Doch als das Zittern einer möglichen zweiten Infektionswelle zu spüren ist, greifen einige Regierungen nach einem neuen Instrument, das viele Experten des öffentlichen Gesundheitswesens seit Monaten anpreisen: strengere Maskenmandate.
In den letzten Tagen sind Masken in allen öffentlichen Räumen – drinnen oder draußen – in Madrid, Griechenland, auf den portugiesischen Madeira-Inseln und in Hongkong obligatorisch geworden.
Diese Schritte scheinen dem lang gehegten Verständnis zu widersprechen, dass Covid-19 in Innenräumen gefährlicher ist. Die britische Regierung nutzte unter anderem ihre ersten Schritte, um die Menschen zu ermutigen, sich im Freien zu treffen. Parks, Strände und Naturgebiete auf der ganzen Welt wurden während der Pandemie von Gästen überschwemmt.
Die Gründe für die Entscheidungen sind jedoch einfacher: Nach monatelangen gemischten Nachrichten von Gesundheitsbehörden über Gesichtsbedeckungen entscheiden sich die Regierungen für pauschale Regeln, um das Tragen von Masken zu einer kulturellen Norm zu machen.
"Es gab viel Verwirrung darüber, wo Menschen Masken tragen sollten, und wo es Verwirrung gibt, lösen sich die Menschen einfach und tragen sie nicht", sagte Melinda Mills, Direktorin des Leverhulme Center for Demographic Science der Universität Oxford, gegenüber CNN. "Deshalb bewegen sich (einige Länder) zu einer umfassenden Politik.
"Ich bin für Klarheit in der öffentlichen Nachrichtenübermittlung und in vielen Ländern denke ich, dass es ein Chaos war", fügte sie hinzu.
Was wir jetzt über Masken wissen
Die Wissenschaft hinter der Übertragung von Covid-19 in der Luft wächst, aber Experten sind sich immer noch einig, dass das Risiko in Innenräumen normalerweise höher ist.
Anfang dieses Monats eine Gruppe von 239 Wissenschaftler schrieben einen offenen Brief an die Weltgesundheitsorganisationund appelliert an eine bessere Erkennung der potenziellen Übertragung von Coronaviren in der Luft. "Viele Menschen drängten sich in Innenräumen eng zusammen, wo es schlecht belüftet ist – das ist der Grund für die Pandemie", sagte ein Mitorganisator des Briefes und Professor für Umweltgesundheit zu dieser Zeit gegenüber CNN.
Aber die Natur ist nicht Covid-frei, und universelle Mandate zum Tragen von Masken verringern wahrscheinlich die Verbreitung in vielen Umgebungen.
Forscher berichteten am Montag, dass in Gemeinden, in denen die Verwendung von Gesichtsmasken in der Öffentlichkeit vorgeschrieben war, die Verbreitung des Coronavirus kontinuierlich zurückging, dies jedoch einige Zeit in Anspruch nahm.
Nachdem die Mandate etwa drei Wochen lang bestanden hatten, verlangsamte sich die tägliche Wachstumsrate im Durchschnitt um etwa 2%, berichteten Forscher in der Zeitschrift Health Affairs.
Ihre Schätzungen deuten darauf hin, dass sich diese prozentualen Rückgänge summieren könnten. Sie rechnen damit, dass bis zum 22. Mai zwischen 230.000 und 450.000 Covid-19-Fälle durch Maskenmandate abgewendet werden konnten.
Andere Wissenschaftler sind sich einig, dass ein erhebliches Risiko einer Übertragung im Freien besteht.
"Es gibt Open Air, daher ist das Risiko im Allgemeinen etwas geringer, aber es breitet sich auch im Freien aus", sagte Abrar Chughtai, Epidemiologe an der Universität von New South Wales. "Wann immer Sie nicht in der Lage sind, soziale Distanz aufrechtzuerhalten, sollten Sie eine Maske tragen."
"Es ist ein sehr geringes Risiko in einer Umgebung wie einem Park oder einem großen offenen Raum, in dem nicht viele Menschen leben", fügte Richard Stutt von der Universität Cambridge in England hinzu modellierte die Auswirkungen des Tragens von Masken bei der Eindämmung der Covid-19-Übertragung.
"Aber wenn Sie eine belebte Hauptstraße entlang gehen, besteht dort ein ziemlich großes Ausbreitungspotential – und es wäre sehr schwierig, genau zu definieren, was einen Außenbereich mit hohem Risiko im Vergleich zu einem Außenbereich mit geringem Risiko ausmacht."
"Es gibt außerdem die Komplikation, dass Menschen, die ihre Maske ständig abnehmen und wieder aufsetzen, Gefahr laufen, ihre Hände zu kontaminieren und an andere weiterzugeben", bemerkte er.
Diese wissenschaftlichen Erkenntnisse sind ein Faktor, der zu strengeren Maskenmandaten führt, die auch in Ländern wie Großbritannien zu beobachten sind.
Aber es gibt auch ein soziologisches Element, und es ist ein einfaches: Maskenregeln funktionieren, und deshalb gehen die Regierungen weiter, als sie vielleicht erwartet hätten.
"Es gab einige Länder, die dachten, die Öffentlichkeit würde sich auflehnen (um Befehle zu maskieren), aber die Öffentlichkeit will einfach nicht mehr in Quarantäne sein", sagte Mills. "Die Regierungen werden ein wenig ermutigt, ihre Politik zu erweitern, wenn sie glauben, dass diese Dinge effektiv sind."
