Impfstoffe gegen Krebs könnten laut dem Ehepaar hinter einem der erfolgreichsten Covid-Impfstoffe der Pandemie noch vor Ende des Jahrzehnts verfügbar sein.
Uğur Şahin und Özlem Türeci, Mitbegründer von BioNTech, der deutschen Firma, die mit Pfizer zusammengearbeitet hat, um einen revolutionären mRNA-Covid-Impfstoff herzustellen, sagten, sie hätten Durchbrüche erzielt, die ihren Optimismus für Krebsimpfstoffe in den kommenden Jahren befeuert hätten.
In einer Rede am BBC-Sonntag mit Laura Kuenssberg beschrieb Prof. Türeci, wie die mRNA-Technologie im Herzen des Covid-Impfstoffs von BioNTech so umfunktioniert werden könnte, dass sie das Immunsystem darauf vorbereitet, Krebszellen anzugreifen, anstatt Coronaviren einzudringen.
Auf die Frage, wann auf mRNA basierende Krebsimpfstoffe für Patienten einsatzbereit sein könnten, sagte Prof. Sahin, dass sie „vor 2030“ verfügbar sein könnten.
Ein mRNA-Covid-Impfstoff wirkt, indem er die genetischen Anweisungen für harmlose Spike-Proteine auf dem Covid-Virus in den Körper befördert. Die Anweisungen werden von Zellen aufgenommen, die das Spike-Protein am laufenden Band produzieren. Diese Proteine oder Antigene werden dann als „Fahndungsplakate“ verwendet – sie sagen den Antikörpern des Immunsystems und anderen Abwehrkräften, wonach sie suchen und angreifen sollen.
Der gleiche Ansatz kann verfolgt werden, um das Immunsystem darauf vorzubereiten, Krebszellen aufzuspüren und zu zerstören, sagte Türeci, Chief Medical Officer von BioNTech. Anstatt einen Code zu tragen, der Viren identifiziert, enthält der Impfstoff genetische Anweisungen für Krebsantigene – Proteine, die die Oberflächen von Tumorzellen sprengen.
BioNTech arbeitete an mRNA-Krebsimpfstoffen, bevor die Pandemie ausbrach, aber das Unternehmen stellte angesichts der globalen Notlage auf die Herstellung von Covid-Impfstoffen um. Das Unternehmen hat jetzt mehrere Krebsimpfstoffe in klinischen Studien. Türeci sagte, die Entwicklung und der Erfolg des Pfizer/BioNTech-Impfstoffs, der dem Covid-Schuss von Moderna ähnelt, „gibt unserer Krebsarbeit etwas zurück“.
Das deutsche Unternehmen hofft, Behandlungen für Darmkrebs, Melanome und andere Krebsarten entwickeln zu können, aber es stehen noch erhebliche Hürden bevor. Die Krebszellen, aus denen Tumore bestehen, können mit einer Vielzahl unterschiedlicher Proteine besetzt sein, was es äußerst schwierig macht, einen Impfstoff herzustellen, der auf alle Krebszellen und nicht auf gesundes Gewebe abzielt.
Türeci sagte Kuenssberg, dass BioNTech gelernt habe, wie man mRNA-Impfstoffe während der Pandemie schneller herstellt, und ein besseres Verständnis dafür habe, wie das Immunsystem der Menschen auf mRNA reagiert. Die intensive Entwicklung und schnelle Einführung des Covid-Schusses hatte auch den Arzneimittelbehörden geholfen, herauszufinden, wie die Impfstoffe zugelassen werden können. „Dies wird definitiv auch unseren Krebsimpfstoff beschleunigen“, fügte sie hinzu.
Aber Türeci blieb bei der Arbeit vorsichtig. „Als Wissenschaftler zögern wir immer zu sagen, dass wir ein Heilmittel für Krebs haben werden“, sagte sie. „Wir haben eine Reihe von Durchbrüchen und wir werden weiter daran arbeiten.“
Im August gab Moderna bekannt, dass es BioNTech und seinen Partner, den US-Pharmariesen Pfizer, wegen Patentverletzung des Covid-19-Impfstoffs des Unternehmens verklagt.
Darauf angesprochen sagte Sahin: „Unsere Innovationen sind originell. Wir haben 20 Jahre Forschung in die Entwicklung dieser Art von Behandlung investiert und werden natürlich für unser geistiges Eigentum kämpfen.“