An der riesigen Glas- und Stahlkonstruktion, die aus einem einst unbebauten Grundstück am Stadtrand von Cambridge sprießt, wurden kaum Kosten gespart.
Das 1 Mrd. £ teure neue Forschungs- und Entwicklungszentrum von AstraZeneca beherbergt 16 Labore und 2.200 Wissenschaftler und ist damit neben dem Francis Crick Institute in London das größte Wissenschaftslabor Großbritanniens und die bisher größte Einzelinvestition des Pharmaunternehmens.
Das von den Schweizer Architekten Herzog & de Meuron entworfene Discovery Center (Disc) umfasst eine Fläche von der Größe von acht Fußballfeldern und ist Teil des größten biomedizinischen Clusters Europas. Die Universität Cambridge, zwei Krankenhäuser und Hunderte von Forschungseinrichtungen und Biotech-Firmen befinden sich in der Nähe. Das Gebäude ist lichtdurchflutet, gewinnt seine Wärme aus dem darunter liegenden Erdreich und seine Toiletten werden mit Regenwasser gespült.
In einem der Labore ist ein stecknadelkopfgroßer Klecks ausgestellt – ein schlagendes Mini-Herz, mit dem alle neuen Medikamente auf ihre Sicherheit und Wirkung auf das Herz getestet werden. Auf der nächsten Bank haben die Wissenschaftler Kainat Khan und Mark Anderton „Knochenmark auf einem Chip“ entwickelt, das die Toxizität und Nebenwirkungen von Krebsmedikamenten bewertet, um Klinikern zu helfen, die Auswirkungen beispielsweise durch eine Änderung der Dosis zu mildern.
Es ist genau die Art von Investition, die Politiker unbedingt nach Großbritannien locken wollen. Der Kanzler Rishi Sunak nutzte seine Rede auf dem Parteitag der Konservativen im vergangenen Monat, um eine Vision von Großbritannien als „Wissenschaftssupermacht“ zu zeichnen. AstraZeneca wurde während der Pandemie zu einem bekannten Namen, als es sich mit der University of Oxford zusammentat, um einen Covid-19-Impfstoff zu entwickeln und ihn zum Selbstkostenpreis in die ganze Welt zu liefern, obwohl es vor kurzem begonnen hat, kommerzielle Verträge zu unterzeichnen, um den Jab nächstes Jahr als Virus zu liefern tritt in sein „endemisches“ Stadium ein.
Kwasi Kwarteng, der Geschäftssekretär, nahm am Dienstag zusammen mit Prinz Charles und dem Vorstandsvorsitzenden von AstraZeneca, Pascal Soriot, und dem Vorsitzenden, Leif Johansson, an der Eröffnung des Zentrums in Cambridge teil.
Dabei hätte alles so anders kommen können. Auf den Tag genau vor genau acht Jahren erhielt Johansson einen Anruf von Ian Read, dem Vorstandsvorsitzenden des US-Rivalen Pfizer, der ihm mitteilte, er wolle über eine Fusion der beiden Unternehmen diskutieren.
Nur intensiver politischer Druck – und Pfizers Fehleinschätzung der Auswirkungen – ermöglichte es dem englisch-schwedischen Unternehmen, den unerwünschten Ansatz von 69 Milliarden Pfund abzuwehren, und im Mai 2014 ging Pfizer weg. AstraZeneca hatte die Unterstützung der Regierung, der Öffentlichkeit und der britischen Wissenschaft, musste dann aber allen beweisen, dass es auf eigenen Beinen stehen kann.
Soriot, der das Unternehmen seit 2012 leitet, sagte während des Übernahmekampfes, dass ein Deal Leben gefährden würde, indem die Entwicklung lebensrettender Krebsmedikamente verzögert würde. Read wies dies als „Ablenkungsmanöver“ ab, räumte jedoch ein, dass die Übernahme zu einem Stellenabbau und geringeren Forschungsausgaben führen würde.
Susan Galbraith, die bei AstraZeneca für Forschung und Entwicklung im Bereich Onkologie zuständig ist, spricht unverblümt die Vorteile eines unabhängigen Unternehmens an. „Hier geht es um unser Engagement nicht nur für die nächsten zwei bis drei bis vier Jahre, sondern auch für die nächsten 20 bis 30 bis 40 Jahre Wissenschaft und Forschung und Entwicklung als Herzstück des Unternehmens“, sagt sie. „Ich freue mich sehr, dass wir ein unabhängiges Unternehmen bleiben, das diese Vision und Mission erfüllen kann.“
Disc ist neben Gaithersburg in Maryland in den USA und Göteborg in Schweden eines der drei wichtigsten F&E-Zentren von AstraZeneca. Soriot hatte das Grundstück bereits selbst ausgewählt und das Grundstück wurde 2013 erworben, aber nur wenige glauben, dass Pfizer die Investition getätigt hätte, wenn es den britischen Arzneimittelhersteller gekauft hätte.
