©Reuters. Medienvertreter und Menschen stehen vor einem Gebäude mit BBC-Büros, in dem Einkommenssteuerbeamte eine Suche durchführen, in Neu-Delhi, Indien, 14. Februar 2023. REUTERS/Anushree Fadnavis
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Von Krishna N. Das und Kylie MacLellan
NEU-DELHI/LONDON (Reuters) – Indische Steuerbeamte durchsuchten am Dienstag die BBC-Büros in Neu-Delhi und Mumbai, sagte der britische Sender, Wochen nachdem die Regierung eine BBC-Dokumentation als Propaganda verboten hatte, in der die Rolle von Premierminister Narendra Modi bei den Unruhen im Jahr 2002 kritisiert wurde.
Der Dokumentarfilm konzentrierte sich auf die Führung des hindu-nationalistischen Politikers als Ministerpräsident des westlichen Bundesstaates Gujarat während der Unruhen, bei denen mindestens 1.000 Menschen getötet wurden, die meisten von ihnen Muslime, obwohl Aktivisten mehr als doppelt so viele Opfer forderten.
Die Finanzbeamten waren am späten Dienstag noch im Präsidium. Die BBC sagte, einige Mitarbeiter seien gebeten worden, im Büro zu bleiben, während viele gegangen seien.
„Unsere Produktion und unser Journalismus gehen wie gewohnt weiter und wir verpflichten uns, unserem Publikum in Indien zu dienen“, hieß es.
Die Regierung hat den Dokumentarfilm „India: The Modi Question“ im vergangenen Monat als Propaganda abgetan und das Streamen und Teilen in sozialen Medien blockiert. Das Außenministerium sagte letzten Monat, der Dokumentarfilm solle eine „diskreditierte Erzählung“ vorantreiben, sei voreingenommen, es fehle ihm an Objektivität und zeige eine „anhaltende koloniale Denkweise“.
Die BBC blieb bei ihrer Berichterstattung für den Dokumentarfilm und sagte, sie kooperiere mit indischen Steuerbeamten.
„Die Einkommenssteuerbehörden sind derzeit in den BBC-Büros in Neu-Delhi und Mumbai und wir kooperieren uneingeschränkt. Wir hoffen, dass diese Situation so schnell wie möglich gelöst wird“, sagte die BBC früher am Tag auf Twitter.
Ein Beamter der Einkommenssteuerbehörde sagte unter der Bedingung der Anonymität, dass eine „glaubwürdige Umfrageoperation im Gange sei“ und dass die Abteilung keine Einzelheiten mitteilen könne. Die Abteilung antwortete nicht auf eine Reuters-E-Mail mit der Bitte um Stellungnahme.
Eine vom Einkommensteueramt durchgeführte Umfrage ermöglicht es den Beamten, alle Informationen zu sammeln, die es für nützlich hält. Die Beamten können alle Bücher oder Dokumente behalten, sagte der in Delhi ansässige hochrangige Anwalt Tarun Gulati.
Eine Vermessung unterscheide sich von einer Durchsuchungs- und Beschlagnahmeoperation, allgemein als Razzia bekannt, wobei letztere invasiver sei, sagte Gulati.
Das britische Außenministerium sagte, es verfolge Berichte über Steuererhebungen, die in den Büros der BBC durchgeführt würden, genau. Verfechter der Medienrechte und die indische Opposition verurteilten die Durchsuchungen.
Eine von zwei Quellen im BBC-Büro in Neu-Delhi teilte Reuters früher am Tag mit, dass Steuerbeamte mit dem Rechnungsführer sprachen und niemand gehen durfte.
Eine andere Quelle der Organisation sagte, das Büro dürfe während der Umfrage wie gewohnt arbeiten, lehnte es jedoch ab zu sagen, ob Beamte die Nachrichtenredaktion betreten hätten oder nicht.
Während die Steuerfahndung im Gange war, stellten sich Fernsehteams vor dem BBC-Büro in der Nähe des Connaught Place im Zentrum von Delhi auf, um über die Entwicklungen zu berichten, während Polizei und private Sicherheitskräfte versuchten, die Ordnung aufrechtzuerhalten und Dutzende von Journalisten daran hinderten, das Gelände zu betreten.
Modis Bharatiya Janata Party (BJP) sagte, indische Institutionen arbeiteten unabhängig und die Steuerabteilung habe sich „bei der Prüfung der Steuerkonformität innerhalb des Gesetzes“ befunden.
„Indien ist eine lebendige Demokratie, in der niemand über dem Gesetz steht“, sagte BJP-Sprecher Gopal Krishna Agarwal.
Nach den Nachrichten stiegen die Online-Suchen nach „India Narendra Modi Documentary“ weltweit an, da die Leute versuchten, ihn herunterzuladen.
VERURTEILUNG
Die Editors Guild of India, die sich selbst als überparteiliche Vereinigung von Redaktionsleitern bezeichnet, sagte, sie sei „beunruhigt über den anhaltenden Trend, dass Regierungsbehörden dazu benutzt werden, Nachrichtenorganisationen einzuschüchtern und zu schikanieren, die dem herrschenden Establishment kritisch gegenüberstehen“.
Es hieß, die Abteilung habe 2021 die Büros der Medienunternehmen NewsClick, Newslaundry, Dainik Bhaskar und Bharat Samachar nach ihrer „kritischen Berichterstattung“ über die Regierung durchsucht.
Die Asien-Abteilung des Komitees zum Schutz von Journalisten sagte auf Twitter, dass „Behörden Journalisten bei der Ausübung ihrer Arbeit nicht belästigen dürfen“.
Die wichtigste Oppositionspartei im Kongress verurteilte das Vorgehen der Steuerbehörde. „… (es) riecht nach Verzweiflung und zeigt, dass die Modi-Regierung Angst vor Kritik hat“, schrieb der Gesetzgeber und Kongress-Generalsekretär KC Venugopal auf Twitter.
Der Dokumentarfilm behandelt Ereignisse vom Februar 2002, als ein mutmaßlicher muslimischer Mob einen Zug mit hinduistischen Pilgern in Gujarat in Brand setzte und damit einen der schlimmsten Ausbrüche kommunaler Gewalt im unabhängigen Indien auslöste.
Modi regierte Gujarat mehr als ein Jahrzehnt, bevor er 2014 Premierminister wurde.
Seine Karriere wurde von Anschuldigungen heimgesucht, er habe nicht genug getan, um die Unruhen im Jahr 2002 zu stoppen. Modi hat jedes Fehlverhalten stets bestritten, und 2013 sagte ein vom Obersten Gerichtshof eingesetztes Gremium, es gebe nicht genügend Beweise, um ihn strafrechtlich zu verfolgen.