Dies war eine so ernüchternde Rückkehr in die Premier League, wie Claudio Ranieri befürchten konnte. Seine neuen Schützlinge in Watford boten einer Liverpooler Mannschaft, die durch eines der einseitigsten Spitzenspiele in der Erinnerung schnurrte, nicht den geringsten Widerstand. Es ist keine Schande, von solch guten Gegnern für Qualität in den Schatten gestellt zu werden, aber Watford konnte weder die Energie noch das Blut und den Donner aufbringen, die man von einem Debüt eines dekorierten Cheftrainers erwarten könnte, eine Tatsache, die einem Heimpublikum nicht entgangen ist, das ironischerweise jubelte, als Juraj Kucka machte seinen ersten Schuss in der 55. Minute.
Während Sadio Manés 100. Tor in der Premier League und ein rechtzeitiger Hattrick für Roberto Firmino lohnende Gesprächsthemen sind, war das Hauptthema, dass Mohamed Salah auf einer anderen Ebene operiert als jeder Fußballer der Division. Sein Tor, Liverpools viertes, war ein weiteres Meisterwerk und erinnerte an seine berauschende Leistung gegen Manchester City. War dieser genauso gut? Es hatte viel weniger Reiten, aber ansonsten waren alle Elemente vorhanden: Vier Verteidiger standen zwischen Salah und Watfords Tor, als er knapp innerhalb des Strafraums in Ballbesitz kam, aber zwei von ihnen sahen, indem er seinen Fuß über den Ball rollte, bevor er Craig Cathcart verließ auf dem Boden, als er seinen linken Fuß überprüfte, arbeitete er eine halbe Chance. Wie meisterhaft er es aufgenommen hat, das Finish über einen hilflosen Ben Foster zu biegen und welche konstante Brillanz er Woche für Woche hervorbringt.
Ranieri hatte den mitreißenden Empfang erhalten, den man vor dem Anpfiff erwarten würde, sowohl von einem strahlenden Klopp als auch von einer Reihe von Fans, die ihren gerechten Anteil an Rettern begrüßt haben. Vielleicht könnte er sich an das Beispiel eines jüngeren Vorgängers knüpfen: Nigel Pearson führte Watford vor 20 Monaten zu einem sensationellen 3:0-Sieg gegen Liverpool und sorgte für ein Ständchen zur Melodie von „Bad Moon Rising“. Egal, dass es von da an bergab ging: Eine Wiederholung hätte diesmal Hoffnung auf einen glücklicheren Abstiegskampf gemacht.
In Wahrheit fühlt sich der Februar 2020 mehrere Galaxien zurück, ein Gefühl, das sich schnell auf das Spielfeld übertragen hat. Mane brauchte nur acht Minuten, um Ranieri’s erste Auswahl zu durchbrechen, und niemand konnte sich allzu überrascht fühlen. Danny Rose war als linker Innenverteidiger ausgewählt worden, war aber bereits enttarnt worden, bevor er Watford teurer kostete. Er wurde viel zu leicht von Salah 10 Meter in seiner eigenen Hälfte gerollt, obwohl es immer noch etwas Besonderes brauchte, um von dort aus einen Weg zum Tor zu finden.
Salah ließ den Ball laufen, bevor er einen exquisiten Erstpass mit der Fußaußenseite auf Mane lenkte, der zentral ins ‘D’ geschossen war. Es war ein atemberaubendes Stück Arbeit, das bis ins Ziel passte, auf der Flucht heruntergefahren und an Ben Foster vorbei gelenkt wurde. Der Meilenstein, den es heraufbeschworen hat, war ein Beweis für Manes anhaltende Qualität; der Ursprung des Ziels sprach von einem Schöpfer, der irgendwo in der Nähe des maximalen Ausdrucks operierte.
Fast 20 Minuten vergingen, bevor Watford einen Ausfall in Liverpools Hälfte schaffte. In der Zwischenzeit streckte sich Foster, um einen Salah-Curler wegzukippen, bevor Rose, diesmal die rechte Seite des Tors, vom selben Spieler abgeblockt wurde. Als Salah von Trent Alexander-Arnold freigelassen wurde, aber Foster erlaubte, zu ersticken, hätte man Watford sein Glück verziehen können.
Sie hielten das Schiff kurzzeitig fest, ohne Caoimhín Kellehers Ziel als die entfernteste Bedrohung darzustellen. Es blieb das Gefühl, dass Liverpool die Dinge nach Bedarf beschleunigen könnte, und sie verdoppelten die Führung acht Minuten vor der Pause. Naby Keïta fand James Milners Lauf auf die linke Seite und Firmino nahm eine einfache Aufgabe an, um das getriebene Zentrum des Veteranen zu verwandeln. Hätte ein nachfolgender Keita-Schub abgelenkt, anstatt die Latte zu streifen, wäre Ranieri’s Halbzeitnotlage schlimmer gewesen.
Watford hatte 17% des Balls gesehen und es war der ideale Nachmittag für Klopp, der Alisson, Fabinho und Curtis Jones durch unwillkommene Folgen der Länderspielpause verloren hatte, um seine Sorgen zu vergessen. Obwohl Ranieri nach der Pause Tom Cleverley einsetzte, verbesserte sich nichts. Foster bestritt Salah erneut mit einer atemberaubenden Parade, aber es war eine vorübergehende Atempause. Als Craig Cathcart sich streckte, um Andy Robertsons Ball in Richtung Salah abzufangen, konnte der Keeper nur noch ein Eigentor verhindern. Firmino lauerte wieder und feuerte den losen Ball ab. Salah wäre im Abseits gewesen, hätte ihn das Kreuz erreicht, aber dieses Argument wurde als unwesentlich erachtet.
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Zwei Minuten später gab es keine Diskussion über Salahs Aktivität, als er den neuesten Beitrag zu seinem persönlichen Ziel des Saisonwettbewerbs einreichte. Firmino stellt in dieser Hinsicht keine Gefahr für ihn dar, doch der Brasilianer erkämpfte sich den Matchball mit seinem dritten Wilderer-Finish am Nachmittag, als er die Flanke von Neco Williams in den Tod stach.