| Gastgeber: Frankreich Termine: 8. September bis 28. Oktober |
| Abdeckung: Vollständiger Kommentar zu jedem Spiel auf BBC Radio 5 Live, Radio 5 Live Sports Extra und Radio Scotland sowie Textkommentare auf der BBC Sport-Website und -App. |
Finn Russell war noch ein Teenager in Stirling, als Johnny Sextons Regale unter der Last all der Trophäen, die er gewann, zu knarren begannen. Als der Schotte seine ersten Schritte in die Testarena machte, hatte der Dubliner einen Grand Slam, eine Serie mit den Lions, einen European Challenge Cup, zwei Pro14-Meisterschaften und drei Europapokale gewonnen.
Russell ist jetzt 31 und Sexton, der sich in den letzten Wochen einer außergewöhnlichen Karriere befindet, ist 38. Am Samstagabend werden diese brillanten Fliegenhälften in Paris zum neunten und letzten Mal einen Test gegeneinander bestreiten. Sexton führt mit 8:0.
Wir sprechen hier vom wahrscheinlich talentiertesten Spieler, den Schottland je hervorgebracht hat, und mit ziemlicher Sicherheit vom größten Spieler, den Irland je hervorgebracht hat. Ein Stilkontrast; Kreativität und Extravaganz versus Nous und Killerinstinkt.
Wir kennen die Zahlen: Schottland muss mit acht Siegen gewinnen (etwas, was ihnen seit 22 Jahren in einem Pflichtspiel gegen Irland nicht mehr gelungen ist) und Irland zusätzlich einen Bonuspunkt verwehren. Es ist eine fesselnde Aussicht und sie wurde umso überzeugender, als Russell neulich anfing, darüber zu sprechen.
„Ich würde nicht sagen, dass wir es übertreiben und ihn aus der Fassung bringen – oder ausschalten müssen“, sagte er über seinen Gegenüber. „Wir müssen uns nur darüber im Klaren sein, was er kann und wie er das Spiel kontrollieren kann. Wenn wir alles tun, um ihn auszuschalten, schaffen wir anderswo Platz, was sie wahrscheinlich wollen.“
„Ich werde mein eigenes Spiel spielen. Es wird immer einen Kampf gegen den Mann vor dir geben, aber ich habe nicht vor, mich darauf einzulassen. Es könnte sein, dass hier und da etwas geredet wird. Das würde ich nicht.“ Erwarte etwas anderes. Nicht von mir, niemals von mir.“
Die Fliegenhälfte lächelte bei dieser Vorstellung. „Alles, was Sie tun können, um in der gegnerischen Mannschaft mitzuhalten“, schlug er vor. „Wenn wir in Schwung kommen, könnte jemand wie Peter O’Mahony versuchen, ein paar Handtaschen auf den Markt zu bringen, oder vielleicht einer von uns, der etwas versucht. Es ist unvermeidlich, dass etwas passieren wird.“
Russell sagt, er werde seinem Team raten, nicht zu sehr über das Ergebnis nachzudenken und sich nicht in der Jagd nach einem Acht-Punkte-Sieg zu verzetteln, wenn Schottland in acht Tests keinen einzigen Sieg gegen Irland errungen hat.
„Wir haben definitiv nichts zu verlieren“, sagte er. „Ich denke, dieses Wochenende wird es ein bisschen Rugby geben.“
Das ist natürlich sein Traum. Ein gebrochenes Spiel, ein chaotisches Durcheinander. „Ich würde nicht sagen, dass der Druck größer ist“, meinte er. „Es ist leicht zu sagen, dass es nur eine weitere Woche ist, aber das liegt nicht daran, dass es Knockout-Rugby ist.“
„Irland hat an mehr großen Spielen teilgenommen als wir und hat mehr große Spiele gewonnen als wir, aber das Wichtigste ist, es zu genießen. Es kommt nicht oft vor, dass man bei der Weltmeisterschaft gegen die Nummer eins der Welt in ein K.-o.-Spiel geht.“ Ihre ganze Familie und Freunde sind dort.
Russell sagt, dass er vor Spielen nicht nervös wird, aber er weiß um die Ungeheuerlichkeit dessen, was auf ihn zukommt, und er weiß, dass am Samstag mehr auf dem Spiel steht als seit schrecklich langer Zeit. Ist das das größte Spiel seines Lebens?
Er spricht über das dramatische und kontroverse Viertelfinale gegen Australien in Twickenham im Jahr 2015, sagt dann aber, weil ihm dieses direkt ins Gesicht starrt, sei in seiner Karriere nichts Größeres gewesen als dieses lebensgefährliche Poolspiel mit der Mannschaft, die fast vergessen hat, wie es sich anfühlt, zu verlieren.
„Es wird ein riesiges Ereignis und eine Chance zu zeigen, wie gut wir sein können“, sagte Russell. „Ein bisschen Prahlerei zu haben ist eine gute Sache. Hoffentlich sehen wir das.“ [from Scotland] am Samstag und dass es nicht umgekehrt ist.
