UUnter dem zinnfarbenen Licht eines bewölkten Himmels gingen wir schnell durch den Wald. Achtzehn Wanderer in Wanderschuhen und leichten Rucksäcken, die die Luft mit aufgeregtem Geschwätz erfüllen. „Wir haben nur noch 12 Minuten“, rief Hannah, „wir können nicht so nah dran sein und scheitern. Komm schon!”. Unser Tempo beschleunigte sich.
Trotz allem Anschein war dies kein Rennen. Es gab keine Medaillen zu erringen oder den Jubel der Fans, die im Ziel warteten. Dies war nur ein ganz normaler Samstag für Mitglieder einer Ortsgruppe der Verein der Langstreckenwanderer (LDWA) in Surrey, mit der ich einen 26-Meilen-„Challenge Walk“ gemacht hatte.
In einer Zeit, in der langsames Reisen und achtsames Gehen zu dominieren scheinen, kann das Konzept eines Challenge Walks – das Tempo erhöhen statt langsamer werden – etwas seltsam klingen. Für die LDWA – eine gemeinnützige, von Freiwilligen geführte Gruppe, Inhaberin mehrerer Bergwanderregister (in denen unter anderem diejenigen registriert sind, die alle Wainwrights absolviert haben) und Hüterin der größten kostenlosen Datenbank aller 1.600 Fernwanderwege in Großbritannien – es ist eigentlich der Hauptgrund, warum sie vor 50 Jahren gegründet wurden. Es besteht aus zwei Schlüsselelementen: Entfernung und Geschwindigkeit.
„Um als Langstreckenwanderung eingestuft zu werden, müssen es mehr als 20 Meilen sein“, sagte Tony Cartwright, ein großer, drahtiger 70-jähriger und stolzes Mitglied der Surrey Group, der diese Marathonlänge (26 Meilen) anführte. Herausforderung zu Fuß. Es ist bekannt als die Gründerweg da es mehrere Sehenswürdigkeiten enthält, die für die Anfänge des Vereins von Bedeutung sind. „Und damit es eine Herausforderung ist, muss es zeitlich festgelegt werden. Um dies erfolgreich abzuschließen und uns für ein Zertifikat zu qualifizieren, müssen wir es in weniger als 10 Stunden bewältigen.“
Herausforderungswanderungen sind ein regelmäßiger Bestandteil des Veranstaltungskalenders der LDWA und werden als Gruppenveranstaltungen (gegen eine geringe Gebühr) oder als „Anytime Challenges“ (kostenlos für Mitglieder) durchgeführt. Ich hatte mich für Ersteres entschieden und mich dieser Gruppe auf unserem langen Rundgang von der Spitze des Saint Martha’s Hill, drei Meilen westlich von Guildford, angeschlossen. Innerhalb von Minuten wurde klar, dass das Tempoelement ernst genommen wird. Ich musste schnell meine gewohnte Bimme auf einen flotten Schritt umstellen.
Um die Prämisse von Challenge Walks zu verstehen, müssen Sie wirklich die Geschichte der LDWA verstehen. Als wir hastig an der Kirche in Albury vorbeigingen, die 1840 für die „unmittelbare“ Wiederkunft erbaut worden war, sagte Tony: „Es begann damit, dass ein ortsansässiger Wanderer namens Chris Steer auf eine Notiz im Postamt von Peaslake im ländlichen Surrey stieß, auf der stand : „Gerber-Marathon. 30 Meilen in 10 Stunden. Schreiben Sie bei Interesse an Alan Blatchford. Entscheidend war, dass dies eher ein Geh- als ein Laufmarathon war und so Chris’ Interesse geweckt hat. Er wusste nicht, dass er tatsächlich in die Geschichte eintrat.“
Nach diesem Treffen im Jahr 1972 beschlossen Chris und Alan, eine nationale, von Freiwilligen geführte Organisation zu gründen, um regelmäßig Wettkämpfe im ganzen Land zu organisieren. Die Idee setzte sich durch. Am Ende des ersten Jahres hatte der Verein 355 Mitglieder.
Die Dinge entwickelten sich wie ein Schneeball und bis 1980 hatte die LDWA viele Erfolge gefeiert: Die Mitgliederzahl war auf über 2.000 gestiegen; ein reguläres Hundredevent (48 Stunden für 100 Meilen) war eingeführt worden; und eines seiner Koryphäen, die verstorbene, großartige Ann Sayer, hatte 1980 den (immer noch ungebrochenen) Rekord für den schnellsten jemals von einer Frau geführten Spaziergang von Land’s End nach John o’Groats aufgestellt (13 Tage, 17 Stunden und 42 Minuten) und hinein 1979 das schnellste Klettern und Wandern zwischen den National Three Peaks mit Snowdon, Scafell Pike und Ben Nevis (beide Geschlechter), zu Fuß 420 Meilen in sieben Tagen und 31 Minuten.
