Tie Geschichte von Kathy Bergens ausgezeichneter Leichtathletikkarriere begann auf den Seiten des AARP-Magazins, was anders zu sagen ist, dass sie erst nach ihrem 50. Geburtstag begann. In den Jahren seitdem hat Bergen ihren Status als Legende in der world of masters Athletics, die allen Teilnehmern ab 35 Jahren offen steht. Sie wurde 2008 in die USA Track & Field Masters Hall of Fame aufgenommen und wurde 2015 zur besten weiblichen Masters-Athletin ernannt. Anfang dieses Monats erhielt Bergen bei einer Zeremonie in Orlando, Florida, ihre höchste Ehrung, als sie zur besten gekürt wurde Meisterathlet des Jahres von USATF.
Die Auszeichnungen sind verdient für jemanden, der so viele Weltrekorde gebrochen hat, dass sie nicht mehr zählt. “Ich denke spontan an 24, 28. Ich bin mir nicht wirklich sicher”, sagte Bergen in einem Telefoninterview. (Es sind 28, aber wer zählt?)
„In den letzten 12 Jahren habe ich so viele Rekorde gebrochen, es ist verrückt“, fügte sie hinzu.
Bergen, die an Heiligabend 82 Jahre alt wird, stellte im vergangenen Jahr fünf weitere Weltrekorde auf. Sie stellte drei Hallenrekorde bei einem Event in Houston auf und erzielte Zeiten von 10,02 über 60 m und 35,66 über 200 m, gefolgt von einer Rekordmarke von 1,2 m im Hochsprung. Monate später war Bergen bei einer Veranstaltung in Marble Falls, Texas, wieder dabei und stellte zwei Outdoor-Weltrekorde über 100 m mit einer Zeit von 16,62 Sekunden und den Hochsprung mit einem Sprung von 1,15 Metern auf. Sie brach in diesem Jahr bei einem Event in Santa Ana, Kalifornien, im Juni zwei weitere Outdoor-Weltrekorde, verbesserte ihre Zeit über 100 m auf 16,26 und setzte mit 35,34 eine neue Marke über 200 m. Bergen hat viele ihrer früheren Weltrekorde fallen sehen, aber sie behauptet immer noch die besten Hallenzeiten über 60 m (9,21) und 200 m (31,86) für die Altersgruppe 70-74, die sie 2010 bzw. 2012 aufgestellt hat. Ihr Hallenhochsprung-Weltrekord für die Altersklasse 75-79, 1,25 Meter, steht seit mehr als fünf Jahren.
Dass Bergen im pandemiegeprägten 2020 überhaupt mithalten konnte, war eine eigene Leistung. Sie schreibt ihrem Mann Bert zu, mit dem sie fünf Kinder und 13 Enkel hat, dass er die beiden Ereignisse inmitten all der Störungen gefunden hat.
Bert spielte vor fast 30 Jahren eine ähnliche Rolle, als er Kathy zu ihrem ersten Treffen führte. Sie war 54 und Bert 56 – oder, wie Kathy es ausdrückt, „das reife Alter, wenn man anfängt, das AARP-Magazin zu bekommen“. Bert, der in der High School Hochspringer war, stieß auf einen Artikel, der die kalifornischen Seniorenspiele bewarb, die im nahe gelegenen Occidental College stattfinden sollten. „Er sagte: ‚Warum versuchen wir es nicht? Jeder kann rennen’“, erinnert sich Kathy.
Bis zu diesem Zeitpunkt war Kathys sportliche Erfahrung begrenzt. Als sie in Brooklyn aufwuchs, versuchte sie sich mit Basketball und Volleyball, aber ihre sportlichen Bemühungen hörten nach der High School auf. Und obwohl Bergen sagte, dass sie als Kind immer schnell war und dass sie eine gute Tennisspielerin wurde, nachdem sie und Bert 1972 nach Kalifornien gezogen waren, deutete ihr Hintergrund nicht gerade auf eine Hall of Fame-Zukunft hin. Es gab auch nicht unbedingt Anlass, sofortigen Erfolg zu erwarten, als sie das erste Mal bei Occidental auf die Strecke trat.
