Joan Shelley ist wie ein Lachs. Die Fische, erklärt die Folk-Singer-Songwriterin, „laichen dort, wo sie geboren wurden“ – und sie auch.
Nachdem die 36-Jährige den größten Teil ihres Erwachsenenlebens damit verbracht hatte, die Welt zu bereisen, verbrachte sie die Pandemie in ihrem Haus in Kentucky, nur sechs Meilen stromaufwärts vom Haus ihrer Mutter. Ein Jahr später bekam sie mit ihrem Ehemann, dem Musikerkollegen Nathan Salsburg, ein Baby. Ihre Tochter ist 11 Monate alt, als wir uns unterhalten, und macht ein Nickerchen zu einem guten Zeitpunkt, während Shelley vor ihrem Laptop sitzt und sich für die potenzielle Schlamperei ihrer Kopfhörer entschuldigt („sie sind vielleicht durch die Wäsche gegangen“).
Diese Rückkehr in ihre Heimatstadt war nicht einfach. Lachse, beobachtet sie, treffen keine logische Entscheidung; Sie brüten an ihrem Geburtsort, auch wenn „das Ufer zerstört ist oder das Wasser verschmutzt ist“. Die Musikerin kann erkennen: Sie fühlt sich zunehmend zwiegespalten, ihre Tochter in Kentucky großzuziehen. „Dies für ihr Zuhause zu wählen – darüber zerbreche ich mir jetzt wirklich den Kopf“, runzelt sie die Stirn. Sie beschreibt den Staat als „natürlich rauen Ort“. Obwohl schön und üppig, ist es extrem feucht – „wirklich heiß im Sommer, schwer zu atmen“ – und „ziemlich verschmutzt, mit dem schmutzigsten Fluss des Landes“.
Gesellschaftlich gibt es eine ganze Reihe anderer Probleme: eine „Mob-Mentalität, ein Wir-gegen-die-Welt“-Mentalität, ein Hauch von „Volatilität“ und eine Tendenz zum Konservatismus. „Wir können als Selbständige keine Gesundheitsversorgung bekommen, und die Waffensache ist – ich kann im Moment nicht einmal darüber sprechen, es ist so verletzend, so beängstigend“, sagt sie und bezieht sich auf die schreckliche Massenerschießung in Uvalde , Texas, das drei Tage vor unserer Rede stattfand. In der Nähe ihres Hauses gibt es „ein paar Leute, die jagen und das Schießen üben. Hier oben hören wir den ganzen Tag Kanonen.“
Shelleys Farm in Kentucky war der Ort, an dem sie ihr siebtes Studioalbum aufgenommen hat, und The Spur klingt wie das Kernland Amerikas: wunderschöne, schrille Gitarren, komplizierte und doch heimelige Melodien, die nach einmaligem Hören vertraut erscheinen. Doch dieser beruhigende Klang wird von Texten konterkariert, die auf subtile und neugierige Weise Themen wie Liebe, Männlichkeit und Heimat hinterfragen (persönlich ist Shelley nachdenklich, aber auch schnell zu Witzen und weit weniger ernst, als ihre Musik vermuten lässt). Sie nahm The Spur auf, als sie im siebten Monat schwanger war, was bedeutete, dass sie sich darauf konzentrierte, anstatt endlose, koffeinhaltige Stunden am Tag im Studio zu verbringen, sich darauf zu konzentrieren, dass sich die Erfahrung „wirklich gut anfühlt – weil ich nicht meine körperliche Verfassung dafür opfern werde diese Aufnahme“. Das Ergebnis ist ein Album, das sich anfühlt, als würde es pflegende Güte ausstrahlen.
