Im Nordosten des Fußballs wurde Durham lange von den Goliaths von Newcastle United und Sunderland überschattet.
Aber in den letzten Jahren war es Durham, die die Fackel für den Frauenfußball in der Region getragen hat.
An diesem Wochenende steht der Championship-Klub vor der gewaltigen Aufgabe, in der fünften Runde des FA Cups gegen Manchester United, den Tabellenführer der Women’s Super League, anzutreten
Aber die Rolle des Außenseiters ist eine, die perfekt zu ihnen passt.
“Wir haben uns immer als kleiner Durham bezeichnet”, sagt Verteidigerin Becky Salicki.
“Wir haben Respekt vor anderen Klubs im Nordosten und wollen mehr für den Frauenfußball in der Region, aber wir gehen dieses Jahr noch weiter.”
Durham ist seit seiner Gründung im Jahr 2014 eine feste Größe in der zweiten Liga. Und in neun Saisons der WSL2 und des Meisterschaftsfußballs landeten sie immer zwischen dem zweiten und siebten Platz.
Die diesjährige Ligasaison, die derzeit auf dem achten Platz liegt, war etwas enttäuschend, aber ein Pokalsieg – und ein Sieg gegen eines der großen Teams des Spiels – würde einen anderen Teint hinzufügen.
“Es ist ein prestigeträchtiger Wettbewerb und wir sind stolz darauf, die Region zu repräsentieren”, sagte Lee Sanders, Head of Football in Durham.
„Wir spielen mit Manchester United gegen einen riesigen Klub. Schauen Sie sich ihr Budget und unseres an, es ist Kreide und Käse.“
„Durham zieht Fans aus aller Welt an“
Durhams Status als unabhängiger Frauenklub hat es ihnen ermöglicht, sich eine Nische zu erschließen und Fans wie Mark Padden anzuziehen, der nach der Sperrung des Coronavirus vom Fußball der Premier League desillusioniert wurde.
Padden aus der nahe gelegenen Chester-le-Street folgte seinem lokalen Team seit 2014 beiläufig, ist aber seit drei Jahren ein spielbegleitender Unterstützer und bestellte sogar eine speziell angefertigte Flagge für die Reise nach Manchester.
„Es ist immer eine fantastische Atmosphäre in Maiden Castle“, sagte er. „Die Fans, es gibt immer Lärm, immer Gesänge.
„Ich bin etwas voreingenommen, aber es ist eine der besten Atmosphären, die ich kenne. Ich bin Anfang dieser Saison nach Sheffield gefahren, es gab 800 Fans und nur 20 aus Durham, aber wir haben sie übertroffen.
„Ich weiß nicht, ob es damit zu tun hat, ein unabhängiger Verein zu sein, aber Fans aller (Männer-) Mannschaften sind da. Ich bin ein Newcastle-Fan, aber ich sitze mit Damen zusammen, die Sunderland-, Newcastle- und Middlesbrough-Fans sind. Wir ziehen an aus allen Fangemeinden.”
Dieser unabhängige Geist hat auch Fans wie Cheryl Smith angezogen, die seit 30 Jahren kein Spiel mehr besucht hatte, nachdem sie von Nottingham in den Nordosten gezogen war.
Sie besuchte Anfang dieser Saison mit ihrer Tochter im Teenageralter ein Spiel in Durham – und verliebte sich sofort in den Club.
“Ich habe meine 17-jährige Tochter zum ersten Spiel mitgenommen – und es war die Atmosphäre”, sagte Smith.
„Alles war entspannt. Die Mädels haben danach so viel Zeit für die Fans, beim Fotografieren. Das habe ich massiv gemerkt.
„Ich lebe in der Nähe von Sunderland und meine Freunde fragen, warum ich sie nicht unterstütze. Aber es ist einfach so anders, es wird nicht nur mit der Menge mitgeschleppt. Es ist eine ganz andere Atmosphäre.“
„Netflix könnte morgen reinkommen!“
Die Landschaft des Frauenfußballs hat sich seit der Gründung von Durham vor fast einem Jahrzehnt enorm verändert. Große Investitionen von Premier League-Männerklubs – Manchester United ist ein Paradebeispiel – haben es für Klubs, die von den Männerligen unabhängig sind, schwieriger denn je gemacht, wettbewerbsfähig zu bleiben.
Aber Durham ist gewachsen, um sich über Wasser zu halten, da der Club letzten Sommer Vollzeit spielte.
Beth Hepple, 26, die ihre gesamte Seniorenkarriere bei Durham verbracht hat, sagt, dass es für den Club von entscheidender Bedeutung war, mit der Zeit zu gehen.
„Es ist erstaunlich, von einem Teilzeittraining an ein paar Abenden pro Woche zu einem Vollzeitjob zu wechseln“, sagte sie.
„Du hast das Gefühl, dass du jetzt konkurrenzfähig bist, es gibt immer noch eine große Lücke, aber Vollzeitbeschäftigung macht es körperlich einfacher. Es ist aufregend und erstaunlich, das aus erster Hand zu sehen.“
Während der Mangel an Infrastruktur in der Premier League den Wettbewerb erschweren kann, will Durham-Chef Sanders optimistisch bleiben.
“Man muss es positiv für den Frauenfußball sehen, die kommerziellen Einnahmen, die wir jetzt haben, wären ohne diese großen Klubs nicht möglich”, sagte er über das Aufkommen von Klubs wie den Frauen von Manchester United.
„Die Männerclubs sind bereit zu investieren, das ist großartig, aber wir sind ein anderes Modell und das ist aufregend. Wir können unsere eigenen kommerziellen Deals machen. Der Besitzer von Netflix könnte morgen kommen!“
In den letzten Jahren hatte Durham eine außergewöhnliche Bilanz gegen eine Mannschaft mit einem viel größeren Namen – und Budget – im englischen Fußball.
Durham war die einzige Mannschaft, die Manchester United in der Meisterschaftssaison 2018/19 Punkte abgenommen hat. United gewann 18 von 20 Spielen, um in die WSL aufzusteigen, verlor jedoch im Maiden Castle mit 1: 3, bevor es im Leigh Sports Village zu einem torlosen Unentschieden kam.
Verteidiger Salicki spielte in den Ligaspielen 2018-19 und sagte, es brauche „reine Entschlossenheit und Entschlossenheit“, um das zu erreichen, was sie gegen United geleistet haben.
Sie fügte hinzu: “Dafür haben wir uns schon immer eingesetzt. Sag niemals nie, wir sterben auf dem Platz füreinander. Das zeigt, welchen Mut wir hier schon immer im Blut hatten.”
Zu Beginn dieser Saison schlug Durham United in der Gruppenphase des Ligapokals im Elfmeterschießen. Der FA Cup ist eine andere Sache, wobei die WSL-Mannschaft wahrscheinlich eine viel stärkere Mannschaft aufstellen wird – aber das Team aus dem Nordosten hat Vertrauen.
„Wir scheinen ihr Schreckgespenst zu sein“, betont Fan Padden. “Wir haben sie schon fünf Mal gespielt und nur einmal verloren, also haben wir eine Chance.”
