London hat in letzter Zeit eine starke FA Youth Cup-Bilanz.
Chelsea erreichte in einer beispiellosen Zeit der Dominanz zwischen 2012 und 2018 sieben Endspiele in Folge und gewann sechs.
Daher ist es keine Überraschung, dass die Hauptstadt in dieser Saison im Halbfinale vertreten ist, doch die beteiligte Mannschaft könnte für Stirnrunzeln sorgen.
Millwall hat Geschichte. Wenn sie 1979 und 1991 den Jugendpokal gewannen und als erste Mannschaft der englischen Football-League das prestigeträchtigste Jugendturnier des Landes seit 2005 gewannen, würden sie Manchester City, Everton und Tottenham mit drei Triumphen gleichziehen.
Doch in einer Zeit, in der ein Dutzend Scouts, viele von ihnen von größeren Vereinen, bei der zunehmend wettbewerbsorientierten Suche nach Talenten regelmäßig die Spiele ihrer Kinder unter neun Jahren verfolgen, war es ein bedeutender Erfolg, als die Lions Chelsea im Elfmeterschießen besiegten und sich damit den Einzug ins Viertelfinale sicherten mit seinem Championship-Kollegen Leeds am Donnerstag in der Elland Road, wo ein großes Publikum erwartet wird.
„Das Akademiesystem ist jetzt anders als vor zehn Jahren“, sagte Millwalls U18-Trainer Larry McAvoy.
„Arsenal, Chelsea und Tottenham rekrutieren Spieler unter acht Jahren, selbst in unserer Gegend. Es ist wirklich hart umkämpft.“
„Wir können nicht die gleichen Einrichtungen wie einige der größeren Vereine bieten, aber wir sind wirklich gut darin, den Spielern Spielzeit und Möglichkeiten zu geben, die sie woanders vielleicht nicht bekommen. Wir haben das Gefühl, dass wir sie wirklich gut behandeln. Manchmal, wenn die größeren Vereine das getan haben.“ Als wir reinkamen, mussten wir das Angebot annehmen, aber wir konnten viele unserer besseren Spieler behalten.“
Stolz der Löwen
McAvoy ist seit mehr als einem Jahrzehnt bei Millwall und hat sich vom Trainer der U9 hochgearbeitet. Er teilt seine Pflichten mit Chris Perry, der in seiner Karriere 583 Einsätze in der A-Nationalmannschaft absolvierte und vor allem lange Zeit in Wimbledon und Tottenham spielte.
Perry kam 2015 zum Trainerstab von Millwall, während Akademiedirektor Scott Fitzgerald ein ehemaliger Lions-Spieler ist, der 2007 zurückkehrte.
Die Langlebigkeit ist bei einem Club, in dem es schwierig sein kann, positive Schlagzeilen zu bekommen und Stereotypen schwer zu ändern, von großer Bedeutung.
„Man lernt den echten Verein erst kennen, wenn man darin ist“, sagte Fitzgerald. „Die Leute werden nur das sehen und lesen, was sie wollen, aber bis man an einem Samstag tatsächlich zu einem Spiel oder zu einem Probetraining auf den Trainingsplatz kommt, weiß man es nicht.“
„Ich bin jetzt im 17. Jahr in diesem Job. Ich war fünf Jahre hier als Spieler. Millwall ist ein großer Teil meines Lebens und des Lebens meiner Familie. Es liegt mir so am Herzen. Ich bin bei allem, was damit zu tun hat, sehr beschützerisch.“ Millwall – die Spieler, die Fans, die Eltern. Ich weiß, dass die meisten Vereine das sagen würden, aber alle Mitarbeiter, nicht nur die technischen, sind die besten Leute.“
Übertreffen Sie alle Chancen bei der Rekrutierung von Nachwuchskräften
Millwall wurde in den letzten Vier von Bristol City, einer anderen Akademie der zweiten Kategorie, unterstützt, die im Halbfinale am Dienstag von Manchester City geschlagen wurde. Sie können sich wie die Lions einfach nicht die zusätzlichen Millionen leisten, die nötig wären, um den Elitestatus der Kategorie 1 zu erreichen.
