Wide Freiflächen, ganzjährig warmes Wetter, über Flammen gekochtes Fleisch, eine übermäßige Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen, eine problematische Vergangenheit, ein angeborener Glaube an die natürliche Sportlichkeit seiner Bürger, eine fanatische Besessenheit vom Sport. Südafrika und Australien sind zwar durch mehr als 10.000 Kilometer Indischer Ozean getrennt, aber zumindest in kultureller Hinsicht sind sie praktisch Nachbarn.
Größere Gegner finden sich auf dem Rugbyfeld. Die All Blacks sind für beide am größten, und das historische Gepäck, das die Engländer hinterlassen haben, bedeutet, dass eine Niederlage gegen die Rote Rose wie ein Dorn stechen kann, aber die Rivalität zwischen den Springböcken und den Wallabies hat etwas Geschwisterliches.
„Es sind die Gemeinsamkeiten, mehr als die Unterschiede, die es antreiben“, sagt Clyde Rathbone, der ehemalige Wallaby-Flügel mit 26 Testspielen, der sein Heimatland Südafrika bei der U21-Weltmeisterschaft 2002 zum Ruhm führte. „Sobald man jedoch das Spielfeld betritt, prallen polarisierende Rugby-Theorien aufeinander. Als ich aufwuchs, war es immer das unverblümte Trauma der Springböcke gegen die List der Wallabies.“
In Südafrika ist Rugby eine Quasi-Religion und wird seit langem als politisches Instrument eingesetzt. Während der Apartheid nutzte die National Party den Sport, um ihre rassistische Ideologie durchzusetzen. Später hielt Nelson Mandela das Springbok-Emblem als verbindende Kraft hoch. Die Erfolge oder Misserfolge der Nationalmannschaft bleiben an den Zustand der Nation gebunden. Und wenn sie mit Widrigkeiten konfrontiert werden, treibt die glühende Leidenschaft die Spieler voran.
In Australien jedoch ist die Gewerkschaft einem Randstatus verfallen. Trainer haben selten die Wahl zwischen den besten Athleten. Innovation und Genuss sind nicht nur Schlagworte, sondern Überlebensmechanismen. Ohne sie wären die Wallabys an der Rebe verdorrt.
„Eines der ersten Dinge, die mir aufgefallen sind, als ich in Australien ankam, war, wie die Spieler mit den Trainern sprachen“, sagt Rathbone, der Durban verließ, um sich 2003 den Brumbies anzuschließen. „In Südafrika, wo es war, war es nicht so viel disziplinierter, manchmal sogar drakonischer. In Australien war es eine flachere Hierarchie, die meiner Meinung nach mehr Kreativität förderte. Sie waren genauso konkurrenzfähig, aber es fühlte sich nicht wie damals in Südafrika an, als ginge es um Leben oder Tod.“
Wie die meisten Südafrikaner, die während der sportlichen Isolation des Landes in den 1980er Jahren aufwuchsen, hatte Rathbone einen unerschütterlichen Glauben an die Unbezwingbarkeit der Springböcke. Von 1933 bis 1971 hatte Südafrika Australien 21 Mal mit nur sieben Niederlagen geschlagen. Das Team hatte ähnlich positive Bilanzen gegen jede andere Mannschaft. Als sie 1992 wieder auf die Weltbühne zurückkehrten, wurden sie einem Reality-Check unterzogen und verloren in fünf Tests gegen vier verschiedene Länder, darunter einmal gegen Australien mit 26: 3 in Kapstadt.
Ein Jahr später tourte Südafrika durch Australien und verlor die drei Testreihen mit 1:2. Als die Rugby-Weltmeisterschaft 1995 anbrach, gaben Experten, die nicht von ihrem Patriotismus geblendet waren, den Springboks von Francois Pienaar wenig Hoffnung, den Titelverteidiger am Eröffnungstag des Turniers zu schlagen.
„Das werde ich nie vergessen“, sagt Rathbone über den 27:18-Sieg der Springboks in Kapstadt. „Ich denke, dass dieses Spiel viele junge Fans in beiden Ländern geprägt hat.“
Rathbone erinnert sich an den „Herzschmerz“, den er empfand, als Stephen Larkham im Halbfinale der Weltmeisterschaft 1999 sein allererstes internationales Drop-Goal schoss, um Südafrika auszuschalten. Vier Jahre später waren sie Teamkollegen, als Rathbone sich in Canberra niederließ.
„Es war surreal“, sagt er. „Wie jeder stolze Südafrikaner habe ich diese Spieler früher verflucht. Aber dann teilt man sich mit ihnen eine Umkleidekabine und sieht die Ähnlichkeiten in unseren Kulturen. Es gibt Unterschiede, aber sie sind so subtil. Ich habe mich nie als Außenseiter gefühlt.“
Seine Assimilation wurde von seinem U21-Trainer Jake White unterstützt, der 2007 mit Südafrika Weltmeister wurde und immer noch der einzige Nicht-Australier ist, der die Brumbies anführt. Unter White würden die „Baby-Boks“ die Wallabys und Brumbies auf dem Trainingsplatz imitieren.
„Wir haben nichts getan, was nicht direkt von diesen Teams übernommen wurde“, sagt Rathbone. „Das zeigt den gegenseitigen Respekt. Wir erkannten, dass sie damals Vordenker waren.“
Auf dem Feld hält die Rivalität an. Australiens 25:17-Sieg in Adelaide am Samstag baute seinen Vorsprung nach der Wiedervereinigung auf 33 zu 27 Siege aus, zusammen mit drei Unentschieden. Aber ein Teil des Glanzes wurde abgerieben.
Beide Nationen verfolgen nun unterschiedliche Wege. Die führenden südafrikanischen Franchise-Unternehmen sind nach Norden nach Europa gezogen, und die Springboks könnten folgen. Rugby Australia stützt sich nicht länger auf seine großen Kameraden aus dem Süden, da erfolgreiche WM-Bewerbungen und geliehenes Geld von World Rugby dazu beigetragen haben, das Licht am Laufen zu halten.
Was auch immer in der Zukunft passiert, und während wir durch das wettbewerbsintensivste Zeitalter des Spiels navigieren, lasst uns diese großartige Vereinigung zweier gegensätzlicher Philosophien genießen und schützen, die aus denselben Rohstoffen geschmiedet wurden. Es wäre schade, wenn sich Geschwisterrivalität in Gleichgültigkeit verwandeln würde.