Dies könnte ein Duell im Keller gewesen sein – ein Kampf zwischen den beiden unteren Mannschaften der Premier League –, aber für London Irish sieht es zunehmend besser aus. Es war alles andere als der schönste aller Siege, dafür sorgte das Wetter, aber im zweiten Heimspiel in Folge zeigte die Mannschaft von Declan Kidney eine reife Leistung, die darauf hindeutet, dass sie optimistisch in die Ligatabelle schauen können.
Ihre beiden herausragenden Darsteller waren auch ihre Try-Scorer – Benhard Janse van Rensburg und der Livewire Ben White –, aber sie wurden geschickt von Tom Pearson und Rory Jennings unterstützt, der ein später Ersatz für Paddy Jackson in der Halbzeit war. Angesichts der Tatsache, dass Jackson die letzten 57 Premiership-Spiele für die Iren in der Startelf hatte, wäre ihnen verziehen worden, dass sie eine Weile gebraucht hätten, um sich anzupassen, aber Jennings zeigte eine gelassene Leistung und führte die Exiles zu einem Sieg, der die herzzerreißende Niederlage gegen Gloucester letzte Woche aus dem Weg räumte das System. In der Defensive waren sie über große Zeiträume gebieterisch, und wenn sie in der vergangenen Saison die großen Entertainer der Liga waren, hat Kidney eine Dosis Pragmatismus hinzugefügt, um eine gute Wirkung zu erzielen.
Bristol hingegen war enttäuschend. Sie haben sich vor Weihnachten den Weg zum Sieg bei Harlequins gekratzt, aber bei ähnlich schlechten Bedingungen fanden sie es zu viel verlangt, den Trick in West-London zu wiederholen. Sie finden sich am Ende der Tabelle wieder und sehnen sich nach den festeren Tönen, die der Frühling bringen wird.
Die Heimform der Iren ist insofern beeindruckend, als sie hier seit April nur einmal verloren haben, und sie begannen mit der Absicht, sicherzustellen, dass dieser Lauf fortgesetzt wird. Bristol hätte vielleicht sowohl Ellis Genge als auch Kyle Sinckler wieder willkommen geheißen, aber Irish hatte in den Eröffnungsspielen das Beste auf der Gewinnlinie und Jennings brachte sie nach einem starken Carry von Van Rensburg früh mit 3: 0 in Führung.
Bei einem seltenen Vorstoß in die Irish 22 schlug Bristol Mitte der ersten Halbzeit mit dem Eröffnungsversuch, nachdem die Bears den Ball mehrere Phasen lang am Leben gehalten hatten. Semi Radradra war im Aufbau prominent, bevor Joe Batley die Verteidigungslinie der Gastgeber durchbohrte und Harry Thacker eine Lücke entdeckte, zupfte und durch sie schoss.
White war jedoch durchgehend eine Bedrohung, und er war an beiden Versuchen von Irish in der ersten Halbzeit beteiligt. Er war entschlossen, das Tempo hoch zu halten, und obwohl er mit einem schnell ausgeführten Elfmeter nicht ganz an die Linie kam, brachte er Bristol ins Grübeln. Nach hervorragendem Handling bei furchtbaren Bedingungen brachte Ben Loader Van Rensburg in der rechten Kurve vorbei. Jennings gelang eine hervorragende Umwandlung von der Seitenlinie.
Die Iren lagen bei der Panne an der Spitze, und da Bristols Disziplin schwankte, bauten die Exiles ihren Halbzeitvorsprung auf 10 Punkte aus. Zweimal traten sie Elfmeter in die Ecke, konnten aber kein Kapital schlagen, aber Bristol gab ihnen einen weiteren Versuch und White schnippte sich seinen Weg über, nachdem Rob Simmons seine Seite nahe gezogen hatte. Eine weitere knifflige Umwandlung von Jennings und ein Elfmeter zu Beginn der zweiten Halbzeit brachten die Gastgeber in Führung.
Bristols Sache wurde nicht geholfen, als Gabriel Ibitoye, der in letzter Zeit in guter Verfassung war, davonhumpelte, bevor ihm kurz darauf der Außenverteidiger Noah Heward folgte. Die Gäste blieben im Gedränge an der Spitze – dafür sorgten Genge und Sinckler –, aber Bristol konnte ihren Vorsprung bei Standardsituationen nicht nutzen.
Die Bears drängten weiter, aber die irische Verteidigung blieb standhaft, in den letzten 10 Minuten so entschlossen wie zu Beginn des Wettbewerbs. Die Gastgeber ihrerseits waren zufrieden genug, um ihren Weg in die Vollzeit zu schaffen, stellten aber Chandler Cunningham-South für einen weiteren auffälligen Cameo-Auftritt vor. Der 19-jährige Youngster erzielte beim letzten Mal, als Irish hier in Aktion war, einen guten Versuch gegen Saracens und beeindruckte erneut – indem er Radradra mit einer Autorität auf den Hintern warf, die seine jungen Jahre Lügen strafte.
Ein weiterer Elfmeter von Jennings sechs Minuten vor Schluss beendete jede Hoffnung auf ein unwahrscheinliches Comeback von Bristol und rundete einen schönen Nachmittag für die Ersatz-Fly-Hälfte ab.