Fahrer des Jahres
Nach Kontroversen um seine erste Formel-1-Weltmeisterschaft im Jahr 2021 ließ Max Verstappen diesmal keine Frage an seinem verdienten Aufstieg. Der Niederländer war in seiner Leistung metronomisch und machte kaum einen Fehler, als er 15 Siege aus 22 Rennen einfuhr. Trotz mechanischer Ausfälle hätten es mehr sein können. Außerdem tat er es mit einigem Elan. Es gab einfache Siege, aber auch einige souveräne, maßgebliche Demonstrationen von Mensch und Maschine in perfekter Harmonie. Ferrari wusste, dass das Spiel vorbei war, als Verstappen dreimal aus niedrigen Startplätzen gewann und von Platz 10 in Ungarn, 14. in Belgien und 7. in Italien zurückkam. Es waren souveräne und makellose Antriebe, die man nur bewundern kann. Schade also, dass seine Weigerung, den Teambefehlen am Ende der Saison Folge zu leisten, seinen Erfolg etwas verdrießlich überschattete, nicht zuletzt durch seine unvernünftigen Forderungen, das Thema nicht mehr zu diskutieren, weil die Fakten nicht bekannt seien, aber gleichzeitig dies verweigerten besagte Tatsachen preisgeben.
Rennen des Jahres
Der Meisterschaftskampf war vielleicht nicht packend, aber es gab einige hochkarätige Rennen, viele davon natürlich oft im Kielwasser von Verstappen. Der Britische Grand Prix in Silverstone war so ein Humdinger. Nach einer furchteinflößenden Eröffnung, als Zhou Guanyu von Alfa Romeo einen schweren Sturz erlitt und kopfüber im Fangzaun landete, folgte ein Thriller. Es gab nichts zu sagen, da die Führung wiederholt zwischen Verstappen, Lewis Hamilton, Charles Leclerc und Carlos Sainz wechselte. Die schnelle, geschwungene Strecke passte zu den neuen Aero-Konfigurationen der Autos und ihrer verbesserten Fähigkeit, sich gegenseitig zu überholen. Verstappen nahm Schaden und schloss ihn aus dem Wettbewerb aus, als Hamilton gegen die Ferraris antrat. Eine späte Safety-Car-Intervention setzte dann den Kampf neu. Sainz übernahm die Führung, während Sergio Pérez, Hamilton und Leclerc Rad an Rad um die Podiumsplätze kämpften. Es war spannend, Silverstone lieferte das Cut-and-Thrust-Rennen, das sich der Sport seit langem wünscht.
Am besten überholen
Als Teil dieser elektrischen Konfrontation beim Großen Preis von Großbritannien stach eine Rennsequenz wirklich hervor. Während sich Sainz vor Pérez wohlfühlte, tobte der Kampf zwischen Hamilton und Leclerc weiter. Nach einer Saison, in der er mit einem leistungsschwachen Auto zu kämpfen hatte, war Hamilton in einer lebhaften Stimmung, als sein W13 ihm endlich die Chance gab, Rennen zu fahren. Als Pérez und Leclerc im Club weit ausholten, fegte Hamilton an ihnen beiden vorbei, um den Tribünen von Silverstone ein Gebrüll epischen Ausmaßes zu entlocken, das sich nicht darum kümmerte, dass er den Platz nicht halten konnte und in derselben Runde erneut überholt wurde. Pérez machte sich davon und überließ Leclerc und Hamilton den dritten Platz und den atemberaubenden Pass. Hamilton hatte Leclerc in Luffield überholt, nur damit der Ferrari-Fahrer um die Außenseite der blitzschnellen Copse-Kurve zurückkam. Es war ein absolutes Ball-Out-Manöver bei 185 Meilen pro Stunde, das kurzzeitig die Zeit an einer Stelle zu verlangsamen schien, an der beide Fahrer wussten, dass Hamilton und Verstappen sich letztes Jahr getroffen hatten, wobei Verstappen einen enormen Hochgeschwindigkeitsaufprall mit der Wand erlitt. Diesmal war es sauber und ein atemberaubendes Stück Rennsport.
