Foder all die Warnungen vor einer Wiederholung der 1970er Jahre, von industriellen Unruhen, steigender Inflation und nationalem Niedergang, ist es diese Zeit in der jüngeren britischen Geschichte, an die Rishi Sunak das Land am meisten denken lassen möchte.
Sunak wurde 1980 geboren, ein Jahr nachdem der Winter der Unzufriedenheit zum Sturz der Labour-Regierung von James Callaghan beigetragen hatte. Wie Millionen andere hat Sunak keine Erinnerung an dieses turbulente Jahrzehnt. Doch der Premierminister hofft, die Idee wieder aufleben zu lassen, dass gierige Gewerkschaftsbarone das Land in die Knie zwingen.
Diese Woche wird sich als ernsthafter Test erweisen. Großbritannien steuert auf die schlimmste Streikphase der letzten Jahre zu, mit Massenaktionen bei den Eisenbahnen, im NHS, bei Krankenschwestern und Krankenwagen und bei Postangestellten. Es wird erwartet, dass mehr als 1 Million Arbeitstage verloren gehen, die meisten in einem einzelnen Monat seit 1989.
Für Sunak könnten Vergleiche mit den 1970er-Jahren helfen, eine Trennlinie zwischen einer vernünftigen Mehrheit und den militanten Wenigen zu ziehen: diejenigen, die bereit sind, die Uhr ein halbes Jahrhundert zurückzudrehen und das erste Weihnachtsfest seit der Covid-Pandemie ohne Einschränkungen oder hohe Fallzahlen zu gefährden.
Nr. 10 warnt davor, dass die Anpassung an die Lohnforderungen der Gewerkschaften mit einem unerschwinglichen Preisschild verbunden wäre und höhere Inflationsraten „einbetten“ könnte. Um den „gemeinsamen Feind“ der Inflation zu besiegen, müssen die Arbeiter den Schmerz realer Lohnkürzungen auf sich nehmen, warnt der offizielle Sprecher des Premierministers. „Wir würden gegen die Interessen aller handeln, wenn wir alle Forderungen aufgreifen und vollumfänglich erfüllen würden.“
Dieses Argument hat jedoch ein großes Problem, nicht zuletzt, weil es inmitten der Krise des öffentlichen Sektors auftaucht. Die meisten Menschen wissen, dass nach einem Jahrzehnt der Sparmaßnahmen, die den Staat bis auf die Knochen zerrütteten, versagende Dienste und Rekord-Wartelisten des NHS den Arbeitskämpfen vorausgingen. Mehr Gerede über das Anschnallen des Gürtels klingt für die meisten Menschen genauso verrückt, wie es zu Recht sein sollte.
Es stützt sich auf eine Wiederholung einer „Lohn-Preis-Spirale“ im Stil der 1970er Jahre, von der immer mehr Ökonomen bezweifeln, dass sie sich vollständig durchsetzen wird. Der Begriff beschreibt, wie höhere Lohnabschlüsse Unternehmen dazu veranlassen, die Preise in einem sich selbst erfüllenden inflationären Bockspringen zu erhöhen.
Es ist klar, dass Sunak die Bezahlung im öffentlichen Sektor als ein starkes Signalinstrument für die Gesamtwirtschaft betrachtet, mit der Ansicht, dass die Unterdrückung der Lohnerwartungen für die fast 6 Millionen Arbeitnehmer hier dazu beitragen könnte, eine Lohn-Preis-Spirale im Keim zu ersticken. Dies ist jedoch weit von Großbritannien entfernt.
Nur sehr wenige Arbeitnehmer schließen Lohnabschlüsse ab, die der Inflation nahe kommen. Das durchschnittliche jährliche Lohnwachstum in der gesamten Wirtschaft liegt derzeit bei fast 6 %, eine relativ hohe Zahl in der jüngeren Geschichte, aber deutlich unter der Inflationsrate von 11 %. Das bedeutet, dass die Löhne real sinken. Nach Angaben des Amtes für nationale Statistik ist dieser Rückgang der tiefste seit Beginn der Aufzeichnungen vor 20 Jahren.
Im öffentlichen Sektor ist das Lohnwachstum mit fast 2 % noch deutlich schwächer, gegenüber 6 % im privaten Sektor – die größte Lücke seit Beginn der Aufzeichnungen. Wenn es anhält, könnte es dazu beitragen, dass mehr Menschen Schlüsseljobs in der Krankenpflege, im Bildungswesen und bei der Polizei aufgeben und die Versprechungen der Regierung untergraben, die Belegschaft zu erweitern.