„Seit diesen Tagen haben wir uns weit bewegt, aber man muss sich seine Unabhängigkeit verdienen, und das ist unser Geschäft“, sagt Galbraith.
Susannah Streeter, Senior Investment and Market Analyst bei Hargreaves Lansdown, sagt: „Wenn Pfizer bei seinem Angebot zur Übernahme von AstraZeneca im Jahr 2014 erfolgreich gewesen wäre, wäre es unwahrscheinlich, dass Pläne dieser Größenordnung überhaupt vorgelegt oder gar durchgeführt worden wären.
„Seine wahrscheinliche Expansion hätte sich nicht in Cambridge, England, sondern in Cambridge, Massachusetts, konzentriert, wo sich das globale therapeutische Zentrum von Pfizer mit einem Fokus auf seltene Krankheiten und Immunologie, einem immer wichtiger werdenden Teil des Portfolios, befindet. Ziel ist es, die dichteste biomedizinische Gemeinschaft der Welt zu schaffen – daher ist es wahrscheinlich, dass die beiden Cambridge-Standorte weiterhin Konkurrenten im pharmazeutischen Wettlauf sein werden, wobei Moderna ebenfalls in der Stadt vor den Toren Bostons ansässig ist.“
Nachdem er Pfizer bekämpft hatte, machte sich Soriot, ein Wissenschaftler, der zuvor beim Schweizer Arzneimittelhersteller Roche und bei Genentech in San Francisco arbeitete, daran, das abgenutzte Arzneimittelportfolio von AstraZeneca neu aufzubauen, um Blockbuster-Medikamente zu ersetzen, deren Patente ausliefen, darunter das Cholesterin-Medikament Crestor. Das Unternehmen investiert jedes Jahr 7 Milliarden Pfund in Forschung und Entwicklung, was 22 % des Umsatzes entspricht, einer der höchsten Anteile unter den Pharmaunternehmen.
„Es gibt eine grundlegende Überzeugung, dass Wissenschaft und Forschung und Entwicklung die Zukunft des Unternehmens sind“, sagt Galbraith. Drüben in West-London, wo AstraZenecas großer britischer Rivale GlaxoSmithKline seinen Sitz hat, haben sie diese Lektion mit Verspätung gelernt. Nach Jahren der Kürzung der Forschungsausgaben hat Emma Walmsley, CEO von GSK, die F&E-Ausgaben erhöht, aber GSK hinkt AstraZeneca und anderen Konkurrenten immer noch hinterher.
AstraZeneca wurde im April 2020 zum größten FTSE-100-Unternehmen und ist jetzt 132 Milliarden Pfund wert gegenüber 77 Milliarden Pfund von GSK.
Soriots Motto lautet „Wir folgen der Wissenschaft“, und Galbraith wiederholt dies, wenn sie davon spricht, „die Wissenschaft zu verstehen, die die Krankheit antreibt“.
„Wir konzentrieren uns auf die Qualität, die richtige Patientenauswahl ist dabei ein Kernstück.“ Sie erinnert sich daran, wie Lynparza wegen Eierstockkrebs, der zum Turnaround von AstraZeneca beigetragen hat, fast abgesetzt wurde. „Jetzt ist es ein wirklich großes Medikament für uns, weil wir die richtigen Patienten für die Behandlung identifiziert haben.“
In ähnlicher Weise zielt Tagrisso bei nicht-kleinzelligem Lungenkrebs auf eine bestimmte Mutation ab und wurde zu einem seiner Bestseller und ist das schnellste Medikament, das es jemals entwickelt hat. Insgesamt konnte das Unternehmen seit 2005 den Anteil der Moleküle, die es von der präklinischen Prüfung bis zum Abschluss der klinischen Endphase schaffen, von 4 % auf 23 % fast versechsfacht haben und liegt damit deutlich über der Branchenerfolgsrate von 14%.
Dies hat zu einer besseren finanziellen Leistung geführt, und das Unternehmen ist auf dem besten Weg, sein Umsatzziel von 40 Mrd.