Forscher sagten am Montag, dass die Fossilien eine Dinosaurierart namens Ninjatitan zapatai darstellen, die vor 140 Millionen Jahren während der Kreidezeit lebte. Sie identifizierten Ninjatitan als Titanosaurier, eine Gruppe langhalsiger pflanzenfressender Dinosaurier, die auf vier säulenartigen Beinen liefen.
Die unvollständigen Skelettreste des Dinosauriers wurden in der patagonischen Wildnis Argentiniens südlich der Stadt Neuquen entdeckt. Die Forscher sagten, Ninjatitan habe gezeigt, dass die Titanosaurier als Gruppe erstmals vor längerer Zeit als bisher bekannt erschienen.
"Es ist die älteste bekannte Aufzeichnung, nicht nur aus Argentinien, sondern weltweit", sagte der Studienleiter Pablo Gallina, ein Forscher des Nationalen Rates für wissenschaftliche und technische Forschung Argentiniens (CONICET) gegenüber Reuters.
"Titanosaurier werden auf verschiedenen Seiten der Welt aufgezeichnet, aber die ältesten bekannten Aufzeichnungen waren moderner als dieser Fund."
Ninjatitan war mit einer Länge von etwa 20 Metern ein großer Dinosaurier, aber viel kleiner als spätere Titanosaurier wie Argentinosaurus, die eine Länge von etwa 35 Metern erreichten. Die Forscher sagten auch, dass die Anwesenheit eines so frühen Titanosauriers in Patagonien die Idee stützt, dass Titanosaurier aus der südlichen Hemisphäre stammen.
Titanosaurier sind Teil einer größeren Dinosauriergruppe namens Sauropoden, zu der auch andere mit ähnlichen Körperdesigns wie Brontosaurus und Diplodocus gehören, die während der Jurazeit, die der Kreidezeit vorausging, in Nordamerika lebten.
Eine Reihe der Titanosaurier, die in Patagonien lebten, erreichten gigantische Ausmaße wie Argentinosaurus, Patagotitan und Dreadnoughtus.
José Luis Carbadillo, ein weiterer CONICET-Forscher, sagte einer lokalen Universitätspublikation, dass das Alter der Überreste von Ninjatitan die Menschen zu der Annahme veranlasst haben könnte, dass die Knochen einer Dinosauriergruppe gehörten, die vor Titanosauriern lebte.
"In Patagonien sind Titanosaurier erst seit weniger als 120 Millionen Jahren bekannt", sagte er.