| Veranstaltungsort: Kingspan-Stadion, Belfast Datum: Samstag, 16. Dezember Beginnen: 20:00 GMT |
| Abdeckung: Hören Sie ab 19:30 Uhr GMT live auf BBC Radio Ulster, BBC Sounds, der BBC Sport-Website und -App. Live-Textaktualisierungen, Berichte und Reaktionen sind auch auf der BBC Sport-Website und -App verfügbar. |
Wenn es sich anfühlt, als wäre Ulster schon einmal hier gewesen, dann deshalb, weil sie es waren.
Vor einem Jahr begann die Mannschaft von Dan McFarland ihre Europameisterschaft mit einer Niederlage bei der United Rugby Championship (gegen Leinster). Die europäische Konkurrenz bot jedoch keinen Trost in Form einer 39:0-Niederlage gegen Sale.
Für Ulster steigerte es die Bedeutung des Besuchs von La Rochelle in Belfast in der zweiten Spielrunde, die die irische Provinz mit 36:29 verlor.
Dieses Jahr fühlt sich alles ein bisschen vertraut an. In den letzten Wochen verabschiedete sich Ulster mit einer Niederlage gegen Edinburgh aus dem URC-Dienst, bevor es letzte Woche mit Beginn des Investec Champions Cup in Bath einer weiteren starken englischen Mannschaft unterlag.
Jetzt sind sie Gastgeber einer weiteren großen französischen Mannschaft (allerdings mit tatsächlichem Heimvorteil, dieses Mal nach dem letztjährigen Spiel gegen La Rochelle). wurde in ein leeres Aviva-Stadion verlegt wegen eines zugefrorenen Rasens im Kingspan-Stadion).
Es verspricht ein toller Abend des europäischen Rugby unter den Lichtern von Belfast zu werden, und obwohl es nicht an Druck auf Ulster mangelt, herrschte am Freitag beim Kapitänslauf im Kingspan Stadium eine bemerkenswert entspannte Stimmung, als die Verteidiger ein bisschen Fußball spielten und Stuart McCloskey wurde von seinem Sohn Arlo, der die Ulster-Flagge trug, verfolgt.
Und während die Mannschaft auf Herz und Nieren geprüft wurde, als der Winterlauf über dem Stadion seinen Höhepunkt erreichte, sprach ein fröhlicher McFarland am Vorabend des Blockbusters am Samstag mit dem sechsmaligen französischen Meister mit BBC Sport Northern Ireland.
„Sehen Sie, wir sind in der Lage, jetzt drei Spiele in Folge verloren zu haben“, sagte McFarland.
„Wir müssen gegen Racing spielen, das derzeit zu den größten und besten Teams in Europa zählt, aber es ist eine große Herausforderung.“
„Hier bei Ravenhill Kingspan in einem Champions-Cup-Spiel gegen sie anzutreten, ist brillant.“
Wie bereits erwähnt, sind Stolperer in der Saisonmitte für Ulster kein Unbekannter. Letztes Jahr war ein 22:20-Auswärtssieg bei Connacht ihr einziger Sieg in einer alarmierenden Serie von sieben Spielen.
Um eine vierte Niederlage in Folge zu vermeiden, hat McFarland für Aufsehen gesorgt, indem er gegenüber der Mannschaft, die letzte Woche bei der Niederlage gegen Bath in der Startelf stand, vier Änderungen vorgenommen hat.
Der irische Nationalspieler Rob Herring, ein bekannter Spezialist für Standardsituationen, ersetzt den produktiven Try-Scorer Tom Stewart im Hooker, während McFarland versucht, sein Gedränge zu verschärfen, nachdem er in dieser Abteilung von Bath deutlich unterlegen war.
Trotz seiner kostspieligen gelben Karte in der zweiten Halbzeit beim Rec, erhält Matty Rea den Zuschlag für die Nummer acht, ohne dass James McNabney beteiligt ist, während McFarlands zwei Wechsel in der Abwehr dafür sorgen, dass der versierte Torjäger John Cooney in der Halbzeit des Gedränges Nathan Doak vorgezogen wird und der wieder fitte Mike Lowry ersetzte Stewart Moore als Außenverteidiger.
McFarland erläuterte die Gründe für die Auswahl dieser Woche: „Rob [Herring]war an einigen wirklich großen Spielen beteiligt. Er wird sich darauf freuen, hier gegen Racing in der Startelf zu stehen.
