Sie beanspruchen im Achtelfinale ein Heimspiel, aber Exeter wirkte beim Sieg über einen motivlosen Castres genauso unmotiviert wie alle englischen Mannschaften, die sich durch die diesjährige Ausgabe gekämpft haben. Sechs Versuche und 40 Punkte mögen bequem genug aussehen, aber Castres widersetzte sich der Erwartung und bereitete seinen Gastgebern echte Probleme.
Exeter trumpfte in diesem Fall bei der Kartenlotterie auf. Castres wurden vier davon gezeigt, einer rot, drei in drei Minuten kurz vor der Pause. In der 37. Minute wurden sie zuerst mit Rot, dann mit Gelb und dann mit einem Strafversuch bestraft. Es ist ein Wunder, dass sie nicht implodiert sind, wenn man bedenkt, dass sie auf 12 reduziert wurden. Dass sie es in den letzten 10 taten, war irgendwie unvermeidlich.
Castres hat bei diesem Turnier einen ebenso schlechten Ruf wie jede französische Mannschaft, die je bei einem Auswärtsspiel mit den Schultern gezuckt und sich, sagen wir mal, nicht besonders angestrengt hat. Alle Zeichen waren wieder da – nichts zu spielen, drei Niederlagen von drei ohne Punkte und eine andere stark veränderte Mannschaft.
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Aber sie behielten ein Rückgrat der Qualität – nicht zuletzt Rory Kockott bei Scrum-Half, der alte Hase, der aus dem Ruhestand gerufen wurde. Er macht selten halbe Sachen und führte von Anfang an einen resoluten Widerstand. Ein früher Elfmeter von Ben Botica, einem weiteren erfahrenen Kämpfer, brachte Castres in Führung, aber ihre Aggression zwang Exeter zu einem Fehler nach dem anderen, bis im zweiten Viertel, als die Gastgeber endlich einen ihrer Besuche im Territorium von Castres zum Vorschein brachten.
Henry Slade war genauso schuldig wie jeder der tapferen Männer in Rosa, aber die ganze alte Klasse kehrte zurück, als er in der 26. Minute nach Jack Innards Minibreak zu Exeters erstem Versuch herüberstolzierte. Es wäre übertrieben, das als den Rhythmus der Chiefs zu bezeichnen: Ihr sagenhaftes Pick-and-Go-Routine wurde immer wieder abgewehrt.
Nachdem Leinster am vergangenen Wochenende das West Country besucht und in Gloucester gezeigt hatte, wie fantasievoll der neue Trend des getappten Elfmeters ausgenutzt werden konnte, erinnerte uns Exeter an den englischen Weg. Auf sich selbst tippen und aufladen. Und mach es nochmal.
Trotzdem führte die Taktik schließlich dazu, dass Castres mit diesen drei Karten in drei Minuten implodierte. Baptiste Delaporte sah Gelb für die x-te Straftat zur Verteidigung des Sperrfeuers von Exeter, aber die Chiefs konnten es nicht sagen.
Drei Minuten später schmierte Feibyan Tukino ihre Räder, indem er als letzter Spieler Rot für einen hohen Zweikampf (den 12. dieses Turniers) sah, um Castres auf 13 zu reduzieren. Als Exeter den Elfmeter schoss, schickten sie Mathieu Babillot, Castres, in die Ecke Kapitän, zog das Maul nach unten, um einen Strafversuch zu kassieren und die Evakuierung der hinteren Reihe der Gäste abzuschließen, als er wegen seiner Schmerzen gelb gezeigt wurde.
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Zusammenfassung: Lawes zweifelt an Six Nations nach einer Verletzung bei der Niederlage der Saints
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Courtney Lawes humpelte in der 29. Minute davon Northampton31-13 Niederlage zu La Rochelle im Champions Cup, um seine Teilnahme an den Six Nations in dieser Saison in Frage zu stellen. Lawes wurde in letzter Zeit von Verletzungen geplagt, und wenn er ausgeschlossen wird, ist dies ein schwerer Schlag für Englands Chancen auf eine erfolgreiche Kampagne.
