Früher war es ein internationales Geschäftszentrum, das geschäftige, pulsierende Handelstor nach China und dem Rest Asiens.
Aber nach wochenlanger Lobbyarbeit der globalen Geschäftswelt Hongkongs für die Lockerung der Grenzbeschränkungen und der strengen obligatorischen Quarantäne, um sie mit anderen Handelszentren in Einklang zu bringen, haben die Behörden stattdessen mit noch härteren Maßnahmen reagiert.
Auf ihrer regulären Pressekonferenz am Dienstag kündigte Hongkongs Vorstandsvorsitzende Carrie Lam an, dass die meisten Ausnahmen von den obligatorischen und selbst finanzierten Quarantänezeiten der Stadt von bis zu 21 Tagen bald aufgehoben werden. Die Regierung ließ am Mittwoch nach und kündigte an, dass Covid-Patienten Geld ausgeben müssten weitere zwei Wochen im Krankenhaus nachdem sie sich erholt hatten.
Hongkong hat seit Mitte August nur einen lokalen Fall gemeldet, und in dem Bestreben, dass China seine Grenzen zur Stadt wieder öffnet, hat Lam deutlich gemacht, dass sie Pekings Forderung nach null Covid Vorrang vor der Wiederaufnahme des internationalen Reiseverkehrs und dem „Leben mit dem Virus“ einräumt.
Die Veränderungen treiben Hongkong weiter in ein Leben, das von Chinas Strategie diktiert wird, während sich der Rest der Welt öffnet, was laut Geschäfts- und Expatriate-Gruppen Menschen aus der Stadt vertreibt. Es trägt zu dem bereits Rekordniveau des Bevölkerungsverlusts bei, als Hongkonger vor dem Vorgehen der nationalen Sicherheit flohen.
Hongkong hat relativ niedrige 213 Todesfälle und 12.300 Fälle in der Pandemie gemeldet, hauptsächlich aufgrund seiner frühen Grenzschließungen. Seitdem hat es eine labyrinthartige Reihe von Zugangsvoraussetzungen abhängig vom Herkunftsort des Reisenden, Impfstatus, Visumstatus und Quarantäne-Hotelbuchungen.
Die Stadt verbietet hauptsächlich Nichtansässige und verlangt von den Einreisenden eine bis zu 21-tägige Quarantäne. Bis zu Lams Ankündigung am Dienstag gab es für einige Anwohner, Arbeiter, Diplomaten und Geschäftsleute Ausnahmen oder kürzere Quarantänezeiten – umstritten darunter auch Nicole Kidman, um einen Film zu drehen.
Die Regeln haben sich wiederholt geändert, manchmal wurden plötzlich Teilnehmer aus ganzen Ländern verbannt und Hongkonger blieben in Übersee gestrandet. Die obligatorische, selbst finanzierte Quarantäne wurde von führenden Angehörigen der Gesundheitsberufe als unnötig lang und potenziell schädlich kritisiert. In Verbindung mit den umfassenden Veränderungen der politischen Freiheiten und des täglichen Lebens Hongkongs beginnen diejenigen, die zur Arbeit in die asiatische Weltstadt gezogen waren, eine Neubewertung.
„Es ist die Tatsache, dass es sich ständig ändert“, sagte James Arnold, ein australischer Finanzarbeiter, kurz bevor er Hongkong verließ, nachdem er fünf Jahre lang mit seiner Familie in der Stadt gelebt hatte.
„Die Leute, mit denen ich spreche, sagen, dass sie nicht wieder reisen, bis sie es wissen. Dann baut sich der Druck auf, und jetzt heißt es: Ich habe meine Mama zwei Jahre nicht gesehen.
„Da Hongkong besonders undurchsichtig ist, ist es sehr schwierig, und diese Undurchsichtigkeit wird nicht von ihnen bestimmt, sondern von Peking.“
Ein in Hongkong lebender amerikanischer Expat sagte, er erwäge, nach einem Jahrzehnt in Hongkong abzureisen.