Es ist naiv zu glauben, dass Finanzen im Jugendbereich keine große Rolle spielen, weshalb Fitzgerald so großen Wert auf die menschliche Seite der Spielerentwicklung legt.
„Die Leute geben viel Geld für die Rekrutierung aus“, sagte er. „Als ich vor 17 Jahren anfing, war sich jeder der Rekrutierung bewusst, aber nicht in dem Maße wie heute. Bei jedem Spiel, egal in welcher Altersgruppe, von unter neun bis unter 21 Jahren, gibt es Scouts von zehn Vereinen.“ . Und es ist nicht nur Millwall. Es betrifft alle. Vor zehn Jahren wären es eine Handvoll Menschen gewesen.
„Ich mag vielleicht etwas altmodisch klingen, aber als Kind habe ich mit meinen Freunden am liebsten gespielt. Das geht vielleicht verloren, wenn man in diesem Alter so oft in der Woche auf einer Akademie ist. Ich denke immer noch, dass es wirklich wichtige Kinder sind.“ verbringen Sie Zeit mit ihren Freunden und spielen Sie mit ihnen.
„Unsere Aufgabe ist es, ihnen so viele Erlebnisse wie möglich zu bieten. Aber was auch immer wir versuchen, ich glaube nicht, dass wir es unseren Freunden schaffen können.“
Die Vertragsentscheidung steht bevor
Nichtsdestotrotz sagt Fitzgerald, dass er „es liebt, in diesem Luftkampf zu sein, bei dem es darum geht, den nächsten Spieler zu gewinnen“, insbesondere wenn es um das geht, was er als „gesunde Rivalität“ mit den Nachbarn Charlton und Crystal Palace bezeichnet. Die Förderung junger Talente sei „sehr lohnend“, sagt er.
„Und es sind nicht nur die Jungs, die es schaffen“, sagte er. „Es sind diejenigen, die später Polizisten werden, Anwälte oder bei einer Bank arbeiten. Wir spielen eine Rolle in ihrer gesamten Zukunft. Offensichtlich ist es für die Jungs, die bei The Den spielen, in dem Moment, in dem sie rausgehen, etwas Schwieriges.“ zu beschreiben. Es ist ein stolzes, väterliches Gefühl.
„Trotzdem fällt es mir schwer, den Moment wirklich zu genießen. Ich hätte es gerne anders, aber ich kann es einfach nicht. Innerhalb von 15 Minuten denke ich: ‚Wer ist der Nächste?‘“
Für Fitzgerald ist es mehr als nur ein Job, und wie es in den meisten Akademien der Fall ist, bereitet er sich auf die schwierigsten Gespräche vor – nämlich den Spielern mitzuteilen, dass sie entlassen werden.
Das Halbfinale in Leeds bietet eine einzigartige Gelegenheit, die Leistungen vor dem größten – und wahrscheinlich feindseligsten – Publikum zu bewerten, dem Millwalls Nachwuchs begegnen wird, wobei der Druck und die potenziellen Belohnungen am größten sind. Es ist nicht unfair zu sagen, dass Karrieren davon abhängen, was passiert.
„Das ist ein Extremfall“, sagte er. „Das Team ist wirklich wichtig, aber ich werde die Spieler weiterhin einzeln analysieren und versuchen, im Voraus darüber nachzudenken, wer eine Chance hat und wer den nächsten Vertrag bekommt.“
„Dass die Entscheidungsfindung nicht der beste Teil des Jobs ist, das ist sicher. Wir führen über einen längeren Zeitraum gemeinsame Diskussionen und eine Reihe von Treffen, aber letztendlich bin ich die Person, die ihnen die Entscheidung geben muss.“