Bergen gewann an diesem Tag sowohl das 50-m- als auch das 100-m-Rennen – aus dem Stand und nicht weniger in Turnschuhen – und von da an war sie weg. “Es war wie, oh Junge, ich habe eine neue Liebe gefunden”, sagte Bergen.
Sie lernte den Umgang mit Startblöcken und kaufte sich ein Paar Sprint-Spikes, als sie und Bert nach anderen Treffen in Kalifornien suchten. Kathy stellte schließlich ihre Dominanz in anderen Disziplinen unter Beweis und erweiterte ihr Repertoire um 200 m, Hochsprung und Speerwurf.
Es gibt Spätzünder im Sport – Ian Wright spielte Sunday League Football, bis er 21 Jahre alt war, Hakeem Olajuwon begann mit 15 Basketball – und dann gibt es Athleten wie Bergen, die anfingen, Goldmedaillen zu sammeln, als die meisten ihrer Altersgenossen graue Haare zählten. „Als ich 70 wurde, drehte ich irgendwie meine Räder“, sagte sie. „Ich war in Ordnung. Ich würde ziemlich viel gewinnen, aber ich war nicht so toll.“ Bergen war nicht damit zufrieden, den ersten Platz zu belegen, sondern suchte die Hilfe eines Leichtathletiktrainers namens Eric Dixon. “Ich muss zugeben, dass ich sie zuerst für verrückt hielt, denn als wir uns das erste Mal trafen, sagte sie mir, sie wolle Weltrekorde aufstellen”, sagte Dixon. „Aber ich bin immer bereit für eine Herausforderung. Außerdem habe ich gesehen, dass sie die richtige Einstellung hatte.“ Er entwickelte ein Trainingsprogramm für Bergen, die sagte, dass die neue Therapie dazu beigetragen habe, sie zur Weltklasse zu machen. Dixon trainiert andere Meisterrekordhalter und einige herausragende College-Athleten, aber er sagte, nur wenige Rivalen Bergen. „Kathy steht ganz oben auf meiner Liste“, sagte er.
Es gibt andere Meistersportler, die ihre Elitefähigkeiten bis ins Erwachsenenalter freigesetzt haben. Brian Hankerson erfuhr von seinen verborgenen sportlichen Fähigkeiten, als er versuchte, seinen Kindern zu helfen, ihre eigenen zu entdecken. Angetrieben vom väterlichen Impuls, mit gutem Beispiel voranzugehen, begann Hankerson, damals 45, mit seinem Sohn und seiner Tochter zu trainieren, während sie in der Leichtathletik antraten. „Ich würde mit ihnen laufen und sie ermutigen. ‘Hey, wenn ich das kann, kannst du das auch’“, sagte Hankerson.
Hankerson nahm zu dieser Zeit an einem regionalen Treffen in der Gegend von Miami teil und bemerkte einige Zeitgenossen, die nicht als Zuschauer da waren. „Sie wurden ‚Meister‘ genannt. Ich hatte noch nie davon gehört, aber als ich mir die Altersgruppen anhörte, dachte ich: ‘Wow, diese Typen sind in meinem Alter’“, sagte er. „Ich war mit meinen Kindern unterwegs und dachte: ‚Ich wette, ich könnte tun, was sie tun.’“
Im darauffolgenden Jahr versuchte er es im Hochsprung und im Sprint. Bei einem Treffen in Clermont, Florida, erkannte ein Mitbewerber, dass Hankerson ein Rohdiamant war. “Er fragte mich, ob ich jemals Weitsprung versucht hätte”, sagte Hankerson. “Ich sagte nein, und er sagte, dass ich mit meiner Sprungkraft und meiner Geschwindigkeit großartig im Weitsprung sein könnte.”
