EAlle zwei Monate seit März 2020 habe ich die Pandemie für beendet erklärt. „Werde erwachsen, Covid ist jetzt vorbei“, sage ich zu niemand Bestimmtem. Die Ankündigung kommt eher aus Hoffnung als aus Erwartung; Die Wahrheit ist, ich bin unglücklich und verzweifelt, dass das alles endet. Die einzige anhaltende Sorge ist, dass der aufgeweckte 22-Jährige, der ich vor zwei Jahren war, für immer weg ist; und, wie Masken auf der Tube und Impfskepsis, der ständig in Trainingsanzügen gekleidete Stubenhocker, zu dem ich geworden bin ist das neue Normal.
Ich bin nicht allein mit dem Gefühl, dass ich meinen Groove verloren habe. Laut einer Studie des Prince’s Trust ist das Glück und Selbstvertrauen der 16- bis 25-Jährigen auf ein 13-Jahres-Tief eingebrochen. Es versteht sich von selbst, dass Covid eine wesentliche Ursache für das Unwohlsein ist. Die meisten Hauspartys, ganz zu schweigen von Nachtclubs, Festivals und Feiertagen, wurden abgesagt, oft bevor sie überhaupt organisiert wurden. Das bedeutet nicht nur, mehr Zeit allein zu verbringen und ausdruckslos auf den Bildschirm zu starren, der ständig 20 cm von meiner Nase entfernt zu sein scheint, es bedeutet auch nichts, worauf ich mich freuen kann: keine Belohnung für all die Mühe, die ich in College, Universität und versuchen zu bekommen ein Beruf. Wo einst das Ende der Prüfungen Partys und Auslandsreisen mit Freunden bedeutete, wird es jetzt mit deprimierenden Zoom-Getränken markiert – wenn überhaupt.
Für die jungen Menschen im schulpflichtigen Alter ist die Bildungsunterbrechung nun nicht mehr zu reparieren. Laut einem Bericht des Institute for Fiscal Studies sehen sich die heutigen Kinder im Vereinigten Königreich einem Verlust von 350 Mrd. £ an Lebenseinkommen ausgesetzt, als Folge der Dequalifizierung und zunehmenden Ungleichheiten, die sie durch den Verlust von so viel Zeit in der Schule gekostet haben. Für diejenigen, die an der Universität studieren, würde die tiefe Ungerechtigkeit, sich dort ihren Platz vom Algorithmus diktieren zu lassen, nur um anzukommen und ihre Erstsemesterwoche in heruntergekommenen, überfüllten Unterkünften zu verbringen, sicherlich ausreichen. Die Unterbrechung von Covid sowohl im Unterricht als auch im sozialen Leben der Schüler hat das Gefühl geschaffen, dass der gegenwärtigen Generation die volle Erfahrung verweigert wurde. Die Nachricht, dass von Studenten in England nun erwartet wird, dass sie Kredite über 40 statt 30 Jahre zurückzahlen, bedeutet, dass es eine sehr reale Frage gibt, ob sich das Studium überhaupt noch lohnt.
Die Jahre zwischen 21 und 25 Jahren sind traditionell geprägt von der Begeisterung, in unseren ersten „richtigen“ Jobs unsere ersten Schritte ins Berufsleben zu machen. Die jungen Leute von heute haben ihre Kollegen vielleicht noch nie kennengelernt, und da Hybridarbeit hier bleibt, besteht eine gute Wahrscheinlichkeit, dass sie es nie tun werden. Was waren einst die besten Jahre, um auszugehen, sich zu betrinken, herumschlafen und dauerhafte Freundschaften mit Kollegen zu schließen, wurden stattdessen von einem düsteren Gefühl bestimmt, dass das Leben vielleicht nie zur Normalität zurückkehren wird.
Die sozialen Medien sind voll von Leuten, die Nachrichten posten wie: „Mein Geburtstag dieses Jahr zählt nicht. Soweit es mich betrifft, bin ich immer noch 22.“ Es ist ein Hilferuf, eine widerwillige Akzeptanz, dass einige der besten Jahre unseres Lebens durch das Virus verloren gegangen sind.