Streit des Jahres
Es sieht nie gut aus, dass ein Sport in finanzielle Streitereien verfällt, die F1 machte das erste Jahr der Einführung einer Budgetobergrenze zu einem absoluten Horror. Der Prozess war unendlich langsam, um zu einem Abschluss zu kommen, wie die Ergebnisse der Ausgabenbewertungen für 2021 schließlich im Oktober enthüllten. Darüber hinaus hatten undichte Stellen Red Bull wegen zu hoher Ausgaben ins Rampenlicht gerückt, und es wurden Anschuldigungen und Gegenanschuldigungen ohne Beweise erhoben. Der Streit ging weiter und überschattete Verstappens Titelgewinn in Japan, und als Red Bull die Obergrenze überschritten hatte, war niemand zufrieden. Red Bull brandmarkte ihre Bestrafung als drakonisch, andere Teams, die sich an die Kappe gehalten hatten, fühlten sich glimpflich davongekommen. Es gab auch ein schlechtes Management der Affäre, da Red Bulls Teamchef Christian Horner Treffen mit dem FIA-Präsidenten Mohammed ben Sulayem hatte. Das war nicht die Schuld von Horner oder Red Bull, der Präsident hätte sich sicherlich ganz aus dem Prozess zurückziehen müssen, um den Vorwürfen der unangemessenen Einflussnahme zu entgehen, die dann zwangsläufig auftauchten. Es war eine schlecht gelaunte, nicht erbauliche Angelegenheit, und die F1 muss den Prozess für die nächste Saison verfeinern, damit er sich nicht wiederholt.
Mannschaft des Jahres
Die zu hohen Ausgaben überschatteten die Leistung von Red Bull, das erste Doppel in der Fahrer- und Konstrukteurswertung seit 2013 zu gewinnen, aber ihr Erfolg sollte nicht heruntergespielt werden. Unter den neuen Vorschriften war sich niemand sicher, wer die Nase vorn haben würde, und es war ohne Zweifel Red Bull, der bewies, dass er die Gewinnerkombination hatte. Nachdem die Zuverlässigkeitsprobleme, die ihre Eröffnungsrennen behinderten, überwunden waren, erwies sich die RB18 als ein Raketenschiff. Es war schnell, stabil, gut ausbalanciert und auf einer geraden Linie unglaublich schnell. Als sie es entwickelten, löste sich das überschüssige Gewicht und sie passten das Setup an Verstappens Wunsch nach einem spitzen Frontend an. Als er es hatte, war er fast nicht mehr aufzuhalten. Auch operativ lieferte das Team ab, seine Strategen Hannah Schmitz und Will Courtenay trafen immer wieder die richtigen Entscheidungen und ihre Crew arbeitete an den Rennwochenenden wie ein Uhrwerk. Es gab eine ruhige Kontrolle im Team, die Verstappens auf der Strecke ebenbürtig war und die nichts zu hohen Ausgaben zu verdanken hatte.
Enttäuschung des Jahres
Es war schwer vorstellbar, dass eine Saison, die für Ferrari so vielversprechend begonnen hatte, so dramatisch zu Ende gehen konnte. Beim Testen sah ihr Auto furchteinflößend aus und in den Eröffnungsrunden bewies es das auch. Leclerc holte in den ersten drei Rennen zwei Siege und führte mit Red Bulls Zuverlässigkeitsproblemen 46 Punkte vor Verstappen. So stark zeigte sich die Scuderia, dass sich die Frage stellte, ob Verstappen so viele Punkte zurückholen könnte. Eine Reihe von Fehlern, schlechten Strategieanrufen, Zuverlässigkeitsproblemen und dann einem Versagen, mit dem sich entwickelnden Tempo von Red Bull mitzuhalten, ließ ihre Hoffnungen in Trümmern liegen. Es gab Motorschaden, schlechte Reifentaktik und sogar Leclercs kostspieligen, ungezwungenen Fehler beim Sturz in Frankreich. In Spa war jeder frühe Tempovorteil von Ferrari verschwunden, da sie von Verstappens Sieg ins Wanken gebracht wurden. Als der Niederländer in Japan den Titel holte, lag Leclerc 114 Punkte hinter ihm und alle Hoffnungen auf einen mächtigen Meisterschaftskampf waren längst zu Asche zerfallen.
Größter Schritt nach oben
George Russell hatte jedes Recht, enorm optimistisch zu sein, sich einem Mercedes-Team mit acht aufeinanderfolgenden Konstrukteurs-Meisterschaften anzuschließen. Was ihn begrüßte, als er endlich auf die Strecke ging, war völlig unerwartet. Das Auto war aus dem Tempo, ein Biest zum Fahren, mit schlechtem Handling und schlechter Balance und litt unter den schlimmsten Schweinswalen in der Startaufstellung. Von der Antizipation bis zum Wettbewerb um Siege musste sich der 24-Jährige schnell auf Problemlösung, Entwicklung und Analyse im laufenden Betrieb einstellen. Rennen wurden zu Lernerfahrungen, als das Team wütend versuchte, sein widerspenstiges Auto zu verstehen und zu verwalten. Selbst für einen erfahrenen Fahrer eine große Herausforderung, die Russell mit beeindruckender Ruhe, Anmut und Entschlossenheit bewältigte. Er holte in Brasilien einen guten Sieg und übertraf Hamilton, obwohl der siebenmalige Champion in der ersten Hälfte der Saison die experimentelleren Setups zum Fahren erhielt, da das Team versuchte, die Leistung seines Autos zu steigern. Nichtsdestotrotz blieb dies eine Feuertaufe und Russell ging mit Auszeichnung hervor.