Vor fünfzig Jahren wurde die Fünf-Nationen-Meisterschaft von 1972 abgebrochen, zum ersten und bisher einzigen Mal in ihrer Geschichte unvollendet gelassen.
Nach dem Bloody Sunday bedeutete die Entscheidung von Schottland und Wales, nicht in Irland zu spielen, dass nicht alle Spiele ausgetragen wurden.
Hier erinnern sich ehemalige Spieler und Rugbyfunktionäre an ihre damaligen Gedanken und blicken gleichzeitig auf die bemerkenswerten Ereignisse des folgenden Jahres zurück, als England im Februar 1973 tatsächlich nach Dublin reiste.
Sie wurden unter bewaffnetem Schutz in der Lansdowne Road abgeliefert und von einer emotional aufgeladenen Menge von 50.000 Menschen in „einem Akt großer Freundschaft“ begrüßt.
Diese Geschichte beginnt am 30. Januar 1972, als das Fallschirmregiment der britischen Armee in Londonderry 13 Menschen erschoss, nachdem es auf einen Bürgerrechtsmarsch das Feuer eröffnet hatte. Die Demonstranten hatten gegen ein neues Gesetz protestiert, das den Behörden die Befugnis gibt, Menschen in Nordirland ohne Gerichtsverfahren einzusperren.
Der blutige Sonntag wird für immer unter den schrecklichsten Ereignissen der USA in Erinnerung bleiben Probleme. Unmittelbar danach, drei Tage später, als einige der in Derry Getöteten beerdigt wurden, wurde die britische Botschaft in Dublin in Brand gesteckt und zerstört.
Das Five Nations of 1972 hatte am 15. Januar eröffnet – 15 Tage vor Bloody Sunday. Wales hatte eine starke Seite, Irland auch. Die Vorfreude unter den Rugby-Fans war groß, aber bald geriet der Sport wie so vieles andere ins Wanken.
Irland begann seine Kampagne mit einem Sieg über Frankreich am Stadtrand von Paris am 29. Januar. Sie würden dann am 12. Februar in Twickenham gegen England spielen.
Willie John McBride, ehemaliger irischer Kapitän und ehemaliger britischer und irischer Lions-Kapitän, erinnert sich, von einer bewaffneten Wache begleitet worden zu sein.
Er sagt: „Ich erinnere mich, dass ich in London war und Schutz hatte und den Typen bei mir fragte: ‚Wie real ist das?‘
“Er sagte: ‘Wir wissen es nicht und wir werden es nie erfahren.’ Du hast also die ganze Zeit damit gelebt, dass es über deinem Kopf hing.
„Ich habe Notizen und lustige Dinge darüber bekommen, was ich, ein Protestant aus dem Norden, für Irland gespielt habe, aber ich habe einfach weitergemacht.“
Irland gewann in London, das Spiel endete 16-12. Mit zwei von zwei Siegen fanden ihre letzten Spiele zu Hause statt: gegen Schottland und Wales.
Aber nach dem, was am 2. Februar in der britischen Botschaft in Dublin passierte, hatte sich in den Lagern von Schottland und Wales Nervosität eingeschlichen. Nachdem diese Mannschaften am 5. Februar gegeneinander gespielt hatten – ein 35:12-Sieg für Wales – trafen sich Funktionäre beider Gewerkschaften, um zu besprechen, ob sie nach Irland reisen würden.
Schottlands Reise war zuerst für den 26. Februar geplant. Es wurde vereinbart, dass Wales, was auch immer Schottland beschließen würde, nachziehen würde.
Als die schottischen und irischen Offiziellen Gespräche führten, konzentrierten sie sich auf Sicherheitsgarantien für die schottischen Spieler und die Möglichkeit, das Spiel woanders zu spielen.
Es gab Angebote an die Irish Rugby Football Union (IRFU), die beiden Spiele auf neutralem Boden auszutragen. Einer kam ausgerechnet vom belgischen Rugby-Fußball-Verband, ein anderer vom French-Inter Celtic Popular Aid Committee mit Sitz in Lorient, das ankündigte, dass die Spiele von Wales und Schottland in den bretonischen Städten Rennes und Nantes ausgetragen werden könnten.
Murrayfield wurde auch als möglicher Austragungsort vorgeschlagen, aber die überwältigende Reaktion der Ulster-Delegierten, die zu dieser Zeit die IRFU dominierten, war, dass es “Dublin oder nirgendwo” sei.
Ein weiteres großes – aber grundlegendes – Problem für die Schotten war ihr Kampf, eine Versicherungsgesellschaft zu finden, die bereit war, das Spiel in Irland abzudecken.
Schließlich beschlossen sie, sich zurückzuziehen – eine Entscheidung, die Berichten zufolge mit nur einer Stimme getroffen wurde. Am 17. Februar wurde bekannt gegeben, dass Schottland nicht nach Dublin reisen würde.
