Tie Neandertaler haben einen Nobelpreis gewonnen. Naja fast. Auch wenn die meisten Menschen noch nichts von Svante Pääbo gehört haben, dem schwedischen Genetiker, dessen Arbeit über alte Genome und menschliche Evolution ihm den Preis 2022 für Physiologie oder Medizin eingebracht hat, oder die exakte Wissenschaft hinter Paläogenomik und alter DNA, sie sicherlich haben vom Neandertaler gehört.
Die Auszeichnung würdigt seinen Beitrag zum Aufbau dieses unglaublich lebendigen Bereichs der Paläogenomik und ist sehr verdient: Sie brauchen Visionen, Beharrlichkeit und wegweisende Methoden, um immens altes, zerbrechliches genetisches Material zu gewinnen und zu sequenzieren. Aber es ist auch eine Anerkennung der erstaunlichen Enthüllungen über unsere tiefe Geschichte, die aus der Paläogenomik stammen, die viele unerschlossene Geheimnisse darüber birgt, wer wir heute sind, einschließlich der Klärung der lange diskutierten Frage, ob Neandertaler und Homo sapiens jemals einander begegnet sind und, sagen wir mal, diese eisigen Nächte in der Tundra „aufgewärmt“ haben (die Antwort ist ja, viele Male).
Für Forschungsgemeinschaften fühlt sich der Preis auch wie eine Anerkennung der Relevanz von Arbeiten zu Paläogenomik, menschlichem Ursprung und Archäologie im weiteren Sinne an – und ihrer anhaltenden Bedeutung. Die Forschung im 21. Jahrhundert über unsere Beziehungen zu Homininen, einschließlich der Neandertaler, ist ein vollständig interdisziplinäres, kollaboratives Unterfangen. Es finden alle Arten von Materialanalysen auf allen möglichen Wegen statt. Wir verwenden Photogrammetrie oder Laser, um ganze Höhlen in 3D aufzunehmen; Verfolgen Sie, wie Steinwerkzeuge über das Land bewegt wurden; untersuchen Sie Mikroschichten in alten Herden; sogar die in Grot zwischen uralten Zähnen konservierten Stärken heraussuchen. Und das Aufkommen der Fähigkeit, Paläogenomik aus außergewöhnlich alten Kontexten abzurufen, war geradezu revolutionär. Heute kann DNA nicht nur aus Knochen, sondern sogar aus Höhlensedimenten extrahiert werden: der Staub längst verschwundener Leben, der Jahrtausende darauf wartet, gefunden zu werden. Es hat es ermöglicht, die genetischen Profile einzelner Neandertaler zu beurteilen, und Fenster zu zuvor unsichtbaren Populationsgeschichten und Interaktionen geöffnet.
Mehr als ein Jahrzehnt nach den ersten großen Erkenntnissen gibt es heute eine riesige Gemeinschaft von Paläogenomikern, zum großen Teil dank Pääbo, von denen viele bei ihm trainiert haben. Unter den jüngeren Generationen am vorderen Ende der Probenahme-, Verarbeitungs- und Analysearbeit – die vielleicht die ersten sind, die wichtige neue Entdeckungen machen und erkennen – sind viele Frauen. Dazu gehört Mateja Hajdinjak vom Crick Institute, dessen Arbeit komplexe Muster der Vermischung zwischen Neandertalern und den frühesten identifiziert hat Homo sapiens in Europa, und Samantha Brown von der Universität Tübingen, deren akribische Arbeit an nicht identifizierbaren Knochenresten den einzigen bekannten Hybriden der ersten Generation fand, ein Mädchen, dessen Mutter Neandertaler und Vater Denisovan (eng verwandte Hominine aus Ost-Eurasien) war. Sie üben nicht nur wissenschaftlichen Einfluss aus, sondern stürzen auch veraltete Vorstellungen um, dass die „harten Wissenschaften“ der Statistik und der weißen Kittel (oder in der Paläogenomik der Ganzkörperschutz) Männerdomänen sind.