„Er ist ein guter Stürmer für Standardsituationen und bringt im Park jede Menge Energie und Führung mit. Es ist also großartig, ihn in der ersten Reihe zu haben.“
Über Lowry, der gegen Bath einen kurzen Gastauftritt hatte, nachdem er sich von einer Verletzung erholt hatte, fügte McFarland hinzu: „Als wir Racing spielten, muss das vor fünf Jahren gewesen sein, Mikey war damals elektrisierend und er ist auch heute noch elektrisierend.“
„Er bringt eine ganz besondere Art von Rugby mit und es ist immer aufregend, ihn hinten zu haben.“
„Top-Mann“ Kitshoff hat sich gut eingelebt
Sowohl Ulster als auch Racing verfügen über ein Line-up voller aufregender irischer und französischer Talente, darunter auch der lebhafte Henry Arundell Aufgrund seines Vertrags mit den Top-14-Spitzenreitern ist er nicht teilnahmeberechtigt für England bis 2026.
Den in Belfast ausgestellten Mitgliedern der südafrikanischen Weltmeistermannschaft wird jedoch große Aufmerksamkeit gewidmet.
Steven Kitshoff, der immer noch auf der Suche nach seinem ersten Sieg als Ulster-Spieler ist, steht vor seinem europäischen Heimdebüt und wird sich im Gedränge mit seinem Springbok-Spitzenruderkollegen Trevor Nyakane messen, während die Pannen- und Tragfähigkeiten von Siya Kolisi – dem Mann, der zweimal gewonnen hat – zum Einsatz kommen der als inspirierender Kapitän Südafrikas den Webb Ellis Cup gewonnen hat, wird eine erhebliche Bedrohung für Ulster darstellen.
„Im Moment gibt es in Europa einige Superspieler und Kolisi ist offensichtlich Kapitän einer Doppel-Weltmeistermannschaft“, sagte McFarland.
„Kitshie [Kitshoff] hat sich hier gut eingelebt. Er ist ein Spitzenmann, er gewöhnt sich an die Art von Rugby, die wir spielen, und an das Rugby, das im URC und im Champions Cup gespielt wird.
„Er hat sich wirklich gut eingelebt. Er ist selbst ein großartiger Anführer.“
McFarland hofft, dass Kitshoffs Führungsqualitäten, insbesondere im Gedränge, am Samstag zum Ausdruck kommen.
Ulster hat während der Regierungszeit von McFarland im Kingspan-Stadion großartige Leistungen gegen französische Teams abgeliefert, wobei mir die Siege über Clermont in den Jahren 2019 und 2022 in den Sinn kommen.
Als sich Ulster beim letzten Aufeinandertreffen der beiden Mannschaften im Januar 2019 in Belfast mit 26:22 gegen Racing durchsetzte, kombinierten Jacob Stockdale und Robert Baloucoune drei Versuche.
McFarland hofft auf ähnlich verheerende Auftritte von seiner Seite, gepaart mit einem maßgebenderen Gefechtswechsel, während Ulster versucht, seiner Saison rechtzeitig vor der geschäftigen Feiertagszeit einen gewaltigen Aufschwung zu geben.
| Team | Datum | Bühne | Ergebnis | |
| La Rochelle (A) | 7. Januar 2023 | Schwimmbad | 7-3 (L) | |
| La Rochelle (H*) | 17. Dezember 2022 | Schwimmbad | 29-36 (L) | |
| Toulouse (H) | 16. April 2022 | QF-Rückspiel | 23-30 (L) | |
| Toulouse (A) | 9. April 2022 | QF-Hinspiel | 20-26 (W) | |
| Clermont (H) | 22. Januar 2022 | Schwimmbad | 34-31 (F) | |
| Clermont (A) | 11. Dezember 2021 | Schwimmbad | 23-29 (F) | |
| *bezeichnet das im Aviva Stadium gespielte Spiel |
Aufstellungen
Ulster: Lowry, Baloucoune, Hume, McCloskey, Stockdale, Burns, Cooney; Kitshoff, Herring, O’Toole; O’Connor, Henderson (Kapitän); Ewers, Timoney, Matty Rea.
Ersatz: Stewart, O’Sullivan, M. Moore, Treadwell, Sheridan, Doak, Flannery, S. Moore.
Rennen 92: Spring, Arundell, Fickou, Chavancy, Imhoff, Gibert, Le Garrec; Kolingar, Tarrit, Nyakane; Chouzenoux, Rowlands; Woki, Kolisi, Lauret.
Ersatz: Ben Arous, Gogichashvili, Kharaishvili, Sanconnie, Diallo, Baudonne, Tedder, Tabuavou.
Schiedsrichter: Luke Pearce