Albert Ferrasse, Präsident des französischen Rugby-Verbands, sagte als Reaktion: “Rugby hat alles zu verlieren und nichts zu gewinnen.”
Das irische Rugby hatte sicherlich viel zu verlieren.
Irland hatte zuletzt 1949 vor 23 Jahren die Meisterschaft gewonnen und hatte 1972 eine starke Mannschaft. Mitte Februar sahen sie und die Waliser bei der Jagd nach dem Titel am stärksten aus.
Was auch immer die walisische Rugby-Fußball-Union (WRU) ihren schottischen Kollegen versprochen hatte, ihre Ambitionen auf nationales Prestige führten dazu, dass sie eine endgültige Entscheidung darüber hinauszögerten, ob sie in Dublin spielen würden.
Nachdem Wales England bereits mit 12:3 in Twickenham und Schottland in Cardiff besiegt hatte, hatte es die Chance, einen zweiten Grand Slam in Folge zu gewinnen, was bis zu diesem Zeitpunkt nur dreimal in der Geschichte der Fünf Nationen erreicht worden war.
Der frühere walisische Scrum-Half Sir Gareth Edwards sagt: „Natürlich wollten wir aus sportlicher Sicht spielen, aber es gab ernsthafte Dinge. Es war sehr, sehr schwierig für uns, nur an Rugby zu denken. Viele von uns waren es gerade übers Heiraten, viele Leute haben Kinder.
„Wir waren mit vielen irischen Spielern sehr befreundet, wir haben versucht, einige Informationen von ihnen zu bekommen und sie gefragt, was sie davon halten – wir waren sehr besorgt.
„Ich kannte ziemlich viele der irischen Jungs und als wir später auf Tournee gingen, sagten sie: ‚Du hättest kommen sollen.’“
Der britische und irische Lions-Verteidiger Gerald Davies war einer der ersten walisischen Spieler, der ankündigte, dass er nicht in Irland spielen werde. Er sagte, es wäre seiner Familie gegenüber unfair. Prop Barry Llewellyn zog sich dann ebenfalls zurück, nachdem er einen Drohbrief erhalten hatte, der behauptete, von der IRA zu sein.
Wales sollte am 11. März in Dublin spielen. Am 23. Februar hielt die WRU eine zweistündige Sondersitzung ab. Minister Bill Clement bestätigte, dass sie beschlossen hätten, sich erneut mit der IRFU zu treffen.
Die Waliser waren sehr daran interessiert, die Möglichkeit eines neutralen Veranstaltungsortes zu prüfen. Aber viele IRFU-Beamte glaubten, dass eine Zustimmung dazu so interpretiert würde, dass sie akzeptierten, dass Schottland Recht hatte, sich aus dem Spiel an der Lansdowne Road zurückzuziehen.
Nach einem Treffen zwischen der WRU und der IRFU am 27. Februar gab Wales bekannt, dass sie das Fixture nicht erfüllen würden. Die Hoffnungen auf eine weitere walisische Triple Crown oder einen Grand Slam endeten. Irland hatte ebenfalls den Meistertitel verpasst.
McBride sagt: „Die Stimmung war schrecklich. Ich kann mich nicht erinnern, dass irgendein Spiel wegen der Probleme abgesagt wurde, und es wurden alle möglichen Kompromisse eingegangen, um das Spiel am Leben zu erhalten. Wir hatten so hart gearbeitet, um Rugby Union am Boden zu halten .”
Die beiden abgesagten Spiele hatten Auswirkungen auf die Finanzen der IRFU – mit 60.000 £ an verlorenen Ticketeinnahmen (im Wert von heute etwa 840.000 £ laut Inflationsrechner der Bank of England).
Irische Klubs schlossen sich zusammen, um einen Teil der finanziellen Belastung zu teilen, indem sie keine Rückerstattungen für von der Gewerkschaft gekaufte Tickets forderten, und weitere Hilfe kam von Frankreich, das im April in Dublin ein Freundschaftsspiel bestritt, das die Iren mit 24:14 gewannen.
Aber es gab auch echte Besorgnis, dass die Fünf Nationen für mehrere kommende Saisons betroffen sein würden.
Im folgenden Jahr war Irlands Eröffnungsspiel am 10. Februar ein Heimspiel gegen England. In den Wochen vor dem Spiel war die Skepsis groß, ob die Gäste nach Dublin reisen würden.
Das Trainingslager der englischen Fünf Nationen fand in Coventry statt, und die Spieler waren sich immer noch nicht sicher, was passieren würde. Flügelspieler David Duckham beschloss, etwas zu tun. Er sagte Kapitän John Pullin, dass er einen Anruf tätigen würde.
Duckham sagt: „Ich sagte, ich werde Willie John anrufen. Ich werde ihn einfach anrufen und ihn direkt fragen: ‚Denkst du, wir sollten kommen?’“
McBride griff zum Telefon.
Seine Antwort: „Ich sagte zu David: ‚Der erste Name auf dem englischen Mannschaftsbogen ist David Duckham.