Während ich optimistisch bin, dass mein Groove gerettet werden kann, befürchte ich tief im Inneren, dass Covid das geringste der Probleme ist, mit denen meine Generation konfrontiert ist. Ein Jahrzehnt mit niedrigem Wachstum und stagnierenden Löhnen bedeutet, dass ein immer größerer Teil unseres Lohns erforderlich ist, um ein Dach über dem Kopf zu behalten. Auch wenn junge Menschen öffentlich aufgefordert werden, auf Flat Whites und Netflix-Abonnements zu verzichten, wenn wir auf die Immobilienleiter steigen wollen, liegt unsere Unfähigkeit, Häuser zu kaufen, selten an mangelndem Willen. Meiner Erfahrung nach sind junge Menschen total besessen von Wohneigentum, zum Teil, weil die entfernte Fantasie so offensichtlich attraktiver ist als die Alternative – Jahrzehnte des ewigen Wohnens, während sie gleichzeitig viel mehr Miete zahlen als jemals Hypothekenzahlungen.
Als Reaktion darauf werden junge Menschen zunehmend atomisiert, ziehen sich oft in zusammenlebende Paare zurück oder bleiben zu Hause bei den Eltern, um verzweifelt zu versuchen, Geld zu sparen. Es ist kaum verwunderlich, dass ich davon höre, dass so viele Freundschaftsgruppen verkümmern. In meinem Fall ist ohne die sozialen Ereignisse und Dynamiken, die die Grundlage einiger meiner wichtigsten Beziehungen bildeten, die Freude, die ich einst darin fand, verblasst. Bei so viel Abstand zwischen uns allen haben wir die Bindungen vergessen, die uns binden.
Trotzdem gehöre ich zu den Glücklichen. Die entfremdende Wirkung der Pandemie ist weitaus schlimmer für diejenigen, die weder Arbeit noch Bildung oder Ausbildung haben, insbesondere für diejenigen, denen die familiäre Unterstützung – sowohl emotional als auch finanziell – fehlt, um zwischen den Jobs Kontakte zu knüpfen. Von den Jugendlichen in diesen Gruppen geben etwa 25 % an, sich ständig ängstlich zu fühlen, verglichen mit 15 % derjenigen, die arbeiten oder studieren.
Jung zu sein war noch nie teurer oder emotional anstrengender. Der Bericht von Prince’s Trust stellte fest, dass 40 % der jungen Menschen sagen, dass sie Angst davor haben, mit Menschen in Kontakt zu treten, ein Drittel sagt, dass sie nicht wissen, wie man neue Freunde findet, und 35 % sagen, dass sie sich noch nie so allein gefühlt haben.
Erst letztes Wochenende habe ich mit einem meiner Freunde darüber gesprochen, wie urig und 1990 die TV-Show Friends jetzt wirkt: nicht wegen der Mode oder der fragwürdigen Politik, sondern wegen der Idee, dass deine Freunde dadurch ein effektiver Ersatz für deine Familie sein könnten deine 20er. Die jungen Leute von heute können es sich einfach nicht leisten, ihre Zeit oder ihr Geld im Central Perk zu verschwenden. Tatsächlich besteht die dauerhafte Anziehungskraft von Friends (es ist immer noch eine der am häufigsten gesehenen Shows auf Netflix) darin, dass es die Menschen nostalgisch macht für eine Zeit, in der es viel mehr Spaß machte, jung zu sein. Man sagt, Jugend sei an die Jugend verschwendet, aber jung zu sein ist nicht mehr das, was es einmal war.
Langfristig hoffe ich, dass sich unsere Erwartungen anpassen. Vielleicht hat die Pandemie ein größeres Verständnis dafür geschaffen, unter welchem unerträglichen Druck viele junge Menschen stehen, nicht zuletzt durch sich selbst. Und als Kneipen und Restaurants geschlossen waren, habe ich viele neue Talente und Hobbys entdeckt, die ihnen noch lange nach dem Ende ihrer Clubbing-Tage Freude bereiten werden. Ich beende die Pandemie in einer optimistischen Stimmung. Ich habe vielleicht zwei der „besten Jahre meines Lebens“ verloren, aber ich bin mir sicher, dass es viele Gelegenheiten geben wird, neue Erinnerungen zu sammeln und dabei mein bestes Ich zu retten. Schließlich ist die Zeit auf meiner Seite.