ichIm ersten Satz von Aryna Sabalenkas Viertelfinale mit Donna Vekic bei den Australian Open hatte sie Probleme. Sabalenka versuchte, ihre Herausforderin abzuwehren, doch jedes Aufschlagspiel war ein verzweifelter Kampf. Sie hatte in vier aufeinanderfolgenden Spielen 10 Breakpoints und hätte knacken können.
Doch jedes Mal, wenn Sabalenka unter Druck gesetzt wurde, blieb sie ruhig, als sie zur Grundlinie vorrückte und einen enormen Aufschlag oder eine explosive Vorhand produzierte. Sabalenka überlebte das Set und blickte nie zurück.
Während eines Großteils ihrer Karriere war Sabalenka für ihre Volatilität bekannt, sowohl in Bezug auf ihre Emotionen als auch auf ihren Spielstil, aber ihr erstes Grand-Slam-Finale war ein Produkt von Zurückhaltung und Geduld. Auch wenn sie jeden Spieler überwältigen kann, hat die 24-Jährige verstanden, dass es nicht förderlich ist, jeden Ball rücksichtslos anzugreifen, um konstant hervorragende Leistungen zu erbringen. Sie hat gelernt, für den Sieg zu arbeiten.
„Bevor ich versucht habe, Asse zu holen, mache verrückte Schüsse, um leicht herauszukommen, um leicht aus diesen Situationen herauszukommen“, sagte sie. „Im Moment sage ich immer wieder: ‚Nein, arbeite dafür. Es wird nicht einfach. Du hast deine Schüsse, du hast deinen Aufschlag. Arbeite einfach dafür und strebe größere Ziele an. Das ist einfach ein anderer Ansatz.“
Nicht jede Offensivspielerin weiß genau, wie sie ihre Kraft mit einer größeren Fehlerquote kombinieren kann, aber während dieses Turniers, zusammen mit der dramatischen Veränderung ihres Aufschlags, nachdem sie einen Großteil des letzten Jahres ständig mit Doppelfehlern verbracht hatte, war es bemerkenswert zu sehen, wie Sabalenka es getan hat sich voll und ganz dafür einsetzen, nachhaltigeres Tennis zu spielen.
Es gibt Zeiten, in denen Spieler in Topform bei einem Grand Slam zu früh aufeinander treffen und andere Events am Ende schief aussehen können, aber da Sabalenka und Elena Rybakina in ihrem ersten Finale in Melbourne gegeneinander antreten, gibt es keinen Zweifel, dass dies die beiden besten Spielerinnen des Jahres sind Turnier.
Im Fall von Rybakina bedeutete ihre niedrige Platzierung aufgrund des Mangels an Punkten während ihres Wimbledon-Titellaufs, dass die 22. Saat ein brutales Unentschieden bewältigen musste, aber sie hat dies spektakulär getan. Nachdem sie in der dritten Runde an der letztjährigen Finalistin Danielle Collins vorbeigezogen war, überwältigte die 23-Jährige Iga Swiatek, die Nummer 1 der Welt, in geraden Sätzen, bevor sie zwei andere Grand-Slam-Champions, Jelena Ostapenko und Victoria Azarenka, ausspielte.
Rybakina hat während eines Großteils des Turniers auf einem spektakulären Niveau gespielt, aber sie hat auch Zähigkeit bewiesen. Die Dominanz von Swiatek hat das Damentennis im vergangenen Jahr geprägt, aber ein zweiter Grand-Slam-Titel innerhalb von sieben Monaten würde sie als Rivalin positionieren.
Sabalenkas Unfähigkeit, bei Grand Slams aufzutreten, war einst ihr notorischer Fehler. Nach dem Durchbruch bei den größten Events und dem Erreichen von drei Slam-Halbfinals in den letzten zwei Jahren waren diese vierzehn Tage ein Schritt nach vorne. Während Sabalenkas Auslosung nicht so schwierig war wie die von Rybakina – Nummer 10 Belinda Bencic war ihre einzige Top-20-Gegnerin – ist ihre Form unbestreitbar. Sie hat dieses Jahr alle 10 Matches gewonnen, einschließlich ihres Titellaufs in Adelaide, ohne einen einzigen Satz verloren zu haben.
Dies ist ein ultimativer Wettbewerb im First-Strike-Tennis zwischen zwei der stärksten Spieler der Welt. Beide würden viel lieber am Tag antreten, wo die sonnigen Bedingungen ihre enorme Schussleistung mit noch mehr Tempo erfüllen würden, anstatt die kühlen, schwereren Bedingungen, die durch die flauschigen Bälle noch langsamer werden. Über den Sieger entscheidet nicht nur, wer dem immensen Druck eines Grand-Slam-Finales standhalten kann, sondern wer sich an die Bedingungen anpassen und weiter aufsteigen kann.