Max Verstappen sagt, dass er auf der Suche nach seinem jetzt unvermeidlichen zweiten Formel-1-Titel “Tag für Tag geht”, und der Sonntag könnte durchaus die Zeit sein, in der er aufhören kann zu zählen.
Der Red-Bull-Fahrer startet beim Großen Preis von Japan von der Pole-Position, nachdem er Charles Leclerc von Ferrari bei Suzukas Rückkehr in den Kalender zum ersten Mal seit 2019 nach einer Pause wegen der Pandemie um nur 0,01 Sekunden verdrängt hatte.
Es ist ein so guter Start, wie Verstappen sich an einem Wochenende erhoffen konnte, an dem ein Sieg mit der schnellsten Runde die Weltmeisterschaft sichert, unabhängig davon, was andere tun.
Es war ein auf den Kopf gestelltes Wochenende, nachdem das Freitagstraining durch anhaltenden Regen unterbrochen wurde, nur um am Qualifikationstag knochentrocken zu sein. Die Wettervorhersage deutet darauf hin, dass der Grand Prix eine Mischung aus beidem werden könnte. Doch bei jedem Wetter geht Verstappen als Favorit ins Rennen.
Verstappen und Red Bull waren den größten Teil des Jahres über die Renndistanz die schnellste Kombination.
Seit Leclerc Mitte Juli den Großen Preis von Österreich gewann, war der Niederländer das einzige Mal, dass er am vergangenen Wochenende in Singapur geschlagen wurde, als Red Bull ein ungewöhnliches Wochenende hatte und er sich nach einem Teamfehler auf einer Strecke, auf der überholt wurde, für die Startaufstellung zurückqualifizierte ist meist schwierig.
Wenn man also von vorn anfängt, auf einer Strecke, die mit ihrer Kombination aus anspruchsvollen Kurven mit mittlerer und hoher Geschwindigkeit und langen Vollgaspassagen für das diesjährige Red Bull hätte gemacht werden können, ist es schwer vorstellbar, wie jemand Verstappen schlagen wird. Vorausgesetzt, sein Rennen ist störungsfrei.
Verstappen sagt: „Ich denke nicht zu viel darüber nach. Das Wichtigste war, dass wir ein konkurrenzfähiges Auto hatten. Das hatten wir im Qualifying und ich hoffe, dass es im Rennen genauso sein wird, denn wir brauchen ein perfektes Rennen, um zu gewinnen.“ Aber zumindest ist es ein guter Anfang.“
Ob nass oder trocken, Verstappen hat an diesem Wochenende in Japan wie der Tempomacher ausgesehen. Obwohl Ferrari im Qualifying immer noch stark ist, hat es seit der Rückkehr des Sports aus der Sommerpause Ende August um das Renntempo gekämpft.
Realistischerweise rührt jede Ungewissheit über das Schicksal des Rennsieges vom Wetter und dem Mangel an Rennen her, die die Teams nach dem Auswaschen am Freitag im Renntrimm hatten.
„Es gibt nicht viele Daten, die man sich ansehen kann“, sagte Leclerc. „Wir gehen ein bisschen ins Unbekannte. Aber es sieht so aus, als ob die Bedingungen auch ein bisschen unvorhersehbar sind. Wir wissen nicht wirklich, ob es regnen wird oder nicht, oder vielleicht beides. Wir werden sehen.“
Der knappe Abstand zwischen Verstappen und Leclerc am Samstag hat dem Ferrari-Piloten eher geschmeichelt.
Leclerc und Ferrari waren in diesem Jahr die schnellste Auto-Fahrer-Kombination über eine Runde – seine neun Pole-Positions sind ein Beweis dafür.
Aber Verstappens Bestzeit am Samstag wurde in seinem ersten Lauf gefahren, als er 0,253 Sekunden schneller war als Leclerc. Bei seinem zweiten fuhr Verstappen in Kurve zwei zu weit, zerstörte die Runde und beschädigte auch sein Auto, sodass er sich nicht verbessern konnte. Leclerc schaffte es in seinem eigenen zweiten Lauf, die Lücke zu schließen – aber er konnte seinen Rivalen immer noch nicht schlagen.
Kann Ferrari Verstappen im Rennen herausfordern? Sie werden es versuchen. Aber die letzten paar Rennen haben gezeigt, dass sie zu kurz kommen werden.
Auch in der ersten Hälfte der Saison, als der Ferrari im Qualifying einen deutlicheren Vorsprung hatte und es in den Rennen enger zwischen den beiden Teams zuging, war der Red Bull auf lange Sicht generell schneller.
Seit Ende August in Spa eine Regeländerung eingeführt wurde, die die Art und Weise einschränkte, wie die Teams ihre Böden bedienen konnten, ist der Ferrari in den Rennen weiter zurückgefallen und im Qualifying weniger stark. Nichts, was an diesem Wochenende bisher in Suzuka zu sehen war, deutet darauf hin, dass dieses Rennen anders sein wird.
Leclerc und Ferrari können noch mitreden, wann sich Verstappen die Meisterschaft sichert.
Ein Sieg gegen Verstappen würde die „Ungewissheit“ auf das nächste Rennen in Austin, Texas, ausdehnen.
