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Kardinal Joseph Zen, ein 90-jähriger ehemaliger Bischof von Hongkong und ausgesprochener Kritiker der regierenden Kommunistischen Partei Chinas, wurde am Montag wegen seiner Rolle in einem Hilfsfonds für die prodemokratischen Proteste der Stadt im Jahr 2019 vor Gericht gestellt.
Der hochkarätige Fall hat den Fokus erneut auf die sich erwärmenden Beziehungen zwischen Peking und dem Vatikan gelenkt, was dazu geführt hat, dass letzterer anscheinend Bemerkungen vermeidet, die China verärgern könnten.
Zen, einer der ältesten katholischen Geistlichen Asiens, war im Mai von der nationalen Sicherheitspolizei Hongkongs festgenommen zusammen mit drei anderen führenden Demokratieaktivisten, darunter Cantopop-Star Denis Ho.
Die vier Treuhänder des Fonds wurden zunächst wegen des Verdachts der „Zusammenarbeit mit ausländischen Streitkräften“ festgenommen, einer Anklage nach einem umfassenden nationalen Sicherheitsgesetz, das eine Höchststrafe von lebenslanger Haft vorsieht.
Ein fünfter Treuhänder, der frühere Gesetzgeber Cyd Ho, saß bereits wegen illegaler Versammlung in einem anderen Fall im Gefängnis. Auch Ho wurde am folgenden Tag aus Gründen der nationalen Sicherheit festgenommen.
Alle fünf wurden seitdem eines geringeren Vergehens angeklagt, weil sie den 612 Humanitarian Relief Fund nicht registriert hatten, der im Juni 2019 eingerichtet wurde, um bei der Zahlung der Anwalts- und Arztkosten für festgenommene Demonstranten zu helfen. Der Fonds stellte seine Tätigkeit im vergangenen Jahr nach einer Untersuchung durch die nationale Sicherheitspolizei ein.
Die Anklage nach der Gesellschaftsverordnung, einem jahrhundertealten Gesetz aus der Kolonialzeit, sieht eine Geldstrafe von bis zu 10.000 HK-Dollar (1.274 US-Dollar) vor, jedoch keine Gefängnisstrafe. Alle Angeklagten haben sich auf nicht schuldig bekannt.
Am Montagmorgen kam Zen auf einen Spazierstock gestützt am Gericht in West Kowloon an. Er sprach nicht mit Reportern.
Das Gericht hörte, dass der Rechtsfonds 270 Millionen Hongkong-Dollar (34,4 Millionen US-Dollar) an Spenden gesammelt und über 100.000 Einzahlungen getätigt habe. Neben der Bereitstellung von finanzieller Hilfe für Demonstranten wurde der Fonds auch verwendet, um Kundgebungen für die Demokratie zu sponsern, beispielsweise um Audiogeräte zu bezahlen.
Der Vatikan blieb über Zens Fall weitgehend stumm, abgesehen von einer Erklärung im Mai, in der es hieß, er habe mit „Besorgnis“ von Zens Verhaftung erfahren und „verfolge die Entwicklung der Situation mit äußerster Aufmerksamkeit“.
Am 14. September wurde Papst Franziskus auf einem Rückflug aus Kasachstan gefragt, ob er den drohenden Prozess gegen Zen als Verletzung der Religionsfreiheit betrachte.
In einer verworrenen Antwort betonte der Papst wiederholt seine Unterstützung für „den Weg des Dialogs“ und die Wichtigkeit, „die chinesische Mentalität“ zu respektieren. Er weigerte sich laut dem auch, China als undemokratisch einzustufen, „weil es ein so komplexes Land ist“. Vatikanische Nachrichten.
„Ja, es stimmt, dass es Dinge gibt, die uns undemokratisch erscheinen, das stimmt“, sagte der Papst. „Kardinal Zen wird dieser Tage vor Gericht gestellt, glaube ich. Und er sagt, was er fühlt, und man sieht, dass es da Grenzen gibt.“
Zens Prozess kommt zu einem heiklen Zeitpunkt für den Vatikan, der sich darauf vorbereitet, ein umstrittenes Abkommen mit Peking über die Ernennung von Bischöfen in China zu erneuern. Im Rahmen des ursprünglichen Abkommens von 2018 erkannte der Vatikan die Legitimität von sieben von der chinesischen Regierung ernannten Bischöfen an. Der Deal kam zu einer Zeit zustande, als China im Rahmen der Kampagne von Führer Xi Jinping, die Religion unter die absolute Kontrolle der Kommunistischen Partei zu bringen, sein Vorgehen gegen christliche Untergrundgruppen verdoppelte.
Zen hat den Deal offen kritisiert, ihn als „unglaublichen Verrat“ bezeichnet und den Vatikan beschuldigt, „die Herde in den Rachen der Wölfe zu geben“.
Im Jahr 2020 gab der Vatikan bekannt, dass der Deal um weitere zwei Jahre verlängert wurde.
1932 als Sohn katholischer Eltern in Shanghai geboren, floh Zen als Teenager mit seiner Familie nach Kong Kong, um der drohenden kommunistischen Herrschaft zu entkommen. Er war 1961 zum Priester geweiht und wurde 2002 zum Bischof von Hongkong ernannt, bevor er 2009 in den Ruhestand ging.
Unter seinen Anhängern als „Gewissen Hongkongs“ bekannt, ist Zen seit langem ein prominenter Verfechter von Demokratie, Menschenrechten und Religionsfreiheit. Er war bei einigen der wichtigsten Proteste der Stadt an vorderster Front, von der Massenkundgebung gegen die nationale Sicherheitsgesetzgebung im Jahr 2003 bis zur „Umbrella Movement“, die 2014 das allgemeine Wahlrecht forderte.
Die Strafverfolgung von Zen ist die jüngste in einem anhaltenden Vorgehen gegen die prodemokratische Bewegung in Hongkong, bei der das asiatische Finanzzentrum im Widerstand gegen Pekings zunehmenden Griff während eines Großteils des Jahres 2019 von Straßenprotesten erschüttert wurde.
Peking reagierte mit der Verhängung eines umstrittenen nationalen Sicherheitsgesetzes im Jahr 2020, das laut Kritikern dazu diente, die Oppositionsbewegung der Stadt zu zerschlagen, ihr Wahlsystem zu überarbeiten, ihre unverblümten Medien zum Schweigen zu bringen und ihre einst lebhafte Zivilgesellschaft zu lähmen. Die meisten prominenten pro-demokratischen Persönlichkeiten Hongkongs wurden entweder ins Gefängnis geworfen oder gingen ins Exil.
Die Regierung von Hongkong hat wiederholt bestritten, dass das nationale Sicherheitsgesetz die Freiheiten unterdrückt. Stattdessen besteht sie darauf, dass das Gesetz das Chaos beendet und die Stabilität der Stadt wiederhergestellt hat.