Swati Dhingra, ein Mitglied des zinsbestimmenden geldpolitischen Ausschusses der Bank of England, sagte dem Observer, dass allein die Tatsache, dass die Reallöhne fallen, jede Vorstellung zerstreuen sollte, dass eine Lohn-Preis-Spirale im Gange sei.
Das Fehlen einer Spirale ist so groß, dass das Office for Budget Responsibility prognostiziert, dass die Inflation die Reallöhne untergraben und den Lebensstandard in den zwei Jahren bis März 2024 um 7 % senken und das Wachstum der letzten acht Jahre zunichte machen wird.
Vergleichen Sie dies mit den 1970er Jahren. Trotz der himmelhohen Inflation fielen die Realeinkommen in nur einem Jahr des gesamten Jahrzehnts. Ein Hauptgrund dafür war, dass die Gewerkschaften erfolgreich über höhere Löhne verhandelten, um die Inflation zu bekämpfen. Mit einer Halbierung der Gewerkschaftsmitgliedschaft seit 1979, weitreichenden gewerkschaftsfeindlichen Gesetzen und einer zunehmend atomisierten Belegschaft ist die Wahrscheinlichkeit, dass dies noch einmal passiert, weit geringer.
Hinter dem Inflationsschock stehen nicht gierige Arbeiter, sondern steigende Energiepreise, da die Folgen des russischen Krieges in der Ukraine die Haushaltsrechnungen sowie die Herstellungs- und Transportkosten in die Höhe treiben. Am deutlichsten wird dies in der Gesamtrate der Wareninflation, die jetzt fast 15 % beträgt. Bei Dienstleistungen, bei denen die Löhne einen größeren Teil der Unternehmenskosten ausmachen, liegt die Inflation mit etwa 6 % bei weniger als der Hälfte dieser Rate.
Dies bedeutet, dass Maßnahmen zur Beschränkung der Löhne nur begrenzte Auswirkungen auf die Inflation haben würden. Bei der Bank of England besteht die Ansicht, dass eine Senkung des Lohnwachstums auf etwa 2,5 % – ungefähr die historische Norm vor der Finanzkrise 2008 – dazu beitragen könnte, die Gesamtinflationsrate um etwa 1,5 Prozentpunkte zu senken. Im Kontext einer Inflation von über 10 % ist das ein Tropfen auf den heißen Stein.
Das soll nicht heißen, dass Löhne keine inflationären Auswirkungen haben. Nach einer Abwanderung vor allem älterer Arbeitnehmer und einem Anstieg der Langzeitkrankheiten ist die Arbeitslosigkeit auf den niedrigsten Stand seit Mitte der 1970er Jahre gefallen, was den Arbeitsmarkt angespannt hat. Der Brexit hat die Verfügbarkeit von Arbeitsmigranten verringert. Unternehmen, die mit der Rekrutierung kämpfen, zahlen als Reaktion darauf. Ohne Produktivitätsgewinne werden entweder die Gewinnmargen der Unternehmen gedrückt oder die Preise erhöht.
Halten diese Trends an, könnte der Arbeitsmarkt dauerhaft enger werden als in der Vergangenheit. Die Bank befürchtet, dass Arbeitnehmer und Unternehmen entsprechend reagieren werden, wenn sie mit einer anhaltend hohen Inflation rechnen.
Es ist jedoch ein Risiko, das im Kontext gesehen werden sollte. Neben der Tatsache, dass die Löhne bisher nicht mit der Inflation Schritt gehalten haben, gibt es erste Anzeichen dafür, dass die Hitze aus dem Arbeitsmarkt zu sickern beginnt, während Großbritannien auf eine langwierige Rezession zusteuert.
Unternehmen berichten, dass die Schwierigkeiten bei der Rekrutierung nachlassen. Obwohl immer noch auf historisch hohem Niveau, sind die Leerstände in den letzten Monaten gesunken. Die viel beachteten Arbeitsmarktdaten von Markit und der Recruitment and Employment Confederation haben eine Verlangsamung des Lohnwachstums gezeigt. Unterdessen zeigen Zahlen von Indeed, der Job-Website, dass die ausgeschriebenen Lohnsätze in den letzten Monaten zurückgegangen sind, von einem Höchststand von 6,4 % Anfang dieses Jahres auf 6,1 %.
Großbritannien leidet nicht unter einer Lohn-Preis-Spirale. Es ist Zeit, damit aufzuhören, diesen Mythos aufrechtzuerhalten.