Ethan Ampadu wird der jüngste walisische Spieler, der 50 Länderspiele bestritten hat

Veranstaltungsort: Cardiff City Stadion Datum: Donnerstag, 21. März Beginnen: 19:45 GMT
Abdeckung: Live auf BBC Radio 5 Live, BBC Radio Wales, BBC Radio Cymru, BBC Sounds, BBC Sport-Website und -App sowie Live-Text
Höhepunkte: Spiel des Tages Wales, BBC One Wales ab 22:40 GMT und später auf Anfrage

„Das ist der Spieler, auf den man sich freuen sollte.“

Mit einem Kopfnicken in Richtung des vorbeischlendernden 16-Jährigen mit den Dreadlocks war der Mann, der Wales im Sommer zuvor als Kapitän ins Halbfinale der Europameisterschaft geführt hatte, unmissverständlich.

„Das ist der Typ, der mich ersetzen wird“, sagte Williams, ohne einen Anflug von Sorge, die Zeit könnte ihm das Gegenteil beweisen.

Während Liverpools Youngster Ben Woodburn mit einem Tor und einer Vorlage in der WM-Qualifikation für Schlagzeilen sorgte, ernannte Williams einen ungenutzten Ersatzspieler zu seinem natürlichen Nachfolger als walisischer Innenverteidiger und Anführer. Aus einem guten Grund.

Über Ampadus Position als Verteidiger für den Verein und Mittelfeldspieler für das Land wird möglicherweise immer noch diskutiert, über seinen Status in der neuen Generation von Wales ist dies jedoch nicht der Fall.

Er hat bereits zwei große Meisterschaften erreicht und wird mit ziemlicher Sicherheit am Donnerstag im Play-off-Halbfinale gegen Finnland in Cardiff starten, um den dritten Platz zu erreichen.

Damit wird er – mit 23 Jahren, sechs Monaten und acht Tagen – der jüngste Waliser, der 50 Länderspiele bestritten hat, und Manager Rob Page ist ebenso fest davon überzeugt wie Williams Ampadu ist der Kapitän von Wales.

Wie der Teamkollege von Leeds und Wales, Joe Rodon, es ausdrückte: „Er wird einer für die Zukunft sein – was verrückt klingt, weil es sich anfühlt, als wäre er schon ewig dabei.“

Genauer gesagt war es acht Jahre her, als Ampadu, noch ein Schüler in Exeter, von Chris Coleman eingeladen wurde, mit der walisischen Mannschaft zur Vorbereitung auf die EM 2016 zu trainieren.

„Ich war ein sehr nervöser kleiner Junge“, sagte Ampadu, als er sich daran erinnerte, wie er von seinem Vater, dem ehemaligen Mittelfeldspieler von Swansea und Exeter, Kwame, zum Stützpunkt des Teams in Vale of Glamorgan gefahren wurde.

„Er kann sich vielleicht nicht daran erinnern, aber die erste Person, die ich traf, war Ben Davies. Nur dieses anfängliche ‚Wie geht es dir?‘ war für mich völlig zufriedenstellend.“

Heutzutage ist es die Aufgabe von Ampadu bei der Ankunft, bei der Begrüßung der Jugendlichen zu helfen, aber damals hatte er noch nicht einmal seinen GCSE-Abschluss gemacht.

Vom Training mit Gareth Bale bis hin zum Geplänkel seiner Klassenkameraden, als Wales im Gruppenspiel der EM 2016 gegen England geschlagen wurde, begann er.

„Ich bin an diesem Tag früher gegangen, weil alle gefeiert haben, aber beim Turnier hatte ich den letzten Lacher, was ganz nett war“, sagte er mit einem verstohlenen Grinsen.

Ampadu wurde von England umworben – er spielte sogar zweimal in der U15-Auswahl –, sagt aber, dass seine Entscheidung, das Land seiner in Swansea geborenen Mutter zu wählen, nie in Frage gestanden habe.

Es stellte sich jedoch die Frage, ob er den aufregenden Vorhersagen gerecht werden konnte.

