SImone Inzaghi machte keine Vorwände, nachdem sein Team im Dezember bei der Neuauslosung des Champions-League-Achtelfinals gegen Liverpool angetreten war. „Sie standen ganz oben auf der Liste der Teams, denen ich lieber aus dem Weg gegangen wäre“, sagte der Trainer von Internazionale. „Aber wir werden versuchen, so gut wie möglich zu diesem Spiel zu kommen.“
Es war beeindruckend, eine so offene Anerkennung von einem Mann zu hören, dessen Fähigkeit, die positive Seite zu sehen, ein bestimmendes Merkmal seiner Amtszeit war. Selbst den Job bei Inter im vergangenen Sommer anzunehmen, erforderte Optimismus, wo sein Vorgänger keinen finden konnte. Antonio Conte verließ den Verein, nachdem er den Verein zum ersten Meistertitel seit elf Jahren geführt hatte, in der Überzeugung, dass ein solcher Erfolg nicht nachhaltig sein würde.
Inter begann mit einer drastischen Kostensenkungsübung, nachdem es für 2020-21 Verluste von mehr als 245 Millionen Euro in seinen Büchern verbucht hatte. Inzaghi wusste, bevor er den Job annahm, dass Achraf Hakimi verkauft werden würde, aber nicht, dass Romelu Lukaku folgen würde. Der Belgier führte das Team in der vergangenen Saison bei Toren und Vorlagen an. Hakimi traf in der Serie A sieben Mal und bereitete acht weitere vom rechten Außenverteidiger vor.
Anhänger, die den Präsidenten des Klubs, Steven Zhang, während der Titelfeierlichkeiten bejubelt hatten, hängten Transparente vor dem Hauptquartier des Klubs auf und forderten ihn auf, „Verantwortung zu übernehmen oder unsere Stadt zu verlassen“. Die Buchmacher setzten Juventus mit Massimiliano Allegri wieder auf der Bank als Favoriten auf den Sieg in der Serie A ein. Inzaghi machte weiter, das Beste aus dem zu machen, was er hatte.
Edin Dzeko wurde auf seinen Wunsch verpflichtet, ein 35-jähriger Ablösefrei von Roma, um einen für 115 Millionen Euro verkauften Stürmer zu ersetzen. Eine inspirierte Wahl. Inzaghi teilte Contes Vorliebe für ein 3-5-2 – das System, das er bei Lazio verwendet hatte – hatte aber Ideen, wie man die Form anders nutzen könnte, und ermutigte sein Team, den Ball mehr zu halten und sich weniger auf schnelle Übergänge zu verlassen.
Während Lukaku für Inter oft ein Bulldozer war, der sich seinen Weg durch die gegnerische Verteidigung bahnte, um ein Tor zu erzielen oder den letzten Pass auszuführen, spielt Dzeko mehr mit dem Rücken zum Tor und bringt andere ins Spiel. Er fand sofort Verständnis für einen weiteren freien Neuzugang, Hakan Calhanoglu, der nur zu gerne aus dem Mittelfeld auflief und die Entlassungen des Stürmers entgegennahm.
Auch andere haben sich prächtig entwickelt. Ivan Perisic, dessen Umstellung auf den linken Außenverteidiger unter Conte eine Schlüsselkomponente beim Titelgewinn von Inter war, hat unter Inzaghi öfter seinen Weg in Torpositionen gefunden. Der italienische Mittelfeldspieler Nicolò Barella hat seine sieben Ligavorlagen aus der letzten Saison drei Monate vor Schluss verdoppelt und schießt doppelt so oft.
Immer wenn ein Spieler nach dem Unterschied zwischen den Trainern gefragt wird, fällt das gleiche Wort: „Freiheit” – Freiheit. Während Conte wiederholt bestimmte Bewegungen und Passmuster übte, hat Inzaghi sie ermutigt, innerhalb eines taktischen Rahmens mehr von ihren eigenen Urteilen abzugeben.
Für einige Spieler war diese Verschiebung transformierend. Alessandro Bastoni, der normalerweise auf der linken Seite der Dreierkette von Inter beginnt, war bereits auf dem besten Weg, sich zu einem der vielversprechendsten Talente Italiens zu entwickeln, aber unter Inzaghi hat er das Selbstvertrauen gefunden, sich weiter nach oben zu bewegen, sodass Perisic weitermachen und unterstützen kann der Angriff selbst.
Gegen Lazio im Januar eröffnete Bastoni den ersten Treffer mit einem seitlichen Abschluss aus 25 Metern. Dann bereitete er seinen defensiven Partner Milan Skriniar mit einer so guten Flanke vor, wie es nur ein Flügelspieler leisten konnte.
Trotz einiger Wachstumsschmerzen schaffte es Inter bis Weihnachten auf den ersten Platz, vier Punkte vor Milan und sieben vor Napoli auf dem dritten Platz. Entscheidend ist, dass Inzaghi Inter auch in die K.o.-Phase der Champions League brachte, was Conte nie gelang. Inter hat dieses Stadium von Europas Top-Wettbewerb seit einem Jahrzehnt nicht mehr erreicht.
Können sie weiter gehen? Inzaghis Hoffnung, dass sie in idealer Form zum Duell gegen Liverpool kommen könnten, hat sich nicht erfüllt. Inter fiel am Sonntag erstmals seit Anfang Dezember wieder von der Tabellenspitze der Serie A ab. Ihre Titelverteidigung ist kaum geplatzt – sie haben ein Spiel vor sich, das sie wieder auf den ersten Platz bringen könnte – aber das Scheitern eines der drei Spiele gegen Atalanta, Napoli oder Milan im vergangenen Monat ist beunruhigend.
Die Europa-Sperre für zwei Spiele gegen Barella, weil er Real Madrids Éder Militão angegriffen hat, ist ein schwerer Schlag, der Inzaghi wahrscheinlich dazu zwingt, Arturo Vidal – der die ganze Saison über ein Ligaspiel in der Startelf stand – gegen Liverpool ins Mittelfeld zu holen. An der Spitze befindet sich Lautaro Martínez auf einer Trockenphase, mit einem Tor in seinen letzten neun Einsätzen. Bastoni wird sein erstes Spiel nach einer Knöchelverletzung bestreiten, da er gegen Mohamed Salah antritt.
Inzaghi kennt das Ausmaß der Herausforderung, nutzte aber die Gelegenheit bei seiner Pressekonferenz vor dem Spiel am Dienstag, um die Reporter daran zu erinnern: „Wir beginnen das Spiel nicht bereits geschlagen. Wir haben einen Topklub vor uns, aber jedes Spiel beginnt mit 0:0.“
Dies war nicht das Achtelfinale, das Inzaghi wollte. Ein untermauernder Erfolg seiner bisherigen Amtszeit bei Inter bestand jedoch darin, Gründe zu finden, an die Möglichkeiten seines Teams zu glauben, auch wenn andere dies nicht konnten.