grimsby am Sonntag gegen Brighton versuchen wird, das dritte FA Cup-Halbfinale des Vereins zu erreichen, nicht das erste; oder dass die bisherigen Läufe unter die letzten Vier, darunter Siege gegen Manchester City und Chelsea, nichts mit David oder Goliath zu tun hatten.
Grimsbys Halbfinalauftritte 1936 und 1939 waren Höhepunkte der größten Zeit in der Vereinsgeschichte. Von 1929 bis 1948, einschließlich einer Pause für den Zweiten Weltkrieg, verbrachten sie 10 von 12 Saisons in der höchsten Spielklasse. Alle drei englischen Nationalspieler von Grimsby wurden in dieser Zeit gekappt: der Innenstürmer Jackie Bestall (in diesem Artikel als „kluger Draufgänger und konstruktives Genie“ beschrieben), der Torhüter George Tweedy und der inspirierende Innenverteidiger Harry Betmead erzielten jeweils ein Einzel Auftritt zwischen 1935 und 1937.
Nur zwei Kraftpakete des englischen Fußballs – und in einem Fall ein groteskes Unglück – hinderten Grimsby daran, Wembley zu erreichen. Ihr erster Pokallauf fand in der Saison statt, nachdem sie den fünften Platz belegt hatten, die höchste Ligaposition aller Zeiten. Nach dem Sieg gegen Hartlepool und Port Vale wurde Grimsby in der fünften Runde zu Hause gegen Manchester City gelost. Innerhalb von 15 Monaten wäre City zum ersten Mal Meister, aber dieses Spiel als ein Treffen auf Augenhöhe zu bezeichnen, wäre nur für City großzügig gewesen: Grimsby wurde 10., City 16.
Grimsbys mitreißender 3:2-Sieg im Blundell Park gehörte zu den besten FA-Cup-Spielen des Jahrzehnts, eines, bei dem hochtrabendige Reporter von der Qualität des Spiels und der Sportlichkeit schwärmten. Der zweite Ausgleichstreffer von City, ein stilvolles Teamtor von John McLeod, führte zum stürmischsten Jubel des Tages – und das kam von den Grimsby-Fans. In dieser Zeitung hieß es, die beiden Mannschaften hätten „dem Fußball in Lincolnshire einen der größten Stimulanzien seiner Geschichte gegeben“.
Der Manager von Grimsby, Frank Womack, verwirrte die City-Verteidigung, indem er seine Flügelspieler und Innenstürmer rotierte. Zur gleichen Zeit, drei Jahre später, gegen Sheffield United, benutzte sein Nachfolger Frank Spencer ein ähnliches Manöver mit ebenso guter Wirkung.
Grimsbys taktische Raffinesse ist eines von vielen wiederkehrenden Themen in ihren beiden Pokalläufen. Andere beinhalten Wiederholungen, die an einem Dienstag um 14:15 Uhr beginnen, forensische Berichte über Gate-Quittungen und relevante Zugzeiten in den Zeitungen – und, am wichtigsten, die Auswirkungen von Verletzungen zu einer Zeit, als es keine Ersatzspieler gab.
Grimsby besiegte Middlesbrough im Viertelfinale mit 3:1, einem Spiel, in dem Betmead und Ernie Coleman nach einer faustbasierten Meinungsverschiedenheit vom Platz gestellt wurden. Das bedeutete vor allem, dass Betmead für das Halbfinale gesperrt wurde.
Mit ein paar Teams der Division Two unter den letzten vier war Grimsby mit 5:2 der zweite Favorit auf den Pokalsieg. Leider haben sie den Kürzeren gezogen: Arsenal, Ligameister in jeder der vorangegangenen drei Saisons, in der Leeds Road in Huddersfield. Arsenal hatte ein ungeplantes Jahr Pause in der Liga, war aber immer noch ein Symbol für Klasse, Glamour und Macht. Das Spiel war ein einseitiges 1:0, das durch ein elegantes Tor von Cliff Bastin entschieden wurde. Grimsbys Held war Tweedy, der viele gute Paraden und drei erstaunliche Paraden machte.
Das Spiel wurde an einem fürchterlich heißen Märztag gespielt. Dies war ein Problem in einem überfüllten Stadion, zumal das Entfernen einer Anzugjacke oder sogar eines Fedoras einer unanständigen Entblößung gleichkam, und Dutzende von Fans wurden nach einer Ohnmacht auf Tragen weggebracht.
