EINlistair McDowalls neues Stück The Glow versetzt das Publikum zurück in die 1860er Jahre, als Mrs. Lyall, ein spiritistisches Medium, eine Anstalt besucht, auf der Suche nach einer Assistentin. Dort findet sie eine fremde, namenlose, stimmlose Frau und nimmt sie mit nach Hause, nur um festzustellen, dass die Frau selbst Kräfte hat.
Die Prämisse ist nicht ganz unbekannt, aber McDowall beschäftigt sich ebenso sehr mit dem englischen Mythos und der Artus-Legende wie mit dem Übernatürlichen: wie die Vergangenheit bei uns in der Gegenwart bleibt und wie wir Geschichte fiktionalisieren, um uns selbst zu verstehen. McDowall machte sich daran, ein Märchen zu schreiben, “das tatsächliche Konsequenzen hatte”, indem er etwas nahm, das im Reich des Fantastischen zu liegen scheint, und es in der realen Welt begründete, “für Kosten und emotionales Gewicht”.
The Glow soll die Leute überraschen, erklärt er über Zoom aus Manchester, wo er von Kisten umgeben sitzt, nachdem er am Tag zuvor umgezogen ist. Dem Publikum etwas zu präsentieren, das bekannt vorkommt, und es dann zu entwirren, ist etwas, was McDowall gut kann: Seine Stücke haben eine Art, mit Ihren Erwartungen zu spielen. Dies kann es schwierig machen, über sie zu schreiben, ohne zu viel preiszugeben. X aus dem Jahr 2016 ist ein gutes Beispiel: Es spielt auf einer Forschungsbasis auf Pluto, die den Kontakt zur Erde verloren hat. Die Uhren beginnen rückwärts zu laufen. Es gibt einen Zeitfehler. Aber im Grunde ist es ein Stück über den Verlust.
Die Zeit hat in vielen Arbeiten von McDowall eine Schlüsselrolle gespielt. „Zeit nicht als angemessenes Element beim Schreiben des Stücks zu betrachten“, sagt er, „wäre so, als würde man Charakter oder Szenenstruktur nicht berücksichtigen.“ Nichtsdestotrotz hat er wie JB Priestley mehrere Werke, die man als „Zeitspiele“ bezeichnen könnte, und Brilliant Adventures von 2011 enthält sogar eine echte Zeitmaschine.
Vor kurzem wurde All of It, ein 45-minütiges Rasseln durch das Leben einer Frau, von Kate O’Flynn letztes Jahr am Londoner Royal Court aufgeführt. Regie führte – wie bei X und The Glow – Vicky Featherstone. „Ich neige dazu, Arbeiten zu schreiben, die ziemlich konzeptionell sind“, sagt er. „Es besteht immer die Gefahr, dass sich jemand auf das Konzept fixiert und etwas Auffälliges macht.“ Aber Featherstone, sagt er, sei sehr verwurzelt. Trotz Xs Standort außerhalb der Welt verstand sie, dass die „Geschichte eigentlich ganz einfach war“.
Aufgewachsen in Great Broughton, North Yorkshire, wurde McDowalls Interesse am Theater teilweise von einem Schauspiellehrer geweckt. In der Schule las er Unmengen und fing an, Bücher zu stehlen, „die ich inzwischen aus Schuldgefühlen zurückgeschickt habe“. Er findet den Niedergang des Theaters an Schulen beunruhigend, nicht nur, weil es bedeutet, dass potenzielle Schriftsteller oder Schauspieler die Augen nicht mehr so öffnen wie seine, sondern auch, weil Theater „alle Spaltungen, die sich in der Schule aufbauen können, zeitweilig aushöhlen“ können “.
Zunächst interessierte er sich für Film, konnte sich aber keine Kamera leisten, stellte jedoch fest, dass er seine Freunde unter Druck setzen konnte, in seinen Stücken mitzuwirken, von denen viele „Variationen von The Breakfast Club“ waren. Damit meint er viele Leute, die in einem Raum sitzen und reden. „Das war es, was ich für ein Theaterstück hielt.“ Aber dann lernte er Beckett und Sarah Kane, Laurie Anderson und Sam Shepard kennen und entdeckte das Potenzial des Theaters. „Ich bin ein Theater-Nerd“, lacht er.
Ursprünglich vom Royal Welsh College of Music and Drama in Auftrag gegeben, bevor er im Londoner Orange Tree Theatre spielte, fühlt sich sein 2014er Stück Pomona – eine Mischung aus dystopischem Thriller und Lovecraft-Horror – wie die Antithese eines Frühstücksclub-Stücks an. Nach einer wackeligen ersten Vorschau erinnert er sich daran, gedacht zu haben: „Oh Gott, ich habe einen echten Stinker geschrieben.“ Es ist ein düsteres Stück, an manchen Stellen alptraumhaft, aber es wurde ein Kulthit, das in den temporären Schuppen des Nationaltheaters verlegt wurde. Es ist sein bisher meistgespieltes Stück und wurde weltweit aufgeführt, was ihn immer noch zu überraschen scheint.
Wenn man einen frühen Entwurf von The Glow liest, denkt man an alles von Caryl Churchills The Skriker bis Stanley Kubricks The Shining. Kritiker kommentieren oft die geschickte Art und Weise, wie McDowall Genre-Tropen verwendet, aber er ist überrascht, dass das Theater dies nicht häufiger tut. Schließlich sei „eine Forschungsbasis zu Pluto genauso gefälscht wie ein Salon im viktorianischen London“.
McDowall treibt die Idee an, dass Menschen wieder in einem Auditorium zusammenkommen können. Deshalb wird das Theater immer sein Zuhause sein, sagt er: Es gibt dort eine Magie, die man anderswo nicht findet. „Man kann Leute mit einigen Schauspielern in einen Raum bringen und überall hingehen.“