T.Hier gibt es viele große Themen, die mit Faf de Klerk besprochen werden müssen, aber das Wichtigste zuerst. Wie sehr freut sich Südafrikas winzige blonde Bombe auf die Rückkehr der Friseursalons? “Es war ein Albtraum”, antwortet er und atmet langsam aus. „Ich bin so gespannt darauf, dass sie wieder öffnen. Ich hatte so ziemlich immer lange Haare, aber jetzt ist es zu lang. Ich habe alle möglichen Versuche unternommen – es zu fesseln, Alice Bands – aber es war nervig. Ich bin sehr aufgeregt.”
Es ist leicht zu verstehen, dass Faf in jeder Hinsicht ungeduldig ist, seine Wurzeln zu überdenken. Südafrika hat vor 17 Monaten die Rugby-Weltmeisterschaft gewonnen, seitdem haben die Springboks keinen einzigen Test mehr gespielt. Der 29-Jährige hat seine Eltern vor einem Jahr zuletzt zu Hause gesehen und hat eine winterliche Sperre damit verbracht, alleine in Manchester zu leben. Sogar seine typisch lebhafte Natur – „Es war ziemlich schwer“ – wurde auf eine harte Probe gestellt.
Endlich gibt es jedoch Lichtstrahlen. Am Horizont steht die British & Irish Lions Tour, die voraussichtlich im Juli und August in Südafrika stattfinden wird, und die bekannteste Scrum-Hälfte der Welt kann es kaum erwarten. „Im Moment sind die Dinge dort viel offener als hier, aber wir wissen nicht wirklich, was passieren wird. Es liegt alles an der Regierung der SA. “ Fans oder keine Fans, die Boks wollen unbedingt zeigen, dass ihr Triumph von 2019 kein Zufall war. “Wir wollen zeigen, dass wir es verdient haben, dass es nicht nur das Glück der Auslosung war.”
In der Zwischenzeit will auch sein Verein Sale Sharks unbedingt einen Punkt beweisen. Er beginnt dieses Wochenende mit der Champions-Cup-Reise nach West-Wales, um sich den Scharlachroten zu stellen. Gewinnen Sie und nehmen Sie zum zweiten Mal in der Vereinsgeschichte an den letzten acht der wichtigsten europäischen Klubwettbewerbe teil. Alex Sanderson, der Rugby-Direktor der Sharks, drückt es unverblümt aus: „Sale war schon immer der Außenseiter. Wenn wir gewinnen, liegt es daran, dass jemand anderes schlecht gespielt hat. Ich denke, wir werden alle ein bisschen krank und müde davon. “
Die Enttäuschungen der letzten Saison – als die Sharks wegen eines Covid-19-Ausbruchs aus den Playoffs der Premiership gezwungen wurden – haben auch die Brände im Norden angeheizt, und De Klerk ist, obwohl er eher aus Nelspruit als aus Northenden stammt, genauso motiviert wie jeder andere. „Ich fühle mich definitiv so. In den letzten drei Spielzeiten sind wir schrittweise aufgestiegen, aber wir wollen eine dominierende Kraft sein. Wir wollen uns von dieser ganzen Stimmung von “Sale sind nur eine schäbige Nordmannschaft, die raues Rugby spielt” lösen. Wir wollen dieses Etikett von unseren Schultern nehmen und eines der großartigen Teams der Premiership sein. “
Nicht, dass der dolchscharfe De Klerk eine zweite Einladung braucht, um sich selbst zu belästigen. Wahrnehmungen können jedoch irreführend sein: Eine Menge sorgfältiger Hausaufgaben werden zum größten Reizmittel des Rugby auf dem Spielfeld der Welt. „Ich schaue mir auf jeden Fall die neun Gegner an und sehe nach, ob es Eigenschaften gibt, die ich aufgreifen kann, um ihn unter Druck zu setzen. Angenommen, eine Neun neigt dazu, von der Basis wegzulaufen. Wenn er die Richtung ändert, kann ich vielleicht in seiner Augenlinie sein oder ihm in die Quere kommen. Beim Angriff werde ich nachsehen, ob die Flanker von der Basis entfernt sind oder ob im Backfield Platz ist. Ich versuche im Grunde, jeden Vorteil herauszufinden, den ich gewinnen kann. “