Es gab ein faszinierendes Eingeständnis, dass er und sein Team beim Pool-Auftakt gegen die Springboks bestimmte Dinge falsch gemacht hatten. „Ich habe aus diesem Spiel viel gelernt“, sagte er. „Ich glaube, wir haben es etwas zu früh versucht. Wenn Irland weiterkommt, müssen wir nicht sofort punkten. Wir müssen an unseren Strukturen und unserer Strategie festhalten.“
„Das ist etwas, worüber wir nach Südafrika gesprochen haben.“ Wir hatten das Gefühl, dass wir nicht viele Chancen hatten, aber als wir auf das Spiel zurückblickten, gab es tatsächlich ein paar Chancen. Ich weiß nicht, ob es am Druck des ersten Spiels des Turniers lag oder am Druck, den ihre Verteidigung auf uns ausübte, aber wir haben die Chancen nie wirklich gesehen.
„Eine wichtige Botschaft war, dass wir weiterhin hinter uns selbst stehen. Auch wenn wir unter Druck stehen, drücken wir weiter den Abzug und geben uns Mühe. Wenn wir die Nummer eins der Welt schlagen wollen, müssen wir sicherstellen, dass wir unsere Chancen nutzen.“ “
Haben sie gegen die Boks zu viel darüber nachgedacht? „Potenziell. Ich habe viel über ihre Blitzverteidigung nachgedacht und fast mehr auf ihre Verteidigung geschaut als auf das, was wir im Angriff tun können. Deshalb werden wir uns diese Woche mehr auf uns konzentrieren und darauf, was wir tun können, um Irland unter Druck zu setzen.“ Es wird darum gehen, sie zu verfolgen und zu versuchen, es mit ihnen aufzunehmen.
Nur so weiß Schottland, wie es geht. Es ist ihre beste und einzige Chance. In Darcy Graham und Duhan van der Merwe haben sie tödliche Flügel, wenn man ihnen die Gelegenheit dazu gibt. Graham hat in seinen letzten sieben Tests 12 Versuche und insgesamt 24 in 38 Versuchen erzielt. Van Der Merwe hatte sieben in seinen letzten zehn und 21 in 33 Länderspielen. Diese Zahlen sind etwas ganz Besonderes.
Irland wird natürlich einen Plan für sie haben. Wenn Russell sagt: „Je schneller wir den Ball in Darcys und Duhans Hände bekommen, desto besser“, dann wird eine der großartigsten Verteidigungen im Weltfußball etwas dazu zu sagen haben, ebenso wie Südafrika, das die Angriffsfunktion Schottlands rücksichtslos lahmgelegt hat .
„In den Flügeln, Blair [Kinghorn] war hervorragend, Sione [Tuipulotu] und Shuggie [Huw Jones] „Wir arbeiten so gut zusammen“, schlug Russell vor. „Wir haben in der gesamten Abwehr so viele Bedrohungen.
„Die Abschlussfähigkeit dieser Jungs ist herausragend. Duhan hat gegen England einen Treffer aus dem Nichts erzielt. Darcy hat in den letzten beiden Spielen aus dem Nichts getroffen. Er ist drei Versuche von Hoggy entfernt.“ [Stuart Hogg’s record of 27 Test tries] und Duhans Sechs weg. Es ist unvermeidlich, dass sie an Hoggy vorbeikommen.
In einem Spiel, in dem Schottland mit acht Punkten Vorsprung gewinnen muss, wurde neulich von Druck auf die Anzeigetafel und der Möglichkeit gesprochen, dass Russell, wo immer möglich, eine Drop-Goal-Politik orchestriert, nur um die Punkteauszählung am Laufen zu halten.
Es war eine Neuigkeit für ihn. In seinen 74 Länderspielen erzielte Russell acht Versuche, schoss 43 Strafen und verwandelte 77 Mal, was einer Gesamtpunktzahl von 323 entspricht, aber das Einzige, was er nicht getan hat, ist, ein Tor fallen zu lassen. Für einen Fly-Half, neun Jahre nach Beginn seiner Testkarriere, ist das erstaunlich.
Im Jahr 2016 verfehlte er ein Drop-Goal gegen Frankreich und England, dann verfehlte er im selben Jahr zwei gegen Argentinien und wurde 2022 von Dan Biggar zu Fall gebracht.
„Ich habe in den vergangenen Spielen ein paar Drop-Goals versucht, aber ich glaube nicht, dass ich jemals eines geschossen habe“, gab er zu. „Hoffentlich kommt es nicht darauf an. Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Ich werde mir ein paar Tipps von Ben holen.“ [Healy]. Er ist der Mann für Drop-Goals.
Die Geschichte des Spiels Schottland gegen Irland zeigt, dass sie sich bei den meisten Niederlagen, die sie erlitten haben, hervorragende Chancen erspielt haben, aber ihre Verschwendung gepaart mit der Rücksichtslosigkeit Irlands hat ihnen geholfen. Das könne nicht noch einmal passieren, sagte Russell.
„Es wird schwer, Irland zu schlagen. Sie lassen keine Softversuche zu und sind sehr diszipliniert. Um sie mit acht Punkten Vorsprung zu schlagen, liegt es möglicherweise an unserer Verteidigung, sie abzuwehren und gleichzeitig unsere Chancen zu nutzen.“ . Es werden wahrscheinlich nicht viele sein. Wenn wir sie bekommen, müssen wir sie nehmen.“