EINt 18.57 Uhr am Mittwoch, den 3. August, als die letzten Töne von Freed From Desire von Gala (Full Vocal Club Mix) in der Traufe des Rose Bowl, Hampshire, verweilten, während die Lichter des rauchumhüllten Spielertunnels wie Nuggets von High glänzten Carbon Llanelli Anthrazit – wie Feuer, walisisches Feuer – Joe Clarke, Top-Bracket-Unterzeichner, spürte, wie ein Schweißtropfen über das Gitter seines tomatenroten Helms lief.
Langsam wandte er sich Tom Banton zu, dem ersten Draft Pick, mit dem er in den nächsten Augenblicken auf dem Antlitz des Hundred Matchday One zusammengejocht werden würde, da draußen wie Bergsteiger, die diesen schieren sportlichen Gipfel erklimmen.
“Bruder. Bist du später raus? Es ist Schaumnacht bei Zeus.“ Die Luft schien zwischen ihnen zu schimmern, stark vom Geruch roher, ungeschnittener sportlicher Unterhaltungsprodukte, als Schiedsrichter Arthur Cakebread seufzend vorbeirauschte, während er sich den glatten schwarzen Plastikballschutz um den Unterarm schnallte. Banton sah von seinem Handy auf. „Weißt du, wenn du deine Augen lange genug schließt, ich meine wirklich, wirklich lange, kannst du das Farben riechen. Es ist wie, whoah.“
17 Minuten vorspulen, durch einen Schleier aus Licht, Geräuschen, Licht, Geräuschen, Geräuschen und Geräuschen, und Banton und Clarke werden wieder auf derselben Sportbank aus UPVC-Mix sitzen. Clarke war draußen, ohne ein Tor zu erzielen. Banton traf eine riesige Sechs und vergaß dann, was er tat. Welsh würde weiterhin mit neun Pforten verlieren, die erste in einer Folge von acht Niederlagen in acht Spielen. Und so wird ein sportlicher Kollaps großen Stils in Gang gesetzt.
Im Verlauf dieses 4.000-Wörter-Deep-Dive und des 12-teiligen begleitenden Podcasts wird der Guardian forensische, unsichtbare Einblicke in die Auflösung der walisischen Fire Hundred-Franchise-Saison für Männer geben. Fire and Loathing: Two Years of Hurt ist ein Versuch, den Zusammenbruch einer Sportdynastie, die Auswirkungen auf die Fire-Kultur, die Fire-Fans und die Fire-Lebensweise zu verstehen.
Wie kann man diese tiefen Fäden entwirren? Waren es die willkürlichen Kerle des Welsh Fire Men’s Hundred-Teams, die über maßgeschneiderte dissoziative Datenalgorithmen zusammengestellt wurden und weil einige von ihnen berühmt waren? War der DJ-Auswahlprozess robust? War das Material der tomatenroten Outfits nicht dehnbar genug oder vielleicht zu dehnbar? War Gary Kirsten vage mit einem iPad schuld, oder einfach nur wahrscheinlich nicht? Denn ehrlich gesagt, wenn es keines dieser Dinge ist, bleibt nicht wirklich viel übrig, um damit zu arbeiten.
Sicher ist, dass The Fire acht Spiele verlor und 250.000 £ für zwei Star-Eröffnungsspieler ausgab, die im gesamten Turnier 84 Bällen gegenüberstanden und im Durchschnitt 12 erzielten. Und obwohl ich gerne einen wirklich tiefen Einblick in die Details lesen würde, mache ich es auch keine Entschuldigung dafür, das Welsh Fire Men’s Hundred-Team zu verspotten, und sei es nur, weil es nicht wirklich existiert.
Welsh Fire ist im Grunde immer noch nur ein Name, ein paar Kleidungsstücke, ein paar Worte im Internet. Acht von acht zu verlieren, ist die überzeugendste Behauptung des Welsh Fire Men’s Hundred-Teams für jede Art von wirklichem Leben. Könnte dies die packendste sinnloseste sportliche Einheit sein, die jemals in diesem Land geschaffen wurde? Hier haben wir eine Verlierermaschine in einem Raum, in dem Verlieren keine Rolle spielt, aber wo es achtmal in 29 Tagen von einer kultigen Fernsehkommentatoren-Crew an die Nation übertragen werden muss, die bereit ist, energisch so zu tun, als hätte Welsh Fire Verlierer objektive Bedeutung.
