10. März 2023 – Von allen Folgen des Klimawandels ist hier eine, mit der niemand gerechnet hat.
Ein Team europäischer Forscher gräbt im sibirischen Permafrost entdeckte und belebte 13 Arten prähistorischer Viren. Da der alte gefrorene Boden aufgrund steigender Temperaturen langsam sein „Perma“-Etikett verliert, tauchen immer mehr Mikroben auf, die dem modernen Menschen noch nie begegnet sind.
Die Forscher prägten den nicht gerade großartigen Begriff „Zombieviren“, um zuvor ruhende Viren zu beschreiben, die Zehntausende von Jahren – 27.000 bis 48.500 Jahre lang – im Eis eingefroren waren.
Die erste Frage liegt auf der Hand: Das ist faszinierend, aber ist es eine gute Idee? Wir haben es immer noch mit einem bestimmten mutierenden Virus zu tun, dem unser Immunsystem noch nie zuvor begegnet ist.
Die zweite Frage: Was bedeutet das?
In dieser Studie wurden keine Menschen verletzt
Die schnelle Antwort: Die hier beobachteten Viren konnten nur Amöben infizieren. Aber Viren, die Menschen infizieren können, existieren tatsächlich in Umgebungen wie Permafrost.
Die Möglichkeit, dass eines Tages ein ausgegrabenes, unbekanntes Virus scheinbar aus dem Nichts auftaucht und zu einer weiteren Pandemie führt, ist nicht unbedingt gleich Null.
„Es gibt ein objektives Risiko, und es nimmt zu“, sagt er Jean-Michel Claverie, PhD, leitender Forscher und emeritierter Professor für Genomik und Bioinformatik an der Universität Aix-Marseille in Frankreich. „Wir können diese Wahrscheinlichkeit jedoch nicht beziffern, insbesondere weil wir uns weigern, mit Viren zu arbeiten und Menschen und Tiere infizierende Viren wiederzubeleben. Das wäre viel zu gefährlich.“
Basierend auf den Ergebnissen von Claverie und seinem Team können Menschen und Tiere infizierende Viren tatsächlich längere Zeit tief im Permafrost überleben.
„Aus unserer Forschung können wir ableiten, dass andere im Permafrost vorhandene Viren wahrscheinlich immer noch infektiös sind“, sagt Claverie. „Durch die Sequenzierung der gesamten DNA können wir das Vorhandensein von Viren nachweisen, die denen ähneln, die heute Tiere oder Menschen infizieren.“
Allerdings sind die Chancen, dass etwas Katastrophales passiert, wenn Menschen beispielsweise aufgetautem Permafrost ausgesetzt sind, gering. „[The microbes] würden schnell zerfallen, wenn sie Hitze, UV-Licht und Sauerstoff ausgesetzt werden“, sagt er.
Auch an Orten wie Sibirien, wo Permafrost existiert, tun die Menschen dies im Allgemeinen nicht. Also, einige von Science-Fiction inspirierte Ängste (wir sehen uns, Fans von John Carpenters Die Sache) sind ziemlich unbegründet. Wenn jedoch mehr Menschen oder Unternehmen in die Gebiete migrieren, in denen diese Mikroben freigesetzt werden, könnten die Chancen größer sein, dass ein Virus einen Wirt erfolgreich infiziert.
Aber was wenn …
Was würde also – hypothetisch – passieren, wenn das nächste tödliche Virus, das unseren Planeten überfallen würde, aus dem arktischen Permafrost käme? Wären wir überhaupt aus der Ferne vorbereitet?
„Es besteht ein geringes Risiko, dass ein gefrorenes Virus, das ausgegraben wird, eine Infektionskette in Gang setzen kann, die beim Menschen endet“, sagt er Adrian Liston, PhD, Immunologe und leitender Gruppenleiter am Babraham Institute, einem Forschungsinstitut für Biowissenschaften an der University of Cambridge im Vereinigten Königreich. Liston war an der hier diskutierten Forschung nicht beteiligt. „Einerseits hätten wir keine vorbestehende Immunität dagegen, sodass die anfängliche Fähigkeit, die Infektion zu bekämpfen, gering ist. Andererseits wäre das Virus nicht dazu geeignet, (heutige) Menschen zu infizieren, sodass die Chance einer erfolgreichen Erstinfektion für das Virus äußerst gering ist.“
Das ist etwas, was viele Leute nicht verstehen: Die heutigen Viren und andere infektiöse Mikroben sind nur infektiös, weil sie heute existieren. Sie haben sich entwickelt, um in unserem modernen Immunsystem zu arbeiten – entweder zum Guten oder zum Bösen.
„‚Entry Events‘ passieren, sehr selten, und sie können die menschliche Evolution prägen“, sagt Liston. „Große Beispiele wären Pocken (ein Virus) und Tuberkulose (ein Bakterium), die die menschliche Evolution stark beeinflussten, als sie in unsere Spezies eindrangen, indem sie die Art des Immunsystems auswählten, das in der Lage war, sie zu bekämpfen, und Individuen mit dem ‚Falschen‘ töteten. Art des Immunsystems.“
Und nicht alle Organismen sind schädlich.
„Es gibt viele, viele Mikroben, die für den Menschen von Vorteil sind“, sagt Liston. „Aber im Allgemeinen sind dies Mikroben, die sich über Millionen von Jahren entwickelt haben, um in Harmonie mit unserem Körper zu arbeiten, wie unser Mikrobiom, oder die seit Tausenden von Jahren ausgewählt wurden, um nützliche Aufgaben für uns zu erledigen, wie Hefe beim Brotbacken oder Brauen Bier.”
Es ist unwahrscheinlich, dass eine zufällige gefrorene Mikrobe uns direkt beeinflusst, aber wenn dies der Fall ist, ist es viel wahrscheinlicher, dass sie schlecht ist, sagt Liston.
Zumindest im Moment können wir uns darauf verlassen, dass Claverie und sein Team keine Pläne haben, gefährliche Viren wiederzubeleben oder weitere Proben zu entnehmen. „Wegen des russisch-ukrainischen Krieges haben alle unsere Kooperationen aufgehört. Wir konzentrieren uns jetzt darauf, die Viren, die sich bereits in unserem Labor befinden, zu untersuchen und zu verstehen, wie sie sich replizieren und mit ihren zellulären Wirten interagieren“, sagt er.
Wenn überhaupt, können uns Zombieviren zumindest an die ständig zunehmenden Auswirkungen erinnern, die der Klimawandel in naher Zukunft auf unser Leben und unseren Planeten haben wird.
„Die wichtigste Botschaft zum Mitnehmen ist, dass der Klimawandel unerwartete Probleme schaffen wird“, sagt Liston. „Es sind nicht nur Wetteränderungen, Klimaereignisse und der Anstieg des Meeresspiegels. Eine ganze Kaskade sekundärer Probleme wird generiert. Aufgrund des Klimawandels wird es mit ziemlicher Sicherheit zu neuen Infektionen kommen, von denen einige zu einer Pandemie werden könnten.“