Frances Tiafoe machte einen enormen Schritt, um sein großes Potenzial auszuschöpfen, als er den mit Abstand größten Sieg seiner Karriere erzielte und den zweitplatzierten Rafael Nadal mit 6: 4, 4: 6, 6: 4, 6: 3 verärgerte, um die US Open zu erreichen Viertelfinale zum ersten Mal in seiner Karriere.
Vor einem rauflustigen Heimpublikum im Arthur Ashe Stadium war der 22. Setzling der erste Mann, der Nadal in diesem Jahr bei einem Grand Slam auf dem Platz besiegte. Es ist auch das erste Mal seit Wimbledon 2017, dass Nadal vor dem Viertelfinale eines Grand Slams verloren hat.
„Ich weiß im Moment gar nicht, was ich sagen soll. Ich bin überglücklich, ich bin fast in Tränen aufgelöst“, sagte Tiafoe hinterher. „Ich kann es nicht glauben. Er ist definitiv einer der Größten aller Zeiten. Ich habe heute unglaubliches Tennis gespielt. Ich weiß nicht, was passiert ist.“
Bei seinem dritten Auftritt in Folge in der vierten Runde bei den US Open und nachdem er Anfang des Sommers die vierte Runde von Wimbledon erreicht hatte, kam Tiafoe im größten Tennisstadion der Welt voller Zuversicht in seine Fähigkeit, einen großen Sieg zu erzielen.
Er begann als solcher, servierte brillant und spielte mit all seinem Flair nervenloses Angriffstennis. Selbst nachdem Nadal das Match mit einem Satz ausgeglichen hatte und dann versuchte, sich zu stürzen, als Tiafoe spät im dritten Satz Nerven zeigte, setzte Nadal ihn weiter unter Druck. Er weigerte sich zu schwanken.
Tiafoe servierte zwei kühne Down-the-Line-Winner, gefolgt von einem nicht zurückgegebenen Aufschlag. Nach einem 1:3-Rückstand im vierten Satz rollte Tiafoe durch fünf Spiele in Folge, schlug ein Ass nach einem angespannten, engen Aufschlagspiel mit 4:3 und spielte dann das Rückspiel seines Lebens, um den Sieg ohne zu zögern zu erringen.
„Meine Beine waren wie Zement“, sagte Tiafoe. „Ich dachte: ‚Verschwinde einfach aus dem Spiel, verschwinde aus dem Spiel‘, und das tat ich.“ Er wird im Viertelfinale auf Andrey Rublev treffen, nachdem die Nummer 9 am Montag zuvor den Briten Cameron Norrie in geraden Sätzen besiegt hatte. Nadal hingegen war in der Niederlage philosophisch.
„Der Unterschied ist einfach, ich habe ein schlechtes Match gespielt und er hat ein gutes Match gespielt“, sagte der viermalige US-Open-Champion. „Ich konnte lange kein hohes Niveau im Tennis halten. Ich war nicht schnell genug in meinen Bewegungen. Er konnte den Ball zu oft sehr früh nehmen, sodass ich ihn nicht zurückdrängen konnte.
„Tennis ist oft ein Positionssport. Wenn nicht, musst du sehr, sehr schnell und sehr jung sein“, fügte Nadal hinzu. „Ich bin nicht mehr in diesem Moment. Gut gemacht für ihn. Er war besser als ich.“
Der NBA-Superstar LeBron James gehörte zu denen, die Tiafoes Auftritt auf Twitter würdigten. „HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH junger König!!! Du hast es verdient!” James twitterte neben einem Video des entscheidenden Moments.