Max Verstappen ist in der perfekten Position, um am Sonntag beim Großen Preis von Japan einen zweiten Weltmeistertitel zu holen, indem er in Suzuka die Pole holt.
Charles Leclerc von Ferrari verpasste es mit seiner letzten Runde nur knapp, Verstappens frühere Zeit zu schlagen, aber der Red-Bull-Fahrer hielt 0,01 Sekunden.
Verstappen machte in seiner eigenen letzten Runde einen Fehler, fuhr in Kurve zwei zu weit und verlor etwas Karosserie, hielt aber fest.
Carlos Sainz von Ferrari wurde Dritter vor dem zweiten Red Bull von Sergio Perez.
Verstappen wird Meister, wenn er das Rennen mit der schnellsten Runde gewinnt, unabhängig von den Ergebnissen von Leclerc und Perez.
Ein Sieg ohne schnellste Runde für den Niederländer würde erfordern, dass Leclerc niedriger als Zweiter wird, damit Verstappen den Titel zu Bett bringen kann.
Verstappen wurde später von den Rennkommissaren nach einem beängstigenden Moment mit McLarens Lando Norris während der letzten Sitzung gerügt.
Verstappen verlor fast die Kontrolle über sein Auto am Ausgang des 130R mit Vollgas, während er auf einer langsamen Runde war und versuchte, Norris aus dem Weg zu gehen. Und als der Red Bull seitwärts schnappte, musste Norris ins Gras gehen, um ihm auszuweichen.
“Ich bin ziemlich langsam gefahren und habe versucht zu beschleunigen”, sagte Verstappen, “aber meine Reifen waren ziemlich kalt, also hatte ich einen Schnappschuss.”
Norris seinerseits sah den Vorfall ganz anders und bestand darauf, es sei “ziemlich klar”, dass Verstappen versucht habe, seine Position auf der Strecke zu verteidigen.
Auf die Frage, ob er in Verstappens Situation mit einem Elfmeter rechnen würde, sagte Norris: „Oh ja, sicher.“
Letztendlich verzichteten die Stewards darauf, eine Strafe zu verhängen, die Verstappen seine fünfte Pole-Position des Jahres genommen hätte, und erteilten stattdessen seinen ersten Verweis der Saison.
Verstappen sagte, er habe die Rückkehr der F1 nach einer Pause wegen der Pandemie zum ersten Mal seit 2019 auf die sagenumwobene Strecke von Suzuka genossen.
„Es war unglaublich, wieder hier zu fahren“, sagte Verstappen. „Diese Autos werden im ersten Sektor richtig lebendig.
„Ich habe einen Teil davon verloren [floor] in der zweiten Runde, weshalb ich mich nicht verbessern konnte, aber die erste Runde hat gereicht.”
Es war Verstappens erste Pole seit drei Rennen und seine fünfte in dieser Saison. Er wird am Sonntag um seinen 12. Sieg des Jahres kämpfen, womit er nur einen Saisonsieg von Michael Schumacher und Sebastian Vettel erreichen würde.
Esteban Ocon von Alpine holte sich mit seiner letzten Runde den fünften Platz und sprang vor Lewis Hamiltons Mercedes und dem Teamkollegen des Franzosen Fernando Alonso.
George Russell im zweiten Mercedes wurde Achter, gefolgt von einem beeindruckenden neunten Platz von Sebastian Vettel im Aston Martin bei seinem letzten Auftritt auf seiner Lieblingsstrecke und dem McLaren von Lando Norris, der die Top 10 komplettierte.
Fortschritt für Alpine; Schwierigkeiten für Mercedes
Das Alpine wurde am vergangenen Wochenende in Singapur mit einem neuen Boden aufgerüstet. Das Team war optimistisch, dass es ein bedeutender Schritt nach vorne war, aber Alonso sagte, dass es dieses Rennen in Japan sein würde, bevor sich sein wahres Potenzial zeigen würde.
Auf dieser Grundlage hat Alpine Grund zur Freude – das Auto sah das ganze Wochenende über schnell aus, und Alonso war die meiste Zeit des Qualifyings schneller als Perez von Red Bull, bevor er in der letzten Session die Reihenfolge ein wenig nach unten rutschte und Ocon den Sieg ermöglichte Schneller der beiden Fahrer mit einer hervorragenden Runde des Franzosen.
Mercedes litt unter dem hohen Luftwiderstand ihres Autos und Hamilton und Russell sagten, dass sie auf den Geraden im Bereich von 0,6 bis 0,8 Sekunden auf die Spitzenreiter verloren
“Das Auto hat sich heute wirklich gut angefühlt”, sagte Hamilton. “Ich war sehr zufrieden mit der Balance, nur langsam auf der Geraden.
“Wir hatten das ganze Jahr über ein wirklich schleppendes Auto. Wir verlieren auf den Geraden mindestens 0,6 Sekunden im Vergleich zu den anderen Jungs, aber in den Kurven war es trotzdem eine lustige Runde zu fahren.”
Russell fügte hinzu: „Wir verlieren im Vergleich zu unseren Konkurrenten enorm viel Rundenzeit auf den Geraden.
„Dies ist die erste Strecke mit langen Geraden, aber auch mit hohem Abtrieb. Normalerweise fährt man auf den Strecken mit den langen Geraden – Spa, Monza, sogar Silverstone – wenig Abtrieb, und die Strecken mit hohem Abtrieb haben kurze Geraden, und das tut man nicht.“ Ich sehe diesen Fehler wirklich in den Geschwindigkeiten auf der Geraden. Diese Schwäche wurde hier wirklich aufgedeckt.
Es war eine emotionale Sitzung für Vettel, der sein letztes Rennen auf einer Strecke fährt, die er liebt und auf der er viermal gewonnen hat, nachdem er sich entschieden hatte, am Ende der Saison aufzuhören.
Er sagte auf Japanisch über Funk: „Arigato gozaimasu, Suzuka“, was soviel wie „Vielen Dank“ bedeutet, als er an die Box zurückkehrte.