Hankerson, heute 62, hat sich als einer der herausragenden Weit- und Hochspringer im Seniorenkreis etabliert. Er wird nächsten Sommer bei den Masters-Weltmeisterschaften in Finnland antreten und plant, im kommenden Jahr seine ersten Weltrekorde aufzustellen. Hankerson steht derzeit kurz davor, die Grenzen für Weitsprung (6,07 Meter) und Hochsprung (1,78 Meter) in der Altersklasse 60-64 zu sprengen. „Diese Platten sind definitiv machbar“, sagte er.
Hankerson hat bei den National Senior Games, die als „das größte Multisport-Event der Welt für Senioren“ bezeichnet werden, eine Reihe von Rekorden aufgestellt. Die Spiele 2022, die aufgrund der Pandemie um ein Jahr verschoben wurden, werden in Hankersons Heimatstadt Fort Lauderdale, Florida, ausgetragen, wo sich ihm und Bergen Tausende anderer Athleten über 50 Jahre anschließen, die in 20 verschiedenen Sportarten antreten.
Philipp Djang wird dabei sein. Er hat seit 2005 nur eine Ausgabe der Seniorenspiele verpasst und mehr als 20 Rekorde bei Schwimmrennen in vier Altersklassen aufgestellt. Djang, 67, schwamm als Kind in New Mexico, wo er immer noch lebt, und hatte eine, wie er es nannte, „mittelmäßige“ College-Karriere im Pool an einer kleinen Universität in Oregon. Er blieb während seiner 35-jährigen Karriere als Wissenschaftler in der US-Armee fit, spielte Racquetball und nahm an Triathlons und Marathons teil, aber das Schwimmen hatte er bis 1999 weitgehend aufgegeben, als er 45 Jahre alt wurde und ein Freund ihn überredete, an einem Treffen teilzunehmen in Long Beach, Kalifornien statt. „Ich bin ins Becken gestiegen, bin ein Rennen geschwommen und habe versehentlich einen Weltrekord gebrochen“, sagte Djang und bezog sich bescheiden auf seine Zeit von 1:03,39 über 100 m Rücken. “Ich hatte überhaupt keine Erwartungen, so etwas zu tun.”
Diese Leistung war das Sprungbrett für eine Schwimmkarriere, die von 10 Einzelweltrekorden und 15 US-Meisterrekorden hervorgehoben wurde. Der Erfolg hat Djang einen rosigen Blick auf den natürlichen Alterungsprozess gegeben. Alle fünf Jahre bietet sich eine neue Altersgruppe zum Erobern – und neue Rekorde zum Ziel. „Ich freue mich darauf, älter zu werden“, sagt er. Aus diesem Grund war Djang besonders entmutigt, ein Jahr voller Wettbewerbe im Jahr 2020 zu verpassen, da sein 65. Geburtstag kurz vor der Pandemie fiel. “Ich hätte es wirklich gut gemacht, aber alles wurde geschlossen”, sagte Djang. „Man wird nur einmal 65.“
Bergen räumt ein, dass ihre Rekordtage wahrscheinlich in der Altersgruppe 80-84 zu Ende sind, aber das bedeutet nicht, dass sie damit fertig ist, Geschichte zu schreiben. Erst letzten Monat stellte die 105-jährige Julia Hawkins mit einer Zeit von 1:02,95 einen Weltrekord über 100 m auf und gab damit vielleicht einen Ausblick auf das, was Bergen bevorsteht, die schwört, “das für immer weiter zu machen”.
Aber Bergens Karriere wirft eine offensichtliche Frage auf: Fragt sie sich jemals, was hätte sein können, wenn sie ihre Fähigkeiten früher erkannt hätte? Immerhin hat ihr ein Hochsprungtrainer einmal gesagt, dass sie, wenn sie in der High School angefangen hätte, vielleicht Olympionikin gewesen wäre. „Ich bin sehr geschmeichelt von seiner Schätzung“, sagte sie. “Aber wenn ich das hätte, würde ich es jetzt nicht tun.”