Das Zongo-Tal liegt in der Nähe der bolivianischen Hauptstadt La Paz und ist als "Herz" der Region bekannt. Hoch oben in steilen, schroffen Bergen gibt es eine Reihe gut erhaltener Lebensräume, die mit üppiger Artenvielfalt gedeihen.
In den Nebelwäldern entdeckten die Forscher die Viper "Mountain Fer-de-Lance", die "Schlange mit bolivianischer Flagge" und den "Liliputaner Frosch" sowie herrliche Orchideen und Schmetterlingsarten.
"[In Zongo] sind die Geräusche, die Sie hören, von der Natur – alle Arten von Insekten, Fröschen und Vögeln rufen, wundervolle rauschende Geräusche und Wasserfälle. Alles ist mit dicken Schichten von Moos, Orchideen und Farnen bedeckt", erzählt Larsen CNN.
"Wir hatten nicht erwartet, so viele neue Arten zu finden und Arten wiederzuentdecken, die als ausgestorben galten."
Giftige Viper
Die extrem giftige Berg-Fer-de-Lance-Viper hat große Reißzähne und wärmeempfindliche Gruben auf dem Kopf, um Beute zu erkennen. Bisher unbekannt für die Wissenschaft, seit der Expedition wurde die Viper anderswo in den Anden gefunden, sagt Larsen.
Die bolivianische Flaggenschlange verdiente ihren Namen durch ihre auffälligen roten, gelben und grünen Farben und wurde im dichten Unterholz auf dem höchsten Teil des Berges entdeckt, den sie überblickten.
Eine weitere Entdeckung gehört laut Larsen zu den kleinsten Amphibien der Welt. Der treffend benannte Liliputaner Frosch ist winzig 1 Zentimeter lang. Mit seiner getarnten braunen Farbe und der Tendenz, sich in dicken Moos- und Bodenschichten zu verstecken, ist es fast unmöglich, sie zu erkennen.
"Wir haben das Geräusch von ihnen im Wald verfolgt, aber sobald Sie sich ihnen nähern, werden sie leise, so dass es enorm schwierig ist, sie zu finden", sagt Larsen.
Das Tal von Zongo blüht mit Orchideenblüten, die sich in Größe, Form und Farbe unterscheiden. Die neu gefundene Mundorchidee von Adder hat Teile, die Insekten geschickt imitieren und sie dazu bringen, Pollen zu übertragen.
Obwohl die Entdeckungen für die Wissenschaft neu sind, sind sie den lokalen indigenen Gemeinschaften vertraut. Ein neu entdeckter Bambus wurde regelmäßig von Indigenen für Baumaterialien und zur Herstellung von Blasmusikinstrumenten verwendet.
Teufelsäugiger Frosch
Das Team identifizierte nicht nur neue Arten, sondern entdeckte auch vier Arten wieder, die als ausgestorben gelten, darunter den hypnotischen "Teufelsaugenfrosch", der schwarz mit tiefroten Augen ist. Es wurde zuletzt vor 20 Jahren gesichtet, bevor in seinem Lebensraum ein Wasserkraftwerk gebaut wurde. Nach zahlreichen Versuchen, den Frosch zu finden, wurde angenommen, dass die Art nicht mehr existierte.
"Angesichts der Tatsache, dass all diese anderen Expeditionen fehlgeschlagen sind, haben wir nicht gedacht, dass wir es finden würden, und als wir es entdeckten, war es eine ziemliche Offenbarung, unglaublich aufregend", sagt Larsen.
Der Satyrschmetterling, der zuletzt vor 98 Jahren gesehen wurde, wurde im Unterholz des Zongo-Tals wiederentdeckt und in einer Falle gefangen, die seine Nahrungsquelle für faule Früchte enthält.
Waldkorridore
Einige dieser Tiere sind möglicherweise nirgendwo anders auf der Welt zu finden, und Larsen sagt, dass sich ein Großteil der Wildtiere in der Region an die Auswirkungen des Klimawandels anpassen muss. Viele Arten ziehen auf der Suche nach kühleren Bedingungen auf eine höhere Ebene und reisen durch Wälder, die in die Berge führen.
"Wenn Sie diese Waldkorridore nicht intakt halten, haben diese Tiere und Pflanzen keine Möglichkeit, sich zu bewegen und sich nicht an diese sich ändernden Bedingungen anzupassen", erklärt Larsen. "Deshalb ist der Schutz von Orten wie dem Zongo angesichts des Klimawandels so wichtig."
Die Gegend ist nicht nur ein Paradies für wild lebende Tiere, sondern auch ein Schlüssel für die Menschen in der Nähe. Die Einheimischen sind auf die Wälder angewiesen, um Baumaterialien zu erhalten, sagt Larsen, während Zongo Wasserkraft und Wasser für La Paz und darüber hinaus liefert.
Laut Conservation International sprechen die Ergebnisse für den Schutz des Gebiets und werden dazu beitragen, Pläne für eine nachhaltige Entwicklung in der Region zu erstellen.
"Die Bedeutung des Schutzes des Zongo-Tals ist klarer als je zuvor", sagte Luis Revilla, Bürgermeister von La Paz, in einer Erklärung. "Während La Paz weiter wächst, werden wir darauf achten, die nahe gelegenen natürlichen Ressourcen zu erhalten, die für unser Wohlbefinden so wichtig sind."