Viele Forscher sind überrascht, wie effektiv sie waren. Im April trug ein alarmierend geringer Anteil der Briten Masken – laut einer am Donnerstag veröffentlichten Studie des Kings College nur 19%. Aber 70% der Briten sagen jetzt, dass sie in den letzten Wochen einen getragen haben, so die gleiche Studie.
"Die Menschen sind sehr schnell davon überzeugt, dass sie helfen", sagte Bobby Duffy, Direktor des King's Policy Institute und Leiter der Studie, gegenüber CNN. "Es gibt ein sehr hohes Maß an Vertrauen in ihre Wirksamkeit, was an sich schon bemerkenswert ist, wenn man bedenkt, wie schnell sich der Rat geändert hat."
Diese Verschiebung macht sich insbesondere in einem Land bemerkbar, in dem die Versuche der Regierung, Beschränkungen zu lockern, als vage und durcheinander kritisiert wurden. Eine Studie des University College London letzte Woche hat dies herausgefunden Nur 45% der Briten haben das Gefühl, die aktuellen Regeln der Regierung zu verstehen.
Dasselbe gilt anderswo in Europa. In stark betroffenen Ländern wie Italien und Spanien wurde die Verwendung von Masken fast sofort zu einer kulturellen Norm, und Studien zeigen, dass selbst in den USA – wo ein Kulturkrieg über die Verwendung von Gesichtsbedeckungen ausgebrochen ist – die Einhaltung im Allgemeinen sehr hoch ist.
"Sie können diese Regeln einbringen und die Leute werden sie befolgen", sagte Duffy. "Es ist unglaublich, wie schnell sich die Leute an Dinge gewöhnen. Das sieht man auch an den Sperrmaßnahmen. Es gab eine unglaubliche Unterstützung für die Sperrung, selbst wenn ein paar Wochen (vorher) das undenkbar gewesen wäre."
Werden endlich Lektionen gelernt?
Die Vorteile erweiterter Mandate sind vielfältig, aber das Wichtigste ist, dass Regierungen ihre Nachrichten durch die Festlegung einer strengen, aber einfachen Regel festigen können: Wenn Sie in der Öffentlichkeit sind, müssen Sie eine Maske tragen.
"Eine pauschale Regel ist viel einfacher einzuhalten und auch durchzusetzen", sagte Stutt.
Aber viele Experten sind verärgert darüber, dass es so lange gedauert hat, hierher zu kommen – und flehen andere Länder an, diesem Beispiel zu folgen und ihre Maskengesetze schwarz-weiß zu machen.
Mills sagte, sie sei "wirklich überrascht und schockiert" über die widersprüchlichen Richtlinien der Weltgesundheitsorganisation und vieler Regierungen, die zu Beginn der Pandemie sagten, dass die Verwendung von Masken zur Eindämmung der Ausbreitung nicht erforderlich sei.
Der Generaldirektor der WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, sagte letzten Monat, dass die Organisation wechselte den Gang und förderte die Verwendung von Masken nach einigen Wochen, weil sich Beweise entwickelt hatten. "Unsere aktualisierten Leitlinien enthalten neue Informationen zur Zusammensetzung von Stoffmasken, die auf akademischen Forschungen der WHO beruhen", sagte Tedros im vergangenen Monat.
"Als Wissenschaftler war es in der Tat sehr frustrierend, (weil) es viele Materialstudien gab, die zeigen, dass diese guten, hochwertigen Masken die Filtration wirklich stoppen können", sagte Mills.
Im Gegensatz dazu ermutigten einige asiatische Länder – von denen viele die schlimmste SARS-Epidemie erlebten – die Bürger schnell, Masken zu tragen.
"Denken Sie an Japan: Sie waren wirklich effektiv und klar, sie hatten die drei Cs", sagte Mills und bezog sich auf einen Regierungsslogan, der Masken in geschlossenen Räumen, an überfüllten Orten und in Umgebungen mit engem Kontakt bestellte.
"Sie wiederholen es einfach immer wieder und sie haben ungefähr 1.000 Todesfälle bei einer Bevölkerung von 126 Millionen gehabt", fügte sie hinzu und bemerkte, dass Japans relativer Erfolg von mehreren anderen Faktoren abhing.
"Es ist nicht ganz so einfach, aber die Orte, an denen von Anfang an Masken getragen wurden, hatten erheblich niedrigere Sterblichkeitsraten", fügte Stutt hinzu.
Die Stop-Start-Aufnahme in weiten Teilen des Westens stand in starkem Kontrast zu diesen Ländern. Aber jetzt, da die Regierungen zuversichtlich genug sind, strengere Regeln festzulegen, können sich Experten vorstellen, dass das Tragen von Masken bald an jedem öffentlichen Ort normal wird.
"Eine starke Botschaft von Regierungen und Organisationen wie der WHO hat erhebliche Auswirkungen auf die Menschen und macht es sozial viel akzeptabler, eine Maske zu tragen und die Adoptionsraten zu erhöhen", sagte Stutt.
"Diese obligatorische Verwendung von Masken wird nicht zu einer großen Rebellion der Mehrheit der Bevölkerung führen", fügte Duffy hinzu und zitierte seine Forschungen, die eine rasche Akzeptanz in Großbritannien zeigten.
"Es wird Brüche geben, die wirklich stark dagegen sind – das wird etwas größer und lauter, und unsere Aufmerksamkeit wird auf diese Leute gelenkt", sagte er. "Aber die Realität wird sein, dass sich die Mehrheit der Bevölkerung anpassen und akzeptieren wird."