Die Stadt Chicago hat diese Woche ihr beträchtliches Gewicht hinter einen Versuch geworfen um die Bären auf dem Soldier Field zu haltenseit 1971 die Basis des NFL-Teams. Das historische Stadion, das älteste in der NFL, könnte sehr wohl in seinen letzten Tagen als Heimstadion der Bears stehen.
Im vergangenen Herbst schlossen die Eigentümer des Teams einen Kaufvertrag für ein weitläufiges, 326 Hektar großes Gelände in den Vororten von Chicago. Der Kauf der Bären steht im Wesentlichen noch aus, obwohl es, bevor er endgültig wird, eine Litanei von logistischen, finanziellen und rechtlichen Schleifen gibt, die beide Seiten absichern müssen.
Wenn der Kauf tatsächlich abgeschlossen ist, werden Bears-Fans eine massive Veränderung erleben. Während sich die Fans darauf verlassen können, dass die Quarterback-Kämpfe ihres Teams bis ans Ende der Zeiten andauern, wird der Wechsel von einem von der NFL-Geschichte durchdrungenen Relikt zu einer modernen Einrichtung weit weg vom Herzen der Stadt eine emotionale Umstellung sein.
Für die Bewohner von Chicago stellt es auch logistische Herausforderungen dar. Das geplante neue Zuhause der Bären liegt 30 Meilen vom Soldier Field in Arlington Heights entfernt, in der Nähe des Flughafens O’Hare. Es ist vielleicht nur 42 km von der Innenstadt entfernt, aber wie jeder bestätigen kann, der der ständig verstopften I-90 getrotzt hat, dauert die Fahrt oft über eine Stunde. Aber, vielleicht entscheidend, stellt der neue Standort eine Goldmine an finanziellen Möglichkeiten für Besitzer von Bears dar, denen das Gebiet um Soldier Field nicht gehört.
Jede Aussage der Bears bekräftigt ihre Absicht, Arlington Park zu kaufen, aber die Stadt Chicago gibt nicht kampflos auf. Die Bürgermeisterin der Stadt, Lori Lightfoot, ist entschlossen, die Bears über 2033 hinaus auf dem Soldier Field spielen zu lassen, wenn ihr Mietvertrag ausläuft (das Team könnte seinen Mietvertrag vorzeitig kündigen, wenn es der Stadt eine Ausstiegsklausel in Höhe von 84 Millionen Dollar zahlt).
Diese Woche Lightfoot stellte drei Vorschläge vor um das Soldier Field zu verbessern, wobei der Schwerpunkt darauf lag, dem Stadion die Möglichkeit zu geben, es das ganze Jahr über zu nutzen – eine nützliche Funktion inmitten der brutalen Winter und schwülen Sommer in Chicago. Die Pläne beinhalten auch die Revitalisierung der Umgebung und das Hinzufügen von „schwimmenden Pavillons“, um die Parkmöglichkeiten an einem Stadion zu verbessern, das mit dem Auto schwer zu erreichen ist. Die Organisation kann auch berechtigt sein, Einnahmen aus einem Namensrechtsgeschäft zu erzielen.
„Es überrascht nicht, dass wir das tun, was wir für überzeugend halten, damit die Chicago Bears in Chicago bleiben. Sie wollen eine erstklassige Stadionumgebung, um die Einnahmen zu maximieren, und wir sind uns einig, dass wir gegenüber den Bears, der NFL und der Öffentlichkeit weiterhin dafür plädieren werden, dass ein revitalisiertes Soldier Field für diese legendäre Franchise wirtschaftlich am sinnvollsten ist“, sagte Lightfoot .
Aber Lightfoots Bemühungen scheinen nichts weiter als ein sehr verzweifeltes Ave Mary zu sein. Einfach ausgedrückt, hat Soldier Field in der modernen NFL wenig zu bieten, wo Einnahmequellen von vielen Eigentümern eher als Maßstab für Erfolg als für Siege und Verluste angesehen werden. Mit einer Kapazität von 61.500 ist Soldier Field das kleinste Stadion der Liga – so klein, dass es nicht berechtigt ist, Großveranstaltungen wie die Weltmeisterschaft oder den Super Bowl auszurichten (Lightfoots Pläne könnten die Kapazität auf 70.000 erhöhen). Es erhielt 2003 auch ein verpatztes Facelifting im Wert von 600 Millionen US-Dollar, das zum Architekturkritiker der Chicago Tribune führte Überspielen des Stadions „Der Schandfleck am Seeufer“. Der Appetit der Steuerzahler, weitere Renovierungsarbeiten zu finanzieren – Lightfoots Pläne würden irgendwo zwischen 900 Millionen und 2,2 Milliarden Dollar kosten – könnte verständlicherweise auch fragwürdig sein, da die Lebenshaltungskosten in die Höhe schnellen und eine Rezession droht. Der Bürgermeister sagte nicht, wer die Pläne finanzieren würde, aber der Verkauf der Namensrechte für das Stadion ist eine Möglichkeit.
Trotz Lightfoots öffentlichem Kampf treiben die Bears ihre Pläne voran, Soldier Field zugunsten von Arlington Heights aufzugeben. Im März beauftragte die Bears ein Architekturbüro mit der Planung des potenziellen neuen Stadions. Am Montag veröffentlichten sie erneut eine Erklärung, die sie Anfang dieses Monats abgegeben hatten und in der sie ihre Entschlossenheit zum Ausdruck brachten, umzuziehen.
„Das einzige potenzielle Projekt, das die Chicago Bears für eine neue Stadionentwicklung prüfen, ist Arlington Park“, sagten die Bears. „Als Teil unserer gegenseitigen Vereinbarung mit dem Verkäufer dieser Immobilie verfolgen wir keine alternativen Stadiongeschäfte oder -standorte, einschließlich Renovierungen von Soldier Field, während wir unter Vertrag stehen. Wir haben die Stadt Chicago darüber informiert, dass wir beabsichtigen, unsere vertraglichen Verpflichtungen einzuhalten, während wir unsere Due-Diligence- und Vorentwicklungsaktivitäten auf dem Konzessionsgebiet Arlington Heights fortsetzen.“
Es gibt keine Garantie dafür, dass der Kauf von Arlington Heights zu einem neuen Stadion führen wird, aber das ist das wahrscheinlichste Ergebnis. Die Familie McCaskey Halas, die Eigentümer der Bears, ist nicht gerade für ihre tiefen Taschen bekannt, daher scheint ein voll privat finanziertes Stadion à la Stan Kroenkes SoFi-Königreich in Los Angeles unwahrscheinlich. Wenn die Bewohner von Arlington Heights den Bears jedoch helfen, sich den Rängen der NFL-Teams anzuschließen, die einen Anschein von öffentlicher Finanzierung übernommen haben (nur SoFi, Gillette Stadium und MetLife Stadium werden privat finanziert), werden die McCaskeys vor Optionen für das Land nur so wimmeln Sie besitzen rund um das Stadion. Von Namensrechten über Konzerte und große internationale Sportveranstaltungen bis hin zu luxuriösen Stadioneinrichtungen mit ebenso luxuriösen Preisschildern, Hotels und allem anderen, was sie ihrem Megaplex hinzufügen möchten, die Möglichkeiten sind endlos.
Indem sie Chicago verließen, hinterließen die Bears eine große Lücke in der pulsierenden Sportszene der Stadt. Aber das ist die Geschichte der heutigen NFL, in der die Einnahmen im letzten Jahr 11 Milliarden US-Dollar überstiegen und bis 2027 25 Milliarden US-Dollar erreichen sollen. Die Stadt Chicago hat keine Chance.