„Andere Volkswirtschaften öffnen sich, darunter zuletzt Thailand. Wenn ich jedoch gehe, muss ich drei Wochen in einem Quarantäne-Hotel verbringen. Der andere Grund sind alternde Eltern, die mich aufgrund der Einschränkungen nicht besuchen können.“
Die Zahl der ausländischen Unternehmen außerhalb des Festlandes sinkt, wobei US-Unternehmen das dritte Jahr in Folge rückläufig sind. Wirtschaftsvertreter, darunter die US-Handelskammer, haben ihre Frustration darüber geäußert, dass sie keine Mitarbeiter gewinnen oder langfristige Entscheidungen treffen können, und viele drängen nun auf eine Umstrukturierung oder einen Umzug nach Singapur oder in Städte auf dem chinesischen Festland wie Shanghai.
Am vergangenen Wochenende warnte die Asia Securities Industry and Financial Markets Association die Regierung, dass ihr Ansatz Hongkongs Status als globales Finanzzentrum gefährdet.
Angesichts der Ungewissheit der Grenzschließungen sowie der sich verschlechternden Sicherheits- und politischen Rahmenbedingungen warnen ausländische Handelskammern, dass viele bestehende Unternehmen ihre Mitarbeiter verlassen, verkleinern oder in andere asiatische Städte verlagern.
Eine Umfrage der US-Handelskammer Anfang des Jahres ergab, dass mehr als 40 % ihrer Mitglieder erwägen, Hongkong zu verlassen, aber ihre Präsidentin, Tara Joseph, sagte, die Regierung gehe nicht auf ihre Bedenken ein. „Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es sich anfühlt, als würden wir mit einer Wand sprechen“, Joseph sagte Bloomberg. “Also haben wir an dieser Stelle aufgehört, Briefe zu schreiben.”
“Menschen müssen nicht in Hongkong sein, um Zugang zu China zu erhalten”
Derzeit laufen Gespräche zwischen Hongkong und Peking über die Öffnung von Reisen zwischen den beiden Regionen, wobei China darauf besteht, dass Hongkongs Ansatz eng an seinen eigenen angepasst wird.
China hat auf Ausbrüche mit einer Eliminierungsstrategie von Sperren, Massentests und Reisebeschränkungen reagiert und deutlich gemacht, dass es von Hongkong erwartet, einen ähnlichen Standard der Pandemiekontrolle beizubehalten.
Und so scheint Hongkong bereit zu sein, seinen Status als internationales Zentrum zu opfern, eine lange Quarantäne für zurückkehrende Einwohner und eine zusätzliche Quarantäne für entlassene Patienten zu verhängen – ein Schritt von einem Gesundheitsexperten beschrieben als verschwenderisch, aber von einem anderen so wahrscheinlich, dass er den Verhandlungen mit China hilft.
Lam sagte, dass internationale Unternehmen aufgrund des Zugangs zu China in Hongkong seien und daher nicht möchten, dass die weltweiten Reisen ohne ihren wichtigen Zugang zum Festland wieder aufgenommen werden.
Aber Arnold unter Berufung auf Pekings zunehmende Kontrolle über die Stadt sagte, Lam vermisse einen wichtigen Punkt: „Es gibt einen Punkt, den wir mit Hongkong erreichen, insbesondere bei Änderungen der nationalen Sicherheitsgesetze, bei denen die Menschen nicht in Hongkong sein müssen Zugang zu China.
„Wenn sie sich wohl fühlen, in China zu arbeiten, werden sie gehen [to be based in China].“
Die abreisenden internationalen Expats und Unternehmen schließen sich dem separaten und massiven Exodus von Hongkongern an, die vor dem von Peking angeführten Vorgehen gegen die Demokratie fliehen. Eine Telefonumfrage der Chinese University of Hong Kong in diesem Monat ergab, dass 42 % der Befragten angaben, dass sie bei Gelegenheit auswandern würden.
Die spezifischen Auswirkungen der Pandemiemaßnahmen auf die Befragten waren unklar, aber Dr. Victor Zheng Wan-tai, stellvertretender Direktor des Instituts für Asien-Pazifik-Studien der CUHK, das die Umfrage durchführte, sagte, der Exodus sei von der Politik, aber von pandemiebedingten Push/Pull-Faktoren getrieben worden denn die Leute kompensieren sich wahrscheinlich gegenseitig.
„Obwohl man davon ausgehen kann, dass Covid-19 in westlichen Ländern die Absicht hat, das Land zu verlassen, könnte die Gastfreundschaft und die [increasingly] Lockere Maßnahmen in Großbritannien, Kanada und Australien ermutigen sie sogar dazu“, sagte er dem Guardian.