Und ja, The Hundred war im letzten Monat ziemlich gut, zu seinen eigenen Bedingungen. Die Endspiele der Damen und Herren werden am Samstag im Lord’s ausgetragen. Das Wetter sieht anständig aus, Daumen drücken. Die letzte Woche brachte endlich einige enge Spiele, wenn auch weniger bei der Auslosung der Frauen. Am Mittwoch erreichten die Manchester Originals „The Eliminator“ mit einem feinen Sieg im letzten Ball, was auch Spaß machte, weil Paul Walter und Wayne Madsen wegprügelten und das Ganze wie ein gutes Blast-Spiel von 2017 mit zusätzlicher kantiger Schrift und aussah Kommentatoren über Drogen, was eine gute Möglichkeit sein könnte, dieses Ding für das abgestumpfte alte Pfund zu brandmarken.
Und so ist es am Ende des Wettbewerbs selbst für Skeptiker üblich, das Positive zu sehen, zu sagen, dass dies alles Teil eines „Gesprächs“ ist. Aber das werde ich hier nicht tun, denn ich habe festgestellt, dass je mehr Sie die guten Dinge erwähnen, die die Hundred tun können, desto mehr scheinen sie nicht nur längst überfällig und selbstverständlich notwendig zu sein, sondern stellen auch Probleme für das Cricket Board von England und Wales dar an erster Stelle verursacht, und die es jetzt nutzt, um sein gewinnbringendes Unternehmen zu „waschen“.
Bei The Hundred geht es darum, den Sport zu öffnen, hören wir von den Leuten, die Cricket überhaupt geschlossen haben und die jetzt erkannt haben, dass das Geld woanders ist. Derselbe Körper, der rund 20 Jahre lang vor institutionellem Rassismus gewarnt hat, sagt uns jetzt, dass es bei The Hundred nur um Vielfalt geht, dass dies das Wichtigste ist. Dieselbe EZB, die mäßiges Interesse daran zeigte, Frauen-Cricket Vorrang einzuräumen, wedelt jetzt mit dem (exzellenten) Frauen-Hundert herum, als ob dies die ganze Zeit der springende Punkt gewesen wäre, wie ein caddischer Chief Officer auf der Titanic, der fromm Frauen und Kinder in die Rettungsboote lädt und dann hineinspringt nach ihnen.
Ein Frauen-Blast wäre auch hervorragend gewesen. Frauen-Cricket ist gut. Es brauchte mehr und braucht noch mehr. The Hundred wurde nicht erfunden, um dies anzugehen, sondern wird es als mehr Wachstum, mehr Tapezieren, eine Art und Weise auffassen, mit putinischer Doppelsprache zu suggerieren, dass, wenn Sie gegen die Hundred sind, Sie auch gegen Frauengrillen sein müssen, glückliche Kinder und Chips.
Hauptsächlich ist die Hundert jedoch die am wenigsten gute Version einer komplexen Aktivität. Im Mannschaftssport gibt es nur zwei wirkliche Bedeutungselemente: echte Rivalitäten oder ein wirklich hohes Niveau. Bei allem Geschwätz von Eoin Morgan vom Fernsehen und seinen Verkäuferkollegen für Doppelverglasung hat das Hundred keines dieser Dinge.
Es sind stattdessen austauschbare kompetente Leute in bunten Hemden, die Sachen machen. Die angeblich messerscharfen Hochdruckfähigkeiten des Short-Form-Cricket werden von Journalisten, Sendern und Trainern mit Haut im Spiel oft überbewertet. In der Realität ist wenig Platz für Tiefen- oder andere Gänge. Für Kegler sind fünf Bälle zu wenig, 10 Bälle zu viel. Schlagen ist auf Schlagen reduziert, aber auf Spielfeldern, die müde erschienen.Ist es am besten, einfach ehrlich zu sein? Dies ist eine Immobilie, die für den Verkauf an private Eigentümer präpariert wird, ein Versuch der EZB, in einer Zeit, in der Cricket schnell zu einem freiberuflichen Franchise-Gig wird, ein kommerzielles Standbein zu behalten. So bekommen wir das wirklich seltsame Cricket-Spektakel, das von Natur aus eine Art käuflicher Lärm ist, Muzak, generische leichte Unterhaltung; nicht als Weg zu irgendetwas anderem, sondern als Köder für TV-Werbetreibende und privates Kapital.
Lassen Sie uns auch klarstellen, dass diese neue Form ihren Wirt, diesen bettblockierenden alten Elternsport, stillschweigend erwürgen muss und wird. Dass es hier eine Wahl gibt, dass Handel und Einkommen nicht die einzigen Wertelemente sind. Trotz alledem ist es unmöglich, das Welsh Fire-Männer-Franchise nicht ein wenig zu lieben, seine völlige Unfähigkeit zu respektieren, als wettbewerbsfähige Einheit zu funktionieren, wenn auch nur als eine Note von Galgenhumor, ein Griff der sterbenden Hand und als etwas das fühlt sich noch richtig nach Sport an.