EINZu den bemerkenswertesten Fans von High Noon, Fred Zinnemanns ungewöhnlich umsichtigem und politisch geladenem Western, gehören zwei US-Präsidenten: Ronald Reagan, der ihn für seinen Lieblingsfilm hielt, und Bill Clinton, der Berichten zufolge 17 Vorführungen davon im Weißen Haus moderierte. Es ist nicht schwer zu erkennen, wie sich Staatsoberhäupter in Gary Coopers Will Kane sehen könnten, einem Kleinstadtmarschall im Territorium von New Mexico, der entschlossen ist, das Richtige zu tun, auch wenn es dem Willen der Bevölkerung widerspricht. Und obwohl es lustig ist, sich vorzustellen, dass einer dieser Männer sich weigert, aus politischer Zweckmäßigkeit zu handeln, gibt es sicherlich Zeiten, in denen sich jeder Führer von seinen Wählern isoliert fühlt oder gezwungen ist, eine schwierige Wahl zwischen unattraktiven Optionen zu treffen.
Aber dass Kane das Richtige tut, ist nur die halbe Wahrheit, was es noch aufschlussreicher macht, dass Männer wie Reagan und Clinton den Film so leidenschaftlich angenommen haben. Der andere, dunklere Hinweis von High Noon ist, dass die Bürger einer solchen prinzipientreuen Repräsentation unwürdig sind. Wenn gewöhnliche Menschen aufgefordert werden, in ihrem öffentlichen Leben Opfer zu bringen und einige verantwortungsvoll zu nehmen, ziehen sich gewöhnliche Menschen oft in feigen Eigennutz zurück. Es ist wie eine Umkehrung der berühmten Linie eines anderen Präsidenten, John Kennedy: Sie werden nicht fragen, was sie für ihr Land tun können, sondern was ihr Land für sie tun kann. Kane riskiert schließlich seinen Hals für eine Stadt, die es nicht wert ist, gerettet zu werden.
Anlässlich seines 70. Jubiläums sticht High Noon als der Proto-Anti-Western hervor, der die Konventionen eines Genres hinterfragt, lange bevor dies in Mode war. Abgesehen von ein paar kleineren Raufereien gibt es bis zum Höhepunkt des Showdowns, den der Titel verspricht, keine Gewalt. Es ist weniger ein Western als vielmehr ein Drama, das im alten Westen spielt, obwohl es dennoch vor Spannung und Gefahr strotzt, während Kane sich verzweifelt bemüht, sich vor einem düsteren Schicksal zu retten – einem Schicksal, das weit über seine eigene Zukunft hinausgeht. „Wenn er stirbt“, sagt eine Figur, „stirbt auch diese Stadt.“
Die Action entfaltet sich in Echtzeit, so dass es in High Noon zwar wenig Action gibt, aber der Wettlauf gegen die Uhr den Einsatz erheblich erhöht. Für Kane sollte es ein glückseliger, unbeschwerter letzter Tag in Hadleyville werden. Nach einem erfolgreichen Lauf als Stadtmarschall gibt er seinen Blechstern an seinen Nachfolger weiter und bricht mit der jungen, schönen Amy (Grace Kelly) zu einem neuen Leben auf, das er an diesem Morgen vor einem Friedensrichter heiratet. Bevor das glückliche Paar jedoch abreisen kann, erfährt Kane, dass Frank Miller (Ian MacDonald), ein Gesetzloser, den er wegen Mordes ins Gefängnis geschickt hatte, vorzeitig entlassen wurde und mit einem Mittagszug in Hadleyville eintreffen sollte Rache. Am Bahnhof warten drei raue Verbündete von Miller – einer gespielt vom legendären Lee Van Cleef („The Bad“ in The Good, The Bad and The Ugly) – und Kanes Chancen, sie alle alleine zu besiegen, sind gleich Null.
Der Großteil von High Noon ist also Kane, der durch die Stadt schlendert und nach genügend Männern sucht, um die 12-14-Personen-Truppe zu bilden, die notwendig ist, um die Bedrohung auszumerzen. Seine offensichtlichste rechte Hand ist sein junger Stellvertreter Harvey (Lloyd Bridges), ein temperamentvoller Hitzkopf, der immer noch verbittert darüber ist, dass Kane ihn als seinen Nachfolger übergeht. Alle Betrunkenen und Schurken im Saloon sind entweder zu betrunken oder zu feige, um sich freiwillig zu melden, oder sie hegen seit seiner Amtszeit einen Groll gegen Kane. Die Gemeindemitglieder in der Kirche stehen Kanes Anliegen sympathischer gegenüber, aber einige fragen sich, warum sie gebeten werden, die Arbeit von Gesetzeshütern zu übernehmen, oder warum Kane die Stadt nicht einfach wie geplant verlässt. Wenn Millers Beef bei Kane ist, dann würde sein Abgang sie alle vor Gefahren bewahren, richtig?
Am bittersten ist vielleicht, dass auch Kanes neue Frau ihn verlässt. Nachdem Amy weniger als zwei Stunden verheiratet ist, möchte sie mit demselben Zug abreisen, mit dem Miller ankommen soll. Ihre Begründung ist komplizierter, als es scheint, aber die faszinierendste Figur des Films ist Kanes Ex Helen Ramirez (Katy Jurado), die sich als Mexikanerin einen Platz in Hadleyvilles Geschäftswelt erkämpfen konnte, was sie hart anspricht , schlaue Persönlichkeit. Helen wird die Stadt ebenfalls verlassen, aber sie hat ein stärkeres Gespür dafür, was Kanes letztes Gefecht bedeutet, als die anderen Bürger. Das Ende des Films hängt von ihrer moralischen Entschlossenheit ab.
Die Politik von High Noon ist wie ein Rorschach-Test. Durch eine Linse könnte es als Kritik am McCarthyismus oder als Plädoyer eines Pazifisten für Gewaltlosigkeit und Bürgerpflicht gesehen werden, der gegen die Anwendung von Gewalt argumentiert, bis es absolut notwendig ist. Auf der anderen Seite ist es eine felsenfeste Verteidigung von Recht und Ordnung, wobei Kanes Marshal die dünne blaue Linie zwischen einer sicheren, zivilisierten Gesellschaft und dem blutigen Chaos des alten Westens darstellt. (Berichten zufolge hasste Regisseur Howard Hawks den Film so sehr, dass er Rio Bravo, vielleicht seinen größten Western, als Widerlegung drehte.) Der liberale Produzent des Films, Stanley Kramer, verbrachte eine Karriere damit, das soziale Bewusstsein für Themen wie Rassismus zu schärfen (Guess Who’s Coming to Dinner), Evolution (Inherit the Wind) und politische Gerechtigkeit (Judgement at Nürnberg), aber High Noon ist zu zweideutig für die Seifenkiste.
Auch nach 70 Jahren bleibt High Noon ein unverzichtbares amerikanisches Gesprächsthema, angesiedelt in einem Moment in der Entwicklung des Landes, in dem der Wilde Westen zu zähmen begann und Städte wie Hadleyville zwischen Eigennutz und Bürgerpflicht wählen mussten. Hadleyville mag Schwierigkeiten haben, diesen Test zu bestehen, aber starke Anführer wie Kane haben das Potenzial, die Massen in die richtige Richtung zu ziehen. In dieser noch jungen und unbeständigen Nation wird es immer irgendwo Mittag sein.