McBride betonte auch, dass er die englischen Spieler nicht als die einzigen in Gefahr betrachte.
“Ich sagte: ‘Ich werde auf dem Feld sein und wenn sie einen von uns kriegen, kriegen sie mich, weil ich ein Protestant aus dem Norden bin, der für Irland spielt.'”
Diesem Gespräch folgte eine Delegation unter der Leitung von RFU-Präsident Dickie Kingswell, die Pullin auf seiner Farm an der Küste von Gloucestershire besuchte, um ihm mitzuteilen, dass sie ein englisches Team mit oder ohne ihre führenden Spieler nach Dublin schicken würden.
Der aus Derry stammende und erfahrene Sportjournalist Peter Jackson bemerkt: „Der Unterschied in der Einstellung bestand darin, dass die RFU von Anfang an sagte: ‚Wir werden das Team schicken. Wir werden 15 Engländer finden.’“
Sicherheit war wichtig.
Duckham sagt: „Als wir nach der Landung in Dublin die Stufen des Flugzeugs herunterkamen, gingen wir nicht in die Nähe der Abfluggebäude [were put] in einen Bus, umgeben von bewaffneten Fallschirmjägern auf Motorrädern, direkt zu unserem Hotel.”
Im Shelbourne Hotel gab es auf jeder Etage bewaffnete Wachen, und die englische Truppe wurde angewiesen, das Gelände nicht ohne Begleitung zu verlassen. Das irische Team blieb am selben Ort.
Duckham erinnert sich: „Wir haben versucht, nicht aneinanderzustoßen, aber es würde passieren.
„Sie brachten uns einen Film zum Ansehen und die Tür hinter mir war angelehnt. Ich drehte mich um, als ein Schatten geworfen wurde.“
Dort stand ein weiterer britischer und irischer Lions-Spieler von der siegreichen Neuseeland-Rundfahrt 1971, der Ire Fergus Slattery.
„Wir waren gute Freunde und ich sagte ‚Slats, was machst du hier? Geh und schau dir deinen eigenen Film an’“, fügt Duckham hinzu.
“Er sagte: ‘Duckers, unser Film ist absolut schrecklich, also bin ich gekommen, um mir deinen anzuschauen.’ Und als der Film zu Ende war, schlich er sich aus der Tür!”
Das Match selbst war einer der denkwürdigsten Momente in der Rugby-Geschichte.
Vor dem Anpfiff wurde das irische Team bewusst zurückgehalten, so dass England alleine auslief. Es folgte eine riesige Standing Ovation von der Menge, die mehr als fünf Minuten dauerte.
Ein ehemaliger IRFU-Präsident, der an diesem Tag in der Lansdowne Road war, Billy Glynn, sagte: „Ich blickte auf die Leute auf der Tribüne hinter mir und auf allen Gesichtern standen Tränen. Und dann wurde mir klar, dass ich Tränen im Gesicht hatte.
“Es wurde zu einem Anlass der Freundschaft. Ich sagte, das ist ein großartiger Tag für den Sport.”
Duckham erinnert sich deutlich daran.
„Es war ein so emotionaler Moment, weil es uns erwischt hat“, sagt er. „Wir haben nicht damit gerechnet, dass das ganze Stadion ausbricht. Die laute Kakophonie des Sounds. Ich meine, es war einfach unglaublich ohrenbetäubend.
“Und dann änderte sich alles, als der Schiedsrichter pfiff und wir anpfiffen!”
Irland dominierte mit zwei Versuchen von Flügelspieler Tom Grace und Center Dick Milliken, die sie mit 18-9 gewannen. Das Ergebnis war jedoch etwas irrelevant.
Glynn erinnert sich: „Nach dem Spiel redeten alle darüber, was vor dem Anpfiff passiert ist. Und die Leute reden heute noch darüber und sagen ‚Ich war dabei‘.“
Dann gibt es noch das berühmte Zitat des englischen Kapitäns Pullin beim Abendessen nach dem Spiel: „Wir sind vielleicht nicht sehr gut, aber zumindest tauchen wir auf.“
Sein Kommentar erhielt einen weiteren fünfminütigen Applaus.
McBride erinnert sich: „Es waren schreckliche Tage hier in Nordirland. Man wusste einfach nicht, wann es das nächste Mal passieren würde. Es gab Morde, Menschen verschwanden, überall gab es große Unruhen.
„Es waren hässliche, hässliche Jahre. Es waren 30 Jahre meines Lebens, die wirklich zerstört wurden, und ich bin nicht der einzige, der das sagen kann.
„Es ist etwas, das in manchen Rugby-Ecken immer noch das Gefühl weckt, dass diese beiden Spiele von 1972 nie gespielt wurden. Selbst außerhalb des Rugbys würden die Leute sagen, wie enttäuscht sie waren.
„Alle waren so begeistert, dass England kam, und wir waren total begeistert. Ich denke, es war sehr, sehr wichtig für das ganze Land.“