ÖEines der Hauptversprechen des modernen Kapitalismus – eigentlich des modernen Lebens – ist, dass man immer mehr und bessere Sachen kaufen kann. Es stimmt natürlich nicht. Der Kapitalismus nimmt genauso gut wie er bereitstellt. Und für ärmere oder finanziell knapp bemessene Menschen liegen die ständig beworbenen Freuden des Konsumlebens oft verlockend unerreichbar.
Aber seit mehr als einem halben Jahrhundert können sich genug Menschen sie leisten – oder das nötige Geld leihen –, damit die Gesellschaft in Großbritannien und anderen reichen Ländern weitgehend von den Konsumgewohnheiten geprägt wird. Stadtzentren, Einzelhandelsparks in Vorstädten, riesige Strecken des Internets und das Innere unserer Köpfe: Sie alle sind lebendig und werden ständig von unseren Erwerbswünschen neu gestaltet.
Die sozialen und ökologischen Kosten dafür – für die Niedriglohnarbeiter, die benötigt werden, um billige Waren zu produzieren und zu verkaufen, für die nicht konsumorientierten Teile unseres Lebens, die vernachlässigt werden, für das Klima – machen vielen Menschen zunehmend Sorgen. Dennoch gibt es kaum Anzeichen dafür, dass der Konsum als soziale oder politische Priorität zurückgeht. Die meisten britischen Geschäfte mussten in den frühen Phasen der Pandemie möglicherweise zeitweise schließen, aber seit letztem Frühjahr dürfen sie unabhängig von ihrem Wiederaufleben geöffnet bleiben. Der Gang zum Einkaufen wurde von der Regierung und vielen Bürgern als fast so wichtig angesehen wie die öffentliche Gesundheit.
Der Beginn der Lebenshaltungskostenkrise, die wahrscheinlich viele Monate und möglicherweise Jahre andauern wird, ist also eine direkte Herausforderung dafür, wie viele von uns leben. Großbritannien, das bereits durch ein Dutzend Jahre sinkender oder stagnierender Löhne unter Druck gesetzt wurde, sieht sich nun mit der schlimmsten Inflation und den schlimmsten Kraftstoffpreisen seit Jahrzehnten, steigenden Steuern und Zinssätzen konfrontiert. teurere Kredite für Studenten und zusätzliche Einfuhrzölle dank Brexit. In einem Ausmaß, das noch nicht vollständig eingeschätzt werden muss, werden viele Menschen erheblich ärmer werden: Allein die jüngste Erhöhung der Energiepreisobergrenze für Haushalte um 693 £, der voraussichtlich weitere folgen werden, macht mehr als 2 % aus das durchschnittliches Vollzeitgehalt.
Und im Gegensatz zu dem letzten Mal, als wir in den 1970er und frühen 1980er Jahren einer so erheblichen Bedrohung unseres Lebensstandards ausgesetzt waren, werden die meisten Briten nicht bis zu einem gewissen Grad durch die Verhandlungsmacht starker Gewerkschaften vor der Inflation geschützt sein. Stattdessen werden wir gerade lernen, wie es ist, in einer inflationären Wirtschaft zu leben, die von Unternehmensinteressen wie den Unternehmen für fossile Brennstoffe dominiert wird, die von der Krise profitieren können, ohne von der Regierung aufgefordert zu werden, Windfall-Steuern zu zahlen, die sie für sie mildern könnten Kunden.
Einige der Folgen dieser neuen wirtschaftlichen Realität sind bereits bei uns. Anstelle von Auswahl, Schnäppchen, sofortiger Befriedigung und einfachem Zugang zu europäischen Waren – all die üblichen Privilegien des modernen britischen Käufers – begegnen wir leeren Regalen, plötzlich erhöhten Preisen und Lieferverzögerungen.
Umso schwieriger ist es, sich auf den Wandel einzustellen, da er nach einer für viele Verbraucher goldenen Zeit kommt. Zwischen Mitte der 1950er und Mitte der 2000er Jahre wuchs das durchschnittlich verfügbare Einkommen trotz periodischer Rezessionen und staatlicher Kürzungen durchweg schneller als die Inflation. laut der Resolution Foundation. In den 1990er Jahren beschleunigte sich die stetige Verbesserung des Lebensstandards, als sich in Großbritannien eine ganz neue Welt des billigen Konsums öffnete: Billigsupermärkte, Billigfluglinien, Factory Outlets, Schnäppchenmode und Möbelketten. Einige dieser Unternehmen hatten hier schon früher gehandelt, aber noch nie zuvor in einem solchen Umfang. Ihre Expansion wurde teilweise durch die Verlagerung der Produktion in Länder mit niedrigeren Löhnen ermöglicht.