Und wenn nichts davon funktioniert, kann es sein, dass Sie sich ein wenig unterhalten. „Gloucester hatte eine junge Neun, die versuchte, mir etwas zu sagen, und dann zwei Bälle direkt in Kontakt trat. Das war eine großartige Gelegenheit, nur zu sagen: “Yah, du wolltest mir etwas sagen und jetzt schau, was passiert ist!” Einige Leute unterhalten sich gerne, aber andere könnten davon betroffen sein. Ich versuche, darauf zu spielen, wenn ich kann. “ Gegen welchen Gegner spielt er am liebsten? „Viele Neuner ziehen es vor, in den größeren Jungs zu stecken, weil sie wissen, dass sie nichts tun können. Aber ich liebe es, gegen Danny Care zu spielen, weil er eine Bedrohung darstellt. Er ist immer ein herausfordernder Typ, gegen den man spielen kann. “
Gareth Davies, der Scrum-Half von Scarlets und Wales, sollte sich als vorgewarnt betrachten. De Klerk hat vielleicht eine Weltmeisterschaft gewonnen – und sich bis auf die Unterhose ausgezogen, um danach mit Prinz Harry zu sprechen -, aber er bleibt hungrig nach mehr. “Man kann nicht einfach eine Weltmeisterschaft gewinnen und dann Rugby spielen, als ob man nicht weiß, wie man das macht.” Trotz Stehen nur 5ft 71/.2Im Großen und Ganzen beunruhigt ihn nichts – seine Mutter Corrie beschreibt ihn als „wie einen kleinen Jack Russell, aber mit dem Herzen eines Löwen“ – und seine vier Jahre in England haben ihn seiner Meinung nach weiter verbessert. „Es hat mich definitiv zu einem besseren Spieler gemacht. Als ich hier anfing, war ich nicht in der Rolle, das Spiel zu kontrollieren und ein Anführer zu sein. Das hat mein Spiel definitiv sehr weiterentwickelt. Wenn Sie versuchen, sich zu verbessern, werden Sie wahrscheinlich immer wachsen. “
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Bei Sale wissen sie auch genau, wie sie ihren Südafrikanern das Gefühl geben, Teil der Familie zu sein. Die jüngste unbeschwerte Kaderinitiative war eine Reihe von „Pub Olympics“ -Fähigkeitswettbewerben, um die Wiedereröffnung der Biergärten in England am 12. April vorzubereiten. Die Gewinner haben das Recht, an einem Ort ihrer Wahl „kostenlos zu pissen“. Trotz Tom Currys umstrittener Rückkehr aus England – “Er muss etwas gewinnen, damit sie ihn in das Team bringen, das an der Spitze stand” – ist De Klerks Team immer noch auf der Jagd, obwohl es neben seinem Nachbarn und guten Freund Josh eine knappe Niederlage auf der Dartscheibe gibt Beaumont hat ihrer kollektiven Sache nicht geholfen.
Der Himmel verbietet, dass sein berühmtes gebleichtes Haar – „Ich habe Angst, ich könnte etwas von meiner Kraft verlieren, wenn es geht“ – im falschen Moment in seine Augen gerät, aber die unmittelbarere Herausforderung besteht darin, die Scharlachroten auf die richtige Größe zu bringen. Der Verkauf mag ein Glück sein, nach zwei frühen Pool-Niederlagen noch involviert zu sein, aber ein Viertelfinale gegen Gloucester oder La Rochelle ist nur 80 Minuten entfernt.
“Wir sind endlich in der Lage zu konkurrieren und das ist das Aufregende”, sagt De Klerk. “Ich denke, es wird sehr nahe an der Qualität der Testspiele liegen, mit der Art von Spielern, die beide Teams jetzt haben.” Jedes Mal, wenn er in ein großes Spiel verwickelt ist, lohnt es sich selten, gegen den kleinsten Mann auf dem Spielfeld zu wetten.