Als unglaublich schnelllebiges Gebiet hat die Paläogenomik in relativ kurzer Zeit enorm viel erreicht. Es werden ständig innovative Ansätze entwickelt, und es muss zugegeben werden, dass es selbst für diejenigen von uns, die mit menschlichen Ursprüngen arbeiten, eine Herausforderung sein kann, mit neuen Methoden und Fachjargon Schritt zu halten. Die Schnelligkeit des Fortschritts, insbesondere in wettbewerbsorientierten akademischen Kontexten, hat auch zu einer Reihe ethischer Probleme geführt. Während viele in Angriff genommen werden, könnte die Richtung einiger Forschungen das Feld bald dazu zwingen, offizielle Standards festzulegen und ethische rote Linien zu ziehen, wenn beispielsweise die Gehirne von Neandertalern mithilfe von Gentechnik rekonstruiert werden.
Während die Entschlüsselung alter Hominin-Genome es uns ermöglicht hat, zu identifizieren, welche vererbten Gene wir heute haben – daher das Physiologie- oder Medizinelement des Nobelpreises –, scheint die Anerkennung von Pääbos Arbeit mehr über viel tiefere Themen zu gehen und mit einer Art Neandertaler-Zeitgeist zu schwingen. Seit der Entdeckung ihrer Fossilien vor mehr als 165 Jahren beschäftigt sich die Wissenschaft mit der Entthronung Homo sapienswas uns von besonderen Kreationen zu etwas immer noch Wunderbarem, aber nicht ganz Einzigartigem degradiert.
Die Paläogenomik unterstützte diese Vision einer Erde, die viele Arten von Menschen beherbergte, von denen mindestens fünf vor nur 40.000 Jahren noch herumliefen; Übertragen Sie diese Zahl auf eine Generationenskala, und Sie würden eine Kette von nur 2.000 Menschen sehen, die sich die Hände reichen. Alte DNA hat bestätigt, dass wir beide in eine reiche Geschichte der Homininenvielfalt eingebettet sind und dass wir diese Geschichte immer noch selbst verkörpern. Neben dem genetischen Material, das wir „quer“ durch Kreuzungen mit Neandertalern und anderen Arten erworben haben, eine aktuelle Studie fanden heraus, dass weniger als 10 % unseres Genoms unverwechselbar sind Homo sapienshat sich einzigartig in uns entwickelt.
Am auffallendsten ist, dass sich auch das Verständnis der Bevölkerung verändert hat. Während einige „Neandertaler“ immer noch als Schimpfwort in die Länge ziehen, scheint es jetzt etwas abstrahiert von der allgemeinen öffentlichen Meinung. Die archäologischen Beweise für den komplexen, hochentwickelten Verstand der Neandertaler mit genetischen Enthüllungen darüber, wie nahe wir ihnen wirklich stehen, haben die Meinung darüber verändert, wer sie waren und was das für uns bedeutet. Das Wissen, dass der Stoff der Neandertaler auch heute noch vorhanden ist – in jedem menschlichen Herzen, pochend vor Angst oder Freude – hat eine neue emotionale Verbindung nicht nur zu ihnen, sondern zu all unseren anderen Homininen-Verwandten geschmiedet. Es unterstreicht auch die Tatsache, dass sie und wir schon immer Teil eines planetarischen Netzes des Lebens waren.
Das tiefgreifendste Vermächtnis von Pääbos Etablierung der Paläogenomik ist Demut, oder sollte es sein. Denn es stellt sich heraus, dass viele der frühesten Homo sapiens Populationen, die nach Eurasien kamen, teilten schließlich das gleiche Schicksal wie die Neandertaler, denen sie begegneten und mit denen sie sich vermischten. Ihre Abstammungslinien verschwanden, kulturell, aber auch genetisch, und hinterließen keine Nachkommen unter den lebenden Menschen. Das vielleicht größte Erbe, das sie uns hinterlassen haben, ist das Verständnis, dass unsere Geschichte nicht von vorherbestimmtem, außergewöhnlichem Erfolg handelt, sondern eine Mischung aus glücklichem Zufall und Zufall; und dass man nicht unbedingt stolz darauf sein muss, der letzte stehende Hominin zu sein.