Am Samstagabend, ein paar Stunden nachdem Schottland sich den Sieg gegen Fidschi erkämpft hatte, betrat Racing 92 das Feld in der La Defense Arena für ein Top14-Spiel gegen den schwachen Perpignan.
Sie taten dies ohne Finn Russell, der auf der Bank begann. Zur Pause mit 14:13 im Rückstand und scheinbar wie der sprichwörtliche Abfluss spielend, schickten sie nach der Fly-Hälfte.
Innerhalb einer Minute nach seinem Erscheinen erzielte Racing einen Versuch, den Russell verwandelte. Das war der Beginn dessen, was verschiedene französische Rugby-Websites später die „Russell-Transformation“ nannten.
Bis zur Stunde hatte Russell einen Versuch erzielt und zwei Konversionen gelandet, dann schlug er über einen Elfmeter und schoss über drei weitere Konversionen. Rennen gewann 44-20. „Russell hat alles verändert“, schloss der Reporter von Rugbyrama. “Er hat das Spiel verändert und seinen Teamkollegen frischen Wind beschert.”
All dies geschah einige Stunden, nachdem Schottlands Trainer Gregor Townsend nach dem Fidschi-Spiel stockend über die Halbzeit gesprochen hatte. Hatte er Russell in den letzten Wochen kontaktiert? „Nein“, antwortete er. „Seitdem der Trupp zusammen ist? Nein.“
Da Adam Hastings verletzt abtransportiert wurde und ein Kopf- und Knieproblem meldete, nachdem er in einem Tackle von der riesigen Sperre Ratu Leone Rotuisolia vernichtet worden war, würde er jetzt daran denken, Russell anzurufen?
„Nun, er wird natürlich dabei sein“, antwortete er. In der Mischung? Zusammen mit wem genau? „Wenn wir uns entscheiden, weitere 10 mitzubringen, wird er einer von denen sein, die wir uns ansehen werden.“ Einer von ihnen?
Wie lang ist diese Liste der verfügbaren Test Match 10s, die er sich durcharbeiten muss, bevor er einen Ersatz für Hastings findet, falls einer benötigt wird? Sicherlich reicht es von Russell bis Russell.
Wie läuft es zwischen ihnen? „Gut, ja“, sagte Townsend. Hätte er in den letzten Wochen nicht mit Russell telefoniert? “Während eines internationalen Lagers?” er hat gefragt. „Ja, ok, könnte sein“, fuhr er fort, während er den Eindruck erweckte, dass es eine etwas bescheuerte Vorstellung war.
Dann erklärte er weiter, dass er sich auf die Spieler konzentriere, die er im Lager habe, und nicht auf die außerhalb des Lagers. Aber ein Anruf? Ein Text? Eine WhatsApp? Irgendeine – irgendeine – Form der Kommunikation?
Nein, nur Leerzeichen. Townsend – talentiert, professionell und ein guter Kerl – hat sein Team in seiner Amtszeit zu einer Reihe großer Testsiege trainiert, aber dies ist eine heikle Zeit für ihn.
Dieser gesamte Austausch war angespannt und ohne neue Details darüber hinzuzufügen, warum wir mit Russell an diesem Punkt angelangt sind, hat er gezeigt, wie unangenehm die ganze Sache ist.
Townsends Zitate wurden später von einigen so interpretiert, dass er darüber nachdachte, Russell für Neuseeland zurückzuholen. Im Raum klang es nicht so.
Townsend hatte keine Ahnung, dass Russell im Begriff war, es gegen Perpignan zu reißen, aber es war immer eine anständige Wette. Seit dem Abwurf der Fliegenhälfte hat er 18 Punkte bei einem Sieg über Montpellier und 23 Punkte beim Sieg am vergangenen Wochenende gegen Brive gelandet.
Zwar hat er in diesem Lauf gegen Mannschaften auf den Plätzen 11, 13 und 14 gespielt, aber er kann nur das tun, was er kann – und er hat es sehr gut gemacht.
Wenn “Form” und “Konstanz” die Gründe dafür waren, dass er nicht in den schottischen Kader aufgenommen wurde – immer eine große Strecke, da Ross Thompson praktisch keine Spielzeit für Glasgow vor sich hatte -, dann ist das jetzt nicht der Fall .
Wenn Hastings ausfällt, wird Blair Kinghorn am Sonntag um 10 Uhr gegen die All Blacks starten und Thompson wird auf der Bank sitzen. Das ist ehrlich gesagt ein Wahnsinn. Thompson ist noch lange nicht bereit für ein Spiel dieser Intensität gegen eine Mannschaft, die am Samstag 55 Punkte auf Wales gebracht hat.
