Willie Mullins hat im Laufe des letzten Vierteljahrhunderts mehr als 800 Pferde nach Cheltenham geschickt, von denen viele zu den Favoriten gehörten und von Millionen von ihnen geritten wurden, und begrüßte fast 100 als Gewinner beim Festival. Dennoch sagte er nach seinem dritten Gewinn des Gold Cups mit Galopin Des Champs hier am Freitag, dass er sowohl vor als auch während des Rennens mehr Druck verspürt habe als zu irgendeinem Zeitpunkt seiner langen Karriere.
Auf den ersten Blick mag das überraschend erscheinen, da Galopin Des Champs als 7:5-Favorit ins Rennen ging und schließlich mit einem komfortablen Vorsprung von sieben Längen auf Bravemansgame nach Hause kam. Aber das erzählt nur einen Bruchteil der Geschichte eines Rennens, das die Aufmerksamkeit von Anfang bis Ende auf sich zog.
Während der Eröffnungsrunde war Paul Townend, der Jockey des Siegers, gezwungen, viel weiter vom Tempomacher Ahoy Senor entfernt zu sitzen, als ihm lieb gewesen wäre, da der Führende, ein strammer Hindernisläufer der alten Schule, sich auf den Weg machte, um seine Rivalen zu testen. Ausdauer von Anfang an.
Während Ahoy Senor seine Sprünge flog und den Galopp beibehielt, war Galopin Des Champs über ein paar der Hindernisse merklich weniger geschickt und während er auf der zweiten Runde stetig Fortschritte machte, war er auf dem Lauf nach immer noch ein paar Längen hinter dem Tempo zurück der 17. Zaun.
Ahoy Senors Sprünge können jedoch etwas unberechenbar werden, wenn er müde wird, und hier schlug die Katastrophe zu. Ahoy Senor stürzte und brachte Sounds Russian zu Fall, während er auch A Plus Tard, den letztjährigen Gold Cup-Gewinner, behinderte, der schließlich vor drei Outs hochgezogen wurde.
An einem anderen Tag wäre Galopin Des Champs vielleicht in den Nahkampf geraten, aber er kam unversehrt davon und bahnte sich weiter seinen Weg nach vorne. Es sollte jedoch noch mehr Drama kommen, als er den drittletzten hart umschnallte und den beiden Pferden, die noch vor ihm waren, Hewick und Bravemansgame, dem drittfavoriten, einen nützlichen Vorteil verschaffte.
Klugerweise gab Townend ihm Zeit, sich zu erholen, bevor er sie wieder einholte. Bravemansgame führte kurz, als Hewick im vorletzten Fall ausfiel, aber Galopin Des Champs überholte ihn mit einem großen Sprung im letzten und stellte alle Fragen zu seiner Ausdauer ins Bett, indem Sie den ganzen Weg bis zur Linie stark bleiben. Zwölf Monate nach dem Stöhnen der Verzweiflung, das seinen Sturz begrüßte, als er am letzten Zaun der Turners Novice Chase klar war, stieß Galopin Des Champs in die raue Lärmwand, die immer einen siegreichen Favoriten im größten Rennen des Festivals begrüßt.
„Das war der größte Druck, den ich je gespürt habe“, sagte Mullins. „Wir hatten das Gefühl, dass wir unsere Hälse herausstreckten und sagten, er ist ein Gold Cup-Pferd.
„Wir haben ihn zu unserem Gold Cup-Pferd gewählt, während Al Boum Photo [his winner in 2019 and 2020] irgendwie passiert. Bei diesem Burschen dachten wir, er sei gut genug, und das setzt einen bis zu dem Tag, an dem es passiert, unter Druck.
„Viele Leute sagten, er sei es nicht [a Gold Cup] Pferd, da er zu viel Geschwindigkeit und keine Ausdauer hatte, aber er hatte als Anfänger über drei Meilen gewonnen, und ich war froh, dass, wenn ein Anfänger in diesem Alter das über Hürden schaffen kann, er nur als älteres Pferd stärker wird.
Mullins optimierte das Trainingsregime des Siegers nach seinem Sturz hier im letzten Jahr und lobte sowohl Townend für seine Coolness unter Druck als auch Adam Connolly, seinen Pfleger und Arbeitsreiter.
„Adam reitet ihn die ganze Zeit und hält ihn einfach unter Verschluss“, sagte Mullins. „Wir haben dieses Jahr nicht so viel schnelle Arbeit mit ihm gemacht, es geht nur um Ausdauer und darum, ihn zum Abschalten zu bringen. Paul hat das in den letzten Rennen auch getan. Paul beruhigt ihn und bringt ihn zum Schlafen.“
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Sieben könnte Mullins’ Glückszahl sein, da dies erst das siebte Rennen in Galopin Des Champs’ Karriere als Jäger war, im Alter von sieben Jahren, und er gewann mit sieben Längen Vorsprung. Auf dem Weg zum Sieg ist inzwischen so viel schief gelaufen, dass er mit zunehmender Reife sicherlich zu einer noch besseren Form fähig ist, und er ist der 11-8-Favorit, der nächstes Jahr weiterverfolgt werden soll.
Bis dahin hätte Mullins durchaus der erste Trainer sein können, der 100 Festivalsieger erreicht, und inmitten der Freude über seinen jüngsten Triumph hier könnte er immer noch innehalten, um darüber nachzudenken, wie weit er gekommen ist.
„Es ist überwältigend“, sagte er. „Ich kann die Zahlen, die ich im Training zu Hause habe, nicht nachvollziehen [more than 200] und ich kann die Qualität der Pferde, die wir zu Hause haben, nicht nachvollziehen. Es ist etwas, wovon wir nie geträumt hätten.
„Wenn mir jemand bis zu meiner Lizenz gesagt hätte, du wirst für den Rest deiner Trainingskarriere jeden Tag 60 Pferde haben, hätte ich das gepackt, weil Top-Trainer wie Fred Winter, Fulke Walwyn, David Nicholson nie mehr als 60 hatten oder 65, und Sie hatten Glück, wenn Sie jedes Jahr ein Pferd der Klasse Eins bekamen, oder vielleicht zwei.
„Jeden Tag gehe ich durch die Scheunen und kneife mich.“