Leider war 1980 auch das Jahr, in dem Alan Blatchford plötzlich im Alter von 44 Jahren starb. Über 3.000 Pfund wurden in seinem Gedenken gesammelt, was es dem National Trust ermöglichte, 16 Hektar Downland am North Downs Way zu erwerben, um ihn nach ihm zu benennen.
Nachdem Sie sich durch das hübsche Dorf Shere gewunden haben, überqueren Sie die Bahnlinie Abinger Roughs (Besuch von Charles Darwin im Jahr 1870) begannen wir einen Hügel hinaufzusteigen und kamen in Blatchford Down an.
Oben, in der Nähe des Schildes mit Alans Nachnamen, machten wir endlich eine Pause – jetzt ist ein Drittel unserer Herausforderung vorbei. Die Szenerie war ein Flickenteppich aus Wiesen und Wäldern, durchzogen von Wegen, die vielfältige Möglichkeiten boten. Eine würdige Hommage.
Weitere Reitwege führten uns durch dichte Baumtaschen und vorbei Tanners Hatch Jugendherberge – wo das erste offizielle Gruppentreffen stattfand und eine einfache Bank an die Verbindung zum Verein erinnert.
Bei Steer’s Field – gekauft in Erinnerung an den 1992 verstorbenen Chris Steer – hielten wir auf halber Strecke noch einmal an und aßen unser Lunchpaket auf Baumstammbänken. „Wir wussten immer, dass Opa dieses Ding namens LDWA gegründet hat, aber ich glaube nicht, dass wir es wirklich verstanden haben“, sagte Chris’ Enkelin Hannah Brandley aus Cornwall, die nach ihrem Beitritt zur LDWA letztes Jahr auf den Founders Walk gekommen war, als sie es bemerkte dass das Vermächtnis ihrer Familie einen runden Jahrestag erreichte.
Tony, der gelaufen war und eng mit Chris zusammengearbeitet hatte, sprach über seine stille Bescheidenheit und seine Entschlossenheit, die LDWA eher für Wanderer als für Läufer zu halten – obwohl sich das in letzter Zeit geändert hat, um die Anzahl zu erhöhen.
„Die Mitgliederzahl ging gegen Ende der 1990er Jahre stetig zurück“, sagte Tony, „und unser Durchschnittsalter ist bei unseren zweimal monatlichen sozialen Spaziergängen definitiv höher [still long – over 20 miles, but no timed element]. Aber in den letzten Jahren kam es zurück und wir haben auch einige jüngere Mitglieder.“ Trotz aller Herausforderungen hat die Mitgliederzahl kürzlich zum ersten Mal in ihrer Geschichte die Marke von 10.000 überschritten.
Unsere Route führte weiter an den hübschen Cottages von Westcott vorbei, weiter durch Pinien in Holmbury Saint Mary, wo sich eine der ersten speziell gebauten Jugendherbergen Englands befindet, bis zum Dorf Peaslake und dem Postamt, mit dem alles begann (jetzt ein Fahrradladen).
Wir kämpften uns auf den letzten paar Meilen durch Winterfold Forest, Farley Heath und Blackheath mit Blasenbildung und schmerzenden Gliedern. Trotz der Müdigkeit rasten wir unserem Ziel entgegen und kletterten jeden Meter, als wäre es unser erster. Wir erreichten den Parkplatz, wo wir mit 10 Minuten Zeit begannen. Wir alle jubelten.
Es gab kein Preisgeld oder Medaillen, nur ein warmes Gefühl der Zufriedenheit, komplett mit wissendem Lächeln von Menschen, die gemeinsam eine Herausforderung gemeistert haben.
„Das nächste Mal schaffst du es unter neun Stunden“, sagte Tony, als wir uns trennten. Und als ich den Ausdruck in Hannahs Augen sah, wusste ich, dass der Stab, der zuerst von Alan Blatchford und Chris Steer gehalten wurde, wirklich und wahrhaftig weitergegeben worden war.
Phoebe Smith ist Präsident der LDWA. Die Unterbringung erfolgte durch die YHA in Holmbury Saint Mary, ab £ 13 pro Nacht. Die LDWAs 50thJubiläums-Gründer-Challenge, das von der Londoner Gruppe betrieben wird, findet am 1. Oktober 2022 ab Guildford statt. Es wird____geben 19-Meilen- und 30-Meilen-Options. Der Eintritt beträgt 15 £ für Mitglieder und 23 £ für Nichtmitglieder (Jahresmitgliedschaft 15 £; Plätze am Tag zu einem erhöhten Preis verfügbar), einschließlich Routenführung, Erfrischungen (plus leichte Finisher-Mahlzeit) und Urkunde. Die Route und viele andere stehen Mitgliedern als jederzeitige Herausforderung auch als kostenloser Download zur Verfügung