Andernfalls reicht Leclerc, wenn Verstappen gewinnt, der zweite Platz, um die Saison am Leben zu erhalten, solange der Weltmeister nicht die schnellste Runde fährt.
Aber selbst wenn jemand anderes die schnellste Runde vor der Schlussphase hat, war Verstappen in letzter Zeit sonntags so schnell, dass er sie möglicherweise nach Belieben zurückerobern kann, falls dies erforderlich sein sollte.
Suzuka erweist sich als Herausforderung für den trägen Mercedes
Kann Mercedes wie in den letzten Rennen an der Spitze mitkämpfen? Die Vorzeichen sind nicht so gut. Wenn Suzuka für den Red Bull designt erscheint, gilt für das silberne Auto das Gegenteil.
Mercedes hatte die ganze Saison über mit zu viel Luftwiderstand zu kämpfen. Und während das auf langsameren Strecken weniger ein Nachteil ist, verlangt Suzuka nach aerodynamischer Effizienz. Mercedes hat einen guten Abtrieb, aber es kommt zu einer zu hohen Strafe. Und dieses Wochenende zeigt es sich wirklich.
Lewis Hamilton und George Russell lagen am Ende der Speed-Trap-Zeiten, und das Auto hat auf den Geraden eine blutige Rundenzeit. Die beiden Fahrer schätzten, dass dies zwischen 0,6 und 0,8 Sekunden ihres Rückstands von 0,957 Sekunden auf die Pole ausmachte.
Nach dem Qualifying unterstrich Hamilton, der sich als Sechster vor Russell als Achter qualifizierte, die Schwierigkeiten, die die Mercedes-Fahrer haben werden, selbst mit der DRS-Überholhilfe im Rennen irgendjemanden zu überholen.
“Red Bull ist auf der Geraden ohne DRS immer noch schneller als wir mit DRS”, sagte er, “Regen eröffnet mehr Möglichkeiten. Es könnte nicht das aufregendste Rennen werden, wenn es trocken ist, zumindest nicht für uns.”
De Vries bekommt endlich eine F1-Chance
Off Track, die Verzögerung bei der Ankündigung von Konformitätsbescheinigungen – oder anders – mit Budgetobergrenze der letzten Saison hat zu einem zurückhaltenden Wochenende mit wenigen Ablenkungen von der Action geführt. Ein Zyniker könnte sogar vorschlagen, dass dies die Hoffnung des Dachverbands der FIA war.
Die einzige bemerkenswerte Nachricht war die lang erwartete Ankündigung, dass Pierre Gasly zu Alpine wechseln wird, um Fernando Alonso zu ersetzen, und dass Red Bull Nick de Vries verpflichtet hat, um den Platz des Franzosen in ihrem Team Alpha Tauri zu besetzen.
Mit 27 bekommt De Vries endlich die F1-Chance, von der er dachte, sie sei ihm entgangen. Er war Formel-2-Champion im Jahr 2019, aber ein Mangel an Möglichkeiten in der Startaufstellung führte zu einem Wechsel in die Formel E. Es bedurfte einer Reihe unerwarteter Entwicklungen in jüngster Zeit, um ihm seinen Traumschuss zu geben.
Alpines falscher Umgang mit ihrer Fahrersituation – sie verlor nicht nur Alonso, sondern auch ihren Schützling Oscar Piastri, nachdem ihre Ausflüchte beide verärgert hatten – führte zu ihrem Interesse an Gasly. Red Bull machte Alpine klar, dass sie bereit waren, Gasly zu einem Preis freizugeben. Und als sie die FIA nicht davon überzeugen konnten, IndyCar-Fahrer Colton Herta eine Superlizenz zu erteilen, ergriff De Vries seine Chance.
Er wurde bereits vor seinem beeindruckenden Last-Minute-Debüt beim Großen Preis von Italien im vergangenen Monat als Anwärter auf Alpha Tauri erwähnt. Aber der Deal wurde besiegelt, als er in Monza zwei Punkte für den neunten Platz erzielte, nachdem er erst am Samstagmorgen ins Auto gestiegen war, als Alex Albon mit einer Blinddarmentzündung ins Krankenhaus eingeliefert wurde.
De Vries ist ein langjähriger Freund von Verstappen. Und der baldige zweifache Champion sagte am Samstag, dass er eine – wenn auch kleine – Rolle bei der Entscheidung von Red Bull-Motorsportberater Helmut Marko gespielt habe.
“[De Vries] hat lange darauf gedrängt und endlich die Gelegenheit zu bekommen, ist unglaublich für ihn. Nach Monza gab es keine wirkliche Diskussion mehr”, sagte Verstappen.
„Helmut ist ein Typ, der sich traut, wenn ihm etwas gefällt, ihn ins Auto zu setzen, während andere Teams vielleicht etwas vorsichtiger sind.
„Wir sind auch gute Freunde. Wir aßen am Tag nach Monza zu Abend und ich sagte ihm, gib ihm einfach [Marko] ein Anruf. Du weißt nie, was passiert. Und es war auch der richtige Zeitpunkt, ihn anzurufen – Helmut ist wahrscheinlich noch an einem Montag vom Rennen an einem Sonntag gespannt.
“Also hat es wirklich gut geklappt. Und ich freue mich sehr für ihn.”