Er wurde von Chelsea verpflichtet, nachdem er sein Exeter-Debüt bei einem 15-jährigen Rekordverein gegeben hatte. Seine Zeit an der Stamford Bridge war für mehrere Leihperioden bemerkenswerter als Einsätze für die Premier-League-Mannschaft.

Doch gerade als Exeter-Trainer Paul Tisdale Ampadus Durchbruch mit einem 35-Jährigen verglichen hatte, der durch ein Spiel schlenderte, erkannten walisische Beobachter einen alten Kopf auf jungen Schultern.

Während der Diskussionen über Ampadus internationale Position antwortete ein Senior-Trainer einfach: „Wo immer er es haben möchte.“

Coleman kam erstmals in den letzten Spielen seiner Amtszeit zum Einsatz, bei seinem ersten Einsatz gegen Irland im Jahr 2018 leitete Ampadu das Spiel und stellte weitaus erfahrenere Teamkollegen zusammen, als wäre er für die internationale Bühne geboren.

„Ich mag das Wort ‚befehlen‘ nicht“, sagte er, gab jedoch zu, dass es für ihn immer ein natürlicher Teil seines Spiels war, zu reden und sich durch ein Spiel zu coachen. „Man versucht einfach, seinem Team zu helfen.

„Als ich als Chelsea-Fan aufgewachsen bin, habe ich zu John Terry als Kapitän aufgeschaut, aber auch zu Didier Drogba. Er war kein Kapitän, aber er würde die Mannschaft mit seiner Leistung anführen, anstatt die Armbinde zu tragen.“

Das sind Eigenschaften, die ihn zum Kapitän von Leeds gemacht haben.

Unter Daniel Farke allgegenwärtig, wuchs er mit jeder Woche und führte sein Team an die Spitze der Meisterschaft.

„Wenn man sich wohl fühlt, kann man seinen besten Fußball spielen“, stimmt Ampadu zu. „Sie haben keine anderen Ablenkungen. Das hat sich gezeigt.“

Jüngste walisische Spieler, die 50 Länderspiele erreicht haben

• Ethan Ampadu – 23 Jahre, sechs Monate und acht Tage (gegen Finnland, 2024)*
• Chris Gunter – 24 Jahre, zwei Monate und 24 Tage (gegen Belgien, 2013)
• Gareth Bale – 25 Jahre, 10 Monate und 27 Tage (gegen Belgien 2015)
• Ben Davies – 26 Jahre, fünf Monate und 19 Tage (gegen Kroatien 2019)
• Dan James – 26 Jahre, vier Monate und 12 Tage (gegen Finnland, 2024)*
• Harry Wilson – 26 Jahre, sechs Monate und 23 Tage (gegen Kroatien 2023)
• Brian Flynn – 26 Jahre, sechs Monate und 23 Tage (gegen Schottland 1982)

*Wenn sie am Donnerstag, 21. März, gegen Finnland spielen

Ampadu wird mehr als zwei Jahre schneller 50 Länderspiele bestreiten als der walisische Rekordnationalspieler Bale, wenn er gegen Finnland antritt.

Aber wie vorherzusehen war, hält er es für eine Ablenkung, zu viel über sich selbst zu reden. Der Meilenstein sei eine Errungenschaft, die man schätzen müsse, sagt er, aber nicht vor Erreichen der Euro 2024.

„Wenn man sich darauf konzentriert, wie schnell man es schaffen kann, dann erkennt man, wie besonders der Meilenstein ist“, erklärt er.

Da Spieler wie Bale und Williams weg sind, gehört Ampadu zu einer Gruppe von Mittzwanzigern, die, wie Williams vorhergesagt hatte, einen größeren Einfluss auf das walisische Team haben.

„Ich bin noch jung, aber ich habe viel erlebt, wofür ich sehr dankbar bin“, sagte Ampadu. „Ich hoffe, dass ich, auch wenn die Leute sagen, dass ich schon ewig dabei bin, noch einen langen Weg vor mir habe.“

Wales – und ein gewisser ehemaliger Kapitän – hoffen, dass dies auch eine Reise nach Deutschland in diesem Sommer beinhaltet.