Ter Booker-Shortlist-Roman His Bloody Project aus dem Jahr 2015 verwendete eine Reihe von Erzähltechniken, um die Wahrheit über einen Mord in einer schottischen Crofting-Gemeinde des 19. Graeme Macrae Burnet ging es weniger darum, wer das Verbrechen begangen hat – das wissen wir von Anfang an –, sondern um die moralische Mehrdeutigkeit, die der Schuldzuweisung innewohnt. Sein neuer Roman, Case Study, ist im Ton anders, obwohl sein Interesse an der Erforschung komplexer psychologischer Dramen durch komplizierte Erzählstrukturen wieder im Mittelpunkt steht.
Eine der wichtigsten Stimmen in His Bloody Project gehört dem Gefängnisarzt, der damit beauftragt ist, festzustellen, ob der Angeklagte geistig verhandlungsfähig ist. Das erzählerische Rampenlicht in der Fallstudie konzentriert sich auf die Psychiatrie selbst und darauf, dass diejenigen, die sie praktizieren, nicht immer am besten qualifiziert sind, ein Urteil über die geistige Gesundheit derjenigen abzugeben, die sie angeblich behandeln. Der Roman präsentiert sich als das Werk eines „GMB“, eines Schriftstellers, der sich für Collins Braithwaite, das Enfant Terrible der Anti-Psychiatrie-Bewegung der 1960er Jahre, interessiert hat. Nachdem GMB in einer Glasgower Buchhandlung über Braithwaites „anzügliche, ikonoklastische und überzeugende“ Fallstudiensammlung Untherapy gestolpert ist, spielt er mit der Idee, seine Biografie zu schreiben. Obwohl der Plan bei seinem Agenten und Verleger auf wenig Begeisterung stößt, verdoppelt sich die Faszination von GMB für Braithwaite, als er von einem Herrn Martin Grey kontaktiert wird, der ihm sechs Notizbücher mit dem Tagebuch seines Cousins anbietet, von dem Gray behauptet, er sei ein Patient von Braithwaite. Die Notizbücher enthalten “bestimmte Anschuldigungen”, von denen er sicher ist, dass GMB von Interesse sein wird.
Die Notizbücher werden vollständig präsentiert, durchsetzt mit dem biografischen Kommentar von GMB. Nachdem er sein Studium in Oxford aufgegeben hat, verbringt Braithwaite eine kurze Zeit damit, bei RD Laing zu arbeiten, bevor er seinen eigenen, unorthodoxeren Weg einschlägt und später seinen Mentor beschuldigt, seine Ideen gestohlen zu haben. Auf Laings Erfolg und seine unverdiente Berühmtheit schimpft Braithwaite in der Nähe von Primrose Hill im Norden Londons. Der Erfolg von Braithwaite ist jedoch nicht von Dauer, da ihn sein zunehmend empörendes Verhalten und sein monströser Egoismus auf Kollisionskurs mit dem Gesetz bringen.
Die sechs „Grey“-Notizbücher bieten die Ich-Persönlichkeit eines namenlosen Erzählers, einer jungen Frau aus gutbürgerlichem Umfeld, deren ältere Schwester Veronica kürzlich Selbstmord begangen hat. Sie glaubt, dass die letzte Schuld für Veronicas Tod bei ihrem Psychotherapeuten, dem berüchtigten Quacksalber Collins Braithwaite, liegen muss. Unter dem Namen Rebecca Smyth bucht sich die junge Frau ein Beratungsgespräch bei Braithwaite, um die Wahrheit herauszufinden.