Phil Dowson, Cheftrainer von Northampton, sagte: „Courtney scheint nicht niedergeschlagen zu sein, das ist er nie, aber er hatte das Gefühl, dass er nicht weitermachen konnte. Seine Wade hat sich verspannt, er hatte noch nie ein Problem damit, aber er muss morgen zum Physiotherapeuten und möglicherweise zu einem Scan, also drückt ihm die Daumen.“
Der Verlust von Lawes rundete einen miserablen Nachmittag für die Saints ab, da der Center Fraser Dingwall nur 10 Minuten, nachdem Lawes das Feld verlassen hatte, wegen einer hohen Herausforderung vom Platz gestellt wurde und die Sperre Lukhan Salakaia-Loto in den letzten Augenblicken ebenfalls eine rote Karte erhielt.
Die Ersatznutte Quentin Lespiaucq-Brettes erzielte zwei Versuche für La Rochelle, Levani Botia, Ulupano Seuteni und Grégory Alldritt die anderen, wobei Antoine Hastoy drei Conversions erzielte. Tom James erzielte einen Versuch für Northampton, wobei Fin Smith zwei Strafen und eine Umwandlung hinzufügte.
Leinster mit einem 36:10-Sieg unter den letzten 16 als Topgesetzte vorrückte Rennen 92 im Aviva-Stadion. Der ungeschlagene Rekord der irischen Provinz schien bedroht, bis sie mit unbeantworteten Versuchen von Hugo Keenan (52. und 69. Minute), Josh van der Flier (65.), Jimmy O’Brien (73.) und Garry Ringrose (80.+3) loslegten.
Zwei Versuche von George McGuigan erwiesen sich als entscheidend Gloucester zog mit einem sensationellen 26:17-Sieg ins Achtelfinale ein Bordeaux-Bègles. Die Nutte, die in den englischen Sechs-Nationen-Kader berufen wurde, überquerte zweimal von den Lineouts, als Gloucester das Double über die französische Mannschaft vollendete, um sich als letzter Qualifikant aus Pool A in den letzten 16 zu qualifizieren.
Leinsters Erfolg sorgte dafür, dass der achte und letzte Platz ihrer Gruppe offen blieb, und Gloucester ergriff die Gelegenheit. Neben McGuigan flankte auch Albert Tuisue, während eine Verwandlung und drei Fehler von Youngster George Barton ihnen im April in Frankreich ein Achtelfinale gegen den Titelverteidiger La Rochelle oder den Rekordsieger Toulouse sicherten. PA-Medien
Damals hatte man das Gefühl, dass der Rest des Spiels noch mehr Formsache sein würde, als zu Beginn erwartet. Tatsächlich war der 12-köpfige Castres nur eine Fingerspitze davon entfernt, ein paar Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit einen Versuch zu erzielen. Abgesehen von Olly Woodburn und gelegentlich Josh Hodge blieb Exeter flach, selbst als die Uhr ablief und dieser Bonuspunkt ungesichert war.
Es sollte nicht überraschen, dass sie es schließlich mit zwei weiteren schweißtreibenden Lineout-and-Drive-Routinen nahmen. Die erste, im 53rd Minute wurde von Sam Simmonds aufgesetzt, aber die Chiefs mussten bis zu den letzten 10 Minuten warten, um den vierten Versuch zu machen – diesmal wieder durch einen Strafversuch, begleitet von einer vierten Karte für Castres, Gelb für Aurelien Azar.
Jack Nowell, der das ganze Spiel über ruhig war, beendete zwei Minuten vor Schluss scharf für Exeters fünften Platz, und Christ Tshiunza noch mehr, der keine mehr übrig hatte, und Castres, ein 13-köpfiges Gesindel der Erschöpfung. Ein bisschen Sternenstaub vielleicht, aber niemand ließ sich täuschen. Das war harte Arbeit.