Andrey Rublev und Frances Tiafoe starrten sich 2014 zum ersten Mal als Rivalen auf den Plätzen von Flushing Meadows an. Sie waren beide 15 Jahre alt, Tiafoe drei Monate später im Januar 1998 geboren, und als zwei der am meisten gehypten Youngster ihrer Zeit kannten sich gut. Sie kämpften im Viertelfinale der US Open-Junioren in einem erbitterten Kampf bis zum Tod, wobei Tiafoe die Top-Sammlung in einem knappen Drei-Setter stürzte. Anschließend begrüßten sie sich in herzlicher Umarmung.
Während Rublev beim Übergang zur professionellen Tour schnell an die Spitze des Spiels aufstieg, war Tiafoes Weg weit weniger klar. Sein Fortschritt wurde zeitweise durch Inkonsistenz, Konzentrationsschwächen und viel zu viele knappe, brutale Verluste nach großartigen Leistungen aufgehalten. Aber schließlich schaffte Tiafoe auf dem größten Court desselben Geländes in seiner eigenen Zeit seinen Aufstieg an die Spitze des Sports.
Er nutzte diese enorme Gelegenheit mit einer fehlerlosen Darbietung von Angriffstennis, wobei er enorm aufschlug und sich ständig vorwärts bewegte. Dabei überspielte Tiafoe Rublev, den neunten Samen, in allen entscheidenden Momenten, um das Halbfinale der US Open vor einem lautstarken Heimpublikum zu erreichen, und gewann mit 7: 6 (3), 7: 6 (0). 6-4 ohne Aufschlagverlust. Tiafoe ist der erste amerikanische Männer-Halbfinalist bei den US Open seit Andy Roddick im Jahr 2006.
„Mann, das ist wild, das ist verrückt“, sagte Tiafoe während seines Interviews auf dem Platz. „Hat den größten Sieg meines Lebens [two days] vor und kam heraus und bekam einen weiteren großen Gewinn. Andrey ist ein verdammt guter Spieler, aber es zu unterstützen, ist enorm. Das ist ein enormes Wachstum. Es ist schwer, die Seite umzublättern, aber ich habe es geschafft und jetzt bin ich im Halbfinale.“
Tiafoe, der 22. Samen in New York, war in der vierten Runde der US Open angekommen und wurde von vielen gelobt, weil er drei Jahre in Folge die zweite Woche erreicht hatte. Aber er wusste nicht, was er über den Beifall denken sollte; Er wollte viel mehr als nur ein weiteres Finish in der vierten Runde. Trotz der harten Aufgabe, die vor ihm liegt, gelang dem 22-fachen Grand-Slam-Champion Rafael Nadal am Montag der beste Sieg seiner Karriere. Danach machte er deutlich, dass er noch nicht fertig sei.
Beide Spieler kamen im Arthur Ashe Stadium an und spielten extrem scharfes Tennis, servierten gut und navigierten ruhig durch ihre Aufschlagspiele. Tiafoe sah sich bei seinem Aufschlag mit 5: 6 einem Sollwert gegenüber, den er auslöschte, indem er in eine Vorhand legte und dann den Aufschlag hielt. Nachdem er gut aufgeschlagen, seine Vorhand geschlagen und sich weiter nach vorne bewegt hatte, beendete er einen brillanten Eröffnungs-Tiebreak, indem er ein 130-Meilen-Ass niederschlug.
Tiafoes Aufschlag erreichte im zweiten Satz neue Höhen, als er 100 % seiner Punkte für den ersten Aufschlag gewann, sein Level stieg sogar noch weiter an, als er den Tiebreak seines Lebens spielte und ihn mit einem Rückhand-Return-Sieger beendete. Später nannte Tiafoe es den besten Tiebreak, den er jemals in seiner Karriere spielen wird. „Es war ehrlich gesagt ein lächerlicher Tiebreaker. Das kannst du dir nicht ausdenken“, sagte er lächelnd.
Nach über zwei Stunden Spielzeit sicherte sich Tiafoe mit einem intelligenten Vorhand-Drop-Volley das einzige Break des Matches beim Stand von 3:3. Während Tiafoe feierte, indem er in die Menge starrte und mit dem Kopf nickte, bedeckte Rublev sein Gesicht mit einem Handtuch und weinte, als ihm die beste Gelegenheit seiner Karriere entging. Das Ende kam schnell, als Tiafoe das Match to Love mit seinem 18. Ass aufschlug.
„Auf seinem Platz finde ich immer irgendwie einen Weg“, sagte er hinterher. „Ich finde immer einen Weg. Lasst uns das hier genießen – wir haben noch zwei weitere, Jungs. Wir haben noch zwei weitere.“
Von den sechs verbleibenden männlichen Spielern, die am Mittwochmorgen bei einem der offensten Grand-Slam-Turniere für Männer in jüngster Zeit übrig geblieben sind, sind fünf von ihnen während ihrer Karriere unter den Top 10 gelandet. Jeder von ihnen hat auf eine solche Gelegenheit gewartet. Tiafoe war der Außenseiter, nachdem er letzten Monat seinen Karriere-Bestplatz von nur 24 erreicht hatte. Aber sein Status macht ihn nur noch gefährlicher und gibt ihm ein Maß an Freiheit, mit dem andere wie Rublev möglicherweise nicht spielen können.
„Beruhigen Sie mich auf jeden Fall, dass Nadal aus dem Weg ist“, sagte Tiafoe lächelnd. „Das ist eine echte Sache. Jeder wird in diesen ersten Situationen sein. Menschen könnten unter Druck würgen. Die Leute können sich erheben. Du weißt nie, was passieren wird. Es wird eine Premiere sein. Diese Typen zu haben [the big three], das war immer ein Problem. Es war eigentlich egal, wo du herkommst, wie war dein Name. Du bist diesen Typen begegnet und sie sagten nur: ‚Wir sehen uns‘.“
Seit seinen prägenden Jahren als Tennisspieler in Maryland, College Park, zusammen mit seinem Zwillingsbruder Franklin und ihrer Familie aus Sierra Leone, hatte Tiafoe immer die Fähigkeit, etwas Großartiges zu erreichen. Er ist ein unglaublicher Athlet mit einem effektiven Aufschlag und einem chaotischen Angriffsstil auf allen Plätzen, der ihm immer klarer geworden ist. Aber manchmal ließ ihn seine Vorhand im Stich, er war hinter den Kulissen nicht organisiert genug und hatte Mühe, enge Matches zu beenden.
Sein Fortschritt war allmählich und vielleicht nicht so schnell, wie er es sich gewünscht hätte, aber seit einiger Zeit war er stetig und klar. Ein selbstbeschriebener alberner Junge mit einem Lächeln immer auf seinem Gesicht abseits der Plätze, manchmal schien es, als würde er immer noch lernen, wie man mit einem Killerinstinkt spielt. Jetzt tut er es.