In seinem Vorwort zum Haupttext führt GMB einige kleinere Ungenauigkeiten in den Notizbüchern an, um deren Authentizität in Frage zu stellen, und wir als Leser sollten ebenso misstrauisch sein. Diejenigen, die bereits mit Burnets Schreiben vertraut sind, haben GMB schon einmal kennengelernt, nicht nur als Autor und Forscher, der in His Bloody Project eine entfernte Verwandtschaft mit dem Teenagermörder Roddy Macrae behauptet, sondern auch als Übersetzer von Burnets beiden “Raymond Brunet”-Krimiromanen. In dieser Art von literarischer Spielerei liegt die entscheidende Essenz von Burnets bisherigem Schaffen, einer Metatextualität, bei der es ebenso darum geht, die Möglichkeiten der Romanform auszuschöpfen wie die Grenzen zwischen Schein und Wirklichkeit zu verwischen. Indem wir Zweifel darüber aufkommen lassen, welcher – und vor allem wessen – Geschichte wir folgen sollen, ermutigt uns Burnet, die inhärente Instabilität der Fiktion selbst genauer zu betrachten. Die sorgfältig zusammengestellte, überwiegend mimetische Fiktion des 19. Jahrhunderts hat uns das Vertrauen zum Autor gelehrt; Burnet hat es immer gefreut, solche einfachen Annahmen zu untergraben, und in der Fallstudie erhöht er den Einsatz noch weiter und bietet eine wahre Torte möglicher Realitäten, in denen man sich verlieren kann.
„Rebecca Smyth“ erzählt uns, dass er in ihren Sitzungen mit Braithwaite ständig ihre Darstellung der Dinge hinterfragt und ihr vorwirft, nicht nur ganze Abschnitte ihrer Vergangenheit zu erfinden, sondern ihm eine Identität zu präsentieren, die selbst eine Konstruktion ist. Wir wissen, dass Braithwaite zumindest damit Recht hat, aber mit nur dem fiktiven GMB-Wort, dass Braithwaite existiert, wäre es töricht, seinen Vorschlägen oder seiner Analyse zu vertrauen. Je härter wir an Burnets Erzählsträngen ziehen, desto mehr sehen Veronica, ihre Schwester und sogar Braithwaite selbst wie verschiedene Aspekte einer instabilen Einheit aus.
In seiner Wiedergabe der sechs Notizbücher zitiert Burnet die umfangreichen Recherchen, die er unternommen hat, indem er auf der Suche nach Authentizität in den Frauenmagazinen und Zeitschriften der 1950er und 60er Jahre nachgesehen hat. Solche Veröffentlichungen mögen zwar den moralischen Ton und die gesellschaftliche Haltung der Zeit widerspiegeln, aber sie geben nicht unbedingt eine genaue Darstellung der Denk- und Gefühlswelt junger Frauen im England der Nachkriegszeit wieder. Betrachtet man die Notebooks für bare Münze, wirken ihre Flachheit und verinnerlichte Frauenfeindlichkeit schnell irritierend und wenig überzeugend. Wenn wir sie als Satire betrachten, als Teil der Handlung des Romans im weiteren Sinne, werden sie zu etwas ganz anderem.
Während die Notizbücher voranschreiten, wird ihre namenlose Erzählerin immer verwirrter über ihre eigene Identität. Indem sie sich wünscht, sie wäre mehr wie ihr erfundenes Alter Ego, beginnt sie, Rebecca fast buchstäblich als eine separate Person zu sehen, ein unheimliches Simulakrum, das ihre Position an sich reißen und ihr Verhalten kontrollieren kann. In den biografischen Abschnitten ergänzt GMB dies mit einigen interessanten Diskursen über Doppelgänger in der Literatur und Braithwaites Kierkegaard-beeinflusste Theorien über das Selbst. Während sich der Erzähler der Notizbücher weiter in Richtung Dissoziation und Depression bewegt, wird die Fallstudie schließlich zu einem wirklich berührenden Diskurs über psychische Gesundheit, die Kluft zwischen gesellschaftlichen Erwartungen und innerer Realität.
Im scharfen Kontrast zum düsteren True-Crime-Ambiente von His Bloody Project ist Case Study vor allem ein sehr witziges Buch, ein ironischer Rückblick auf die 60er-Gegenkultur, in der Burnets Erfindungen mit echten Persönlichkeiten zusammentreffen. Aber so sehr Braithwaites ausgefallenes Verhalten und seine performative Unhöflichkeit ein wissendes Lächeln hervorrufen mögen, seine Theorien über Identität und Selbstsein, Aussehen und Realität sind nie so verrückt, wie wir es vorgeben. Wenn Burnets Ziel beim Schreiben der Fallstudie war, uns gegen die Widersprüche unseres widersprüchlichen Selbst zu zwingen, ist er sicherlich erfolgreich. Dies ist ein Roman, der gleichermaßen unterhaltsam und achtsam fesselnd ist.