Seit dem College ist Shelleys Job, Musik zu machen und aufzuführen. Sie studierte an der University of Georgia, eine Entscheidung, die ihre Bewunderung für die Musikszene in Athen (zu den wichtigsten Akteuren gehörte REM) veranlasste. Dort begann sie in Cafés und Open-Mic-Nächten zu spielen und war von dem Interesse an ihrer Musik beflügelt. „Ich erinnere mich, dass viele meiner Lehrer sagten: Du hast diese halbwegs gute Arbeit geschrieben, aber oh, du bist Musiker, das ist viel interessanter!“ Sie verbrachte ihre 20er Jahre damit, durch Europa und die USA zu touren, und veröffentlichte 2012 Ginko, ihr zweites Album und ihre erste Zusammenarbeit mit Salsburg, einem Gitarristen, dessen jüngstes Album, Psalms, von hebräischen Passagen aus dem Alten Testament inspiriert war. Seitdem sind die beiden beruflich und privat unzertrennlich. „Es fühlte sich an, als hätten wir einen Sound gemacht, und dann wollte ich den Solo-Sound nicht mehr machen“, lächelt Shelley. “Ich dachte, wir sind Joan Shelley, und er meinte, ich bin damit einverstanden.”
Zu Shelleys weiteren Mitarbeitern bei „The Spur“ gehören Bill Callahan in „The Exquisit Beautiful Amberlit Morning“ und Max Porter, der britische Autor des mit Girlanden verzierten Romans „Grief Is the Thing With Feathers“ aus dem Jahr 2015. Auf The Spur fügte er zusätzliche Zeilen zu Breath for the Boy hinzu, einem Song, den Shelley als Empathieübung für Männer konzipierte, die Anzeichen toxischer Männlichkeit zeigten. Er half ihr, den Song an einen Punkt zu bringen, der „sich emotional etwas tiefer einschneidet“, aber sie fühlte sich nicht in der Lage, alle seine Ratschläge anzunehmen. Porter schlug vor, dass sie eine Instanz des Refrains des Songs von „Gib einen Atemzug für den Jungen“ in „Nimm einen Atemzug von dem Jungen“ ändert. Shelley sagt: „Ich konnte es einfach nicht.“ Der Grund, fügt sie hinzu, ist, weil „es immer noch eine Angst gibt [in me] von: Wenn Sie den Männern in Ihrem Leben, die vielleicht auf Sie einschlagen, nicht all Ihre Empathie und Freundlichkeit entgegenbringen, dann wird etwas Schlimmes passieren. Dass der einzig sichere Ort darin besteht, sich ganz der Empathie hinzugeben. Ich finde das schade.“
Dieser weibliche Instinkt, männliche Aggressionen zu besänftigen – oder sich zumindest der männlichen Aggression bewusst zu sein – ist etwas, das ihr sogar bei Kinderspielzeug begegnet ist. Als ihre Tochter geboren wurde, bat Shelley ihre Eltern darum, ihr keine stereotypen weiblichen Spielsachen zu geben – doch dann las sie eine Studie, in der erklärt wurde, dass Jungs Autos lieber mögen, Mädchen lieber Puppen. Denn letztere „achten auf die Augen“, sagt Shelley. „Sie fanden heraus, dass der evolutionäre Grund darin bestand, dass es für Mädchen eine Überlebenssache war, mit dem emotionalen Zustand der Menschen um sich herum in Einklang zu sein, und für Jungen spielt es keine Rolle. Aus seltsamen dynamischen Gründen müssen wir uns darum kümmern, wie es der Gruppe geht.“
Offensichtlich zwingt die Mutterschaft Shelley, sorgfältig über viele Dinge nachzudenken, aber eines hat sich nicht geändert, ihre Begeisterung für das Touren. Sie freut sich darauf, mit The Spur und ihrem Kind wieder auf Tour zu gehen. „Ich bin gespannt, wie wir es logistisch anstellen werden, denn ich möchte wirklich, dass unsere Tochter all die Orte und die Menschen sieht, die wir lieben und die wir so lange vermisst haben.“ Ihre Lust, wieder zu reisen, passt zum Thema des Titeltracks des Albums: Ein Sporn ist ein Stachel, der an einem Stiefel befestigt ist und ein Pferd vorantreibt. „Irritierend, aber auch motivierend.“ Dieses Gefühl der Vorwärtsbewegung ist ein entscheidender Bestandteil eines erfüllten Lebens, findet Shelley. „Stellen Sie weiter Fragen, fühlen Sie weiter, werden Sie nicht taub. Momentum ist Überleben“, sinniert sie. Es klingt nicht so, als würde sie für immer in Kentucky bleiben.