Grimsbys zweiter großer Pokallauf fand in der letzten Saison vor dem Zweiten Weltkrieg statt; Obwohl es damals niemand bemerkte, war dies das Ende der goldenen Zeit des Clubs. Sie besiegten Tranmere mit 6:0 und besiegten Millwall und Sheffield United nach Wiederholungen. Das war den Toren ihres kämpferischen Stürmers Fred Howe zu verdanken – beschrieben nach einer spielentscheidenden Leistung, in einem Lehrbuch Wächter Tippfehler, als „enorme Besorgnis“.
Sie kehrten für das Viertelfinale nach London zurück und standen einer Mannschaft von Chelsea gegenüber, die gegen den Abstieg kämpfte. Auf einem Sumpf an der Stamford Bridge kontrollierte Grimsby das Spiel mit ruhiger Autorität, auch wenn das einzige Tor fiel, als Chelsea vorübergehend auf 10 Mann reduziert war.
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Das Glück gleicht sich aus, so das Klischee, vergisst aber hin und wieder aufzuhören. Im Halbfinale traf Grimsby in Old Trafford auf das aufregendste Team des Landes, die Wolves. Wölfe waren die Favoriten, aber nur im buchmacherischen Sinne. „Kein Team könnte als Besucher von Wembley beliebter sein als Grimsby“, war zu lesen Mal Vorschau. „Sie haben sich in diesen Zeiten großer Transfers und hektischer Geschäfte eine ruhige Individualität bewahrt. Sie sind ein Verein im besten und intimsten Sinne des Wortes.“
Grimsby kündigte sein Team fünf Tage vor dem Spiel an, obwohl die Zeitungen der speziellen Halbfinaldiät des Teams ebenso viele Spaltenzoll gaben: Fisch zum Mittagessen und ein Apfel pro Tag. (Wölfe bevorzugten Sodabäder, Besuche von einem Fußpfleger und Affendrüsen, aber das ist eine andere Geschichte.) Ein Apfel am Tag konnte die Grippe nicht fernhalten: 48 Stunden vor dem Spiel erkrankte Tweedy und wurde mit nur einem elektrischen Feuer und Träumen von Wembley als Gesellschaft in sein Bett geschickt. Für den 24-jährigen irischen Torhüter George Moulson bedeutete es ein Grimsby-Debüt.
Grimsby begann das Spiel glänzend und Moulson berührte den Ball in den ersten 20 Minuten nur einmal. Seine zweite Berührung war seine letzte – im Spiel und als Grimsby-Spieler. Moulson erlitt eine schwere Gehirnerschütterung, als er vor den Füßen von Dicky Dorsett eine brillante und mutige Parade ablieferte. Beiden Spielern wurde vom Feld geholfen, obwohl Dorsett später zurückkehrte. Jack Hodgson ging ins Tor, und jede Chance, die Grimsby hatte, war verflogen. Sie wurden mit 5:0 besiegt – „eine absurde Übertreibung der Verdienste von Wolverhampton“, sagte der Wächter – mit Dennis Westcott, der vier erzielt.
Moulson wurde für den Rest des Spiels in der Umkleidekabine behandelt. Als die Spieler nach dem Schlusspfiff zurückkehrten und er hörte, wie jemand sagte, Grimsby habe 0:5 verloren, taumelte Moulson zur Tür und kündigte an, dass er schnell wieder auf das Feld zurückkehren müsse. Er wurde zum nächsten Krankenwagen umgeleitet und verbrachte die nächsten 10 Tage im Krankenhaus. Moulsons Zustand war zwar nicht kritisch, aber so schlimm, dass ihm fast eine Woche lang keine Besuche gestattet wurden.
Er war nicht die einzige Person, die direkt von Old Trafford zur Manchester Royal Infirmary ging. Wie in Grimsbys anderem Halbfinale erkrankten Dutzende Fans. Diesmal lag es nicht am Wetter – das Spiel, das Ende März ausgetragen wurde, war von einem Graupelschauer geschmückt –, sondern an der gefährlichen Überfüllung.
Die Teilnahme von 76.962 bleibt ein Old Trafford-Rekord. Grimsbys Anteil an den Gate-Einnahmen betrug 1.982 £, 11 Schilling und sieben Pence. Die Erinnerungen – und der anhaltende lokale Stolz – waren von unschätzbarem Wert.