Selbst scharfsinnige Wirtschaftskommentatoren rechneten damit, dass diese für westliche Verbraucher äußerst praktische Lösung lange halten würde. Im Jahr 2006 sagte mir der erfahrene Einzelhandelsanalyst Richard Hyman: „Unsere Prognosen erwarten nie wieder einen größeren Anstieg der Einzelhandelspreisinflation.“
Stattdessen ging das goldene Zeitalter allmählich zu Ende. In Großbritannien stiegen die Löhne nicht mehr, und dann entmachteten die Konservativen die ärmeren Verbraucher durch ihre Sparpolitik weiter. Eine Zeit lang wurde der neue Druck auf den britischen Konsum teilweise durch niedrige Inflation und mehr Kreditaufnahme verdeckt. Zwischen 1990 und 2019 der Betrag der unbesicherten (nicht hypothekarisch gesicherten) Schulden eines durchschnittlichen Haushalts mehr als verdreifacht. Aber Mitte der 2010er Jahre deutete die zunehmend angespannte und zornige Qualität der britischen Politik und des britischen Alltags auf ein Land hin, in dem viele Menschen finanziell kaum zurechtkamen. Letztes Jahr sagte die Resolution Foundation, dass 2007 bis 2022 voraussichtlich „das sein werden Schlimmste [period] aktenkundig für das Wachstum des Haushaltseinkommens“.
Was für eine Gesellschaft könnte die Lebenshaltungskostenkrise hervorbringen? Eines, in dem Millionen ihre Häuser nicht so oft essen oder heizen, wie sie sollten, laut Berichten, die letzte Woche von der veröffentlicht wurden Lebensmittel Stiftung und das Nationale Institut für Wirtschafts- und Sozialforschung.
Für viele weniger gefährdete Briten wird die Krise weniger schrecklich sein. Lebensnotwendige Güter werden weiterhin bezahlt, aber sie werden immer mehr Einkommen der Menschen absorbieren. Selbst in der goldenen Ära der Verbraucher hatte Großbritannien immer noch hohe Wohn- und Reisekosten – der Versuch, diese auszugleichen, machte uns teilweise zu solchen Schnäppchenjägern. Jetzt werden die persönlichen finanziellen Kompromisse zwischen Eskapismus und Realismus noch schwieriger.
Aber wahrscheinlich nicht für die Reichen. Vor einer Woche, nachdem ich die Oxford Street in London mit ihren verlassenen Kaufhäusern und ausgedünnten Einkaufsmassen entlang gelaufen war, ging ich zu Harrods in Knightsbridge. Die schmalen Marmorkorridore waren so voll wie immer mit teuer gepflegten Kunden. Da das Einkaufen zum Vergnügen immer weniger erschwinglich wird, könnte es zu dem zurückkehren, was es in vergangenen Jahrhunderten war: die Elite, die um Luxusartikel konkurriert.
Manche Leute werden nicht traurig sein, wenn das passiert. Viele Briten hassen Shopping. Und der Planet braucht, dass wir weniger davon tun – oder es zumindest nachhaltiger tun, zum Beispiel durch den Kauf von Secondhand. Es ist sogar möglich, dass das Internet durch seine ständige Flut an neuen Fakten und Bildern unser Interesse an neuen materiellen Besitztümern verringert. Stattdessen werden zunehmend digitale Waren angeboten, von Kunstwerken bis hin zu Mode. Und das Internet hält uns auch dazu, Schaufensterbummel zu machen und physische Waren auf eine Weise zu wollen, die es vorher nicht gab.
Im Kapitalismus müssen gemeinsame Erwartungen an den Lebensstandard erfüllt werden, um soziale und politische Stabilität zu gewährleisten. Es ist kein Zufall, dass die besten Jahre des britischen Konsums auch Jahre relativer politischer Ruhe waren – oder dass der Populismus hier Ende der 2000er Jahre mit dem Anstieg der Löhne aufkam begann zu stocken. Sobald Menschen das Gefühl haben, dass das Leben zu teuer wird, glauben sie oft, dass alles noch schlimmer wird. Wenn genug Menschen so denken, halten Regierungen nicht lange.