Ihn jetzt hereinzubringen – das heißt, wenn er reinkommen will – würde von Townsend einiges an Stolz erfordern. Es würde sicher Komplexitäten geben. Russell war auf der Sommertour nicht in diesem Kader und war auch im Herbst nicht dabei. Er wäre nicht gerade auf dem Laufenden über die Art und Weise, wie die Dinge in letzter Zeit gemacht wurden.
Wenn Townsend jedoch bereit ist, Russell in einem Kinghorn-Thompson-Szenario gegen die Schwarzen in Paris in die Knie zu zwingen, dann würde es Ihnen nur das Gefühl geben, dass dieser Riss so unglaublich tief ist, dass er vielleicht nie heilen wird.
Jede Geschichte hat zwei Seiten. Russell wird eine Version haben und Townsend auch. Der Player kann wartungsintensiv sein, keine Frage. Townsend kann dogmatisch sein, daran besteht auch kein Zweifel. Es ist jedoch Townsends Problem zu lösen. Er ist der Manager in diesem Szenario und Manager werden dafür bezahlt, sie zu verwalten.
Seine Backline schießt nicht, besitzt nicht die Bedrohung, die sie darstellen können. Starten Sie Kinghorn, wenn er muss, aber Russell nicht als Option zu haben, ist zu diesem Zeitpunkt völlig selbstzerstörerisch. Russell hatte ein besonders schlechtes Six Nations, aber viele andere auch. Komm darüber hinweg. Mach weiter. Es sei denn, es geht noch etwas. Da geht mit ziemlicher Sicherheit noch was.
„Mehr Fragen als Antworten für Schottland“
Schottland hat am Samstag Fidschi geschlagen. Ein Sieg ist ein Sieg, aber dies war ein Snack, wenn ein Festessen erforderlich war. Die ersten 40 waren entsetzlich für die Heimmannschaft. Sie kassierten sieben Elfmeter gegen Fidschis fünf, machten 106 Tackles gegen Fidschis 55, hatten 34 % Territorium gegen Fidschis 66 %.
Nicht nur die Besucher waren dominant, Schottland war auch so bunt zusammengewürfelt. Alle Spediteure gehörten Fidschi. Ihre hintere Reihe verwies Schottland in den ersten 40. Albert Tuisue, Levani Botia und Bill Mata kamen auf eine Weise an den Ball, die Jamie Ritchie, Hamish Watson und Matt Fagerson nicht taten.
Fagerson war der Beste der Schotten, aber auch Townsend räumte im Nachhinein ein, dass seine Träger sich in den Auftaktspielen des Herbstes nicht gerecht werden.
Schottland hat es am Ende gut hinbekommen, aber es war ein langweiliger Test. Als der Druck auf sie kam und Fidschis Energieniveau nachließ, ließ ihre Disziplin nach.
Sie hatten insgesamt drei gelbe Karten und spielten 27 Minuten des Spiels mit 14 Mann. Sie kassierten 18 Elfmeter, 13 davon in der zweiten Halbzeit, als Schottland das Spiel endlich in den Griff bekam.
Schottlands Disziplin war nicht so miserabel wie die von Fidschi, aber sie war erneut besorgniserregend. In zwei Spielen haben sie 26 Elfmeter und drei Gelbe Karten gegeben. Sie haben auch ein paar Try-Scoring-Chancen geschlachtet. Eine Fortsetzung dieses Trends und es ist ein weiteres halbes Jahrhundert für Neuseeland am Sonntag.
Die Spieler von Townsend hatten danach einen Rundgang. Keine Ehrenrunde, nur eine Geste, um den 58.046 erschienenen Seelen zu danken. Angesichts der Form Schottlands war das eine verdammt große Menge, aber die meisten von ihnen waren bereits gegangen, als das Team sie begrüßte. Es war so ein Tag.
Der Sonntag wird eine ganz andere Erfahrung sein, ein Tag der Angst, der ausreichen könnte, um eine Aufführung des Trotzes aus Schottland herauszuschütteln. Das ist die Hoffnung von Murrayfield.
Ist es noch in ihnen? Die Mannschaft, die letztes Jahr in Paris und London und dieses Jahr wieder gegen England gewonnen hat? Sind sie noch bei uns? Steckt Leben in ihnen oder war das das Beste? Sind sie zu mehr fähig oder stecken wir jetzt mitten im Niedergang?
Mehr Fragen als Antworten. Vorläufige Tage für Townsend und sein Team.