CE Rileys eindringlicher Debütroman beginnt mit einer Frau, die aus Angst um ihre körperliche Sicherheit die Scheidung einreicht. Ihre Stimme, vermittelt durch ihre Anwälte, verschwindet dann so gut wie, bis auf ein paar kurze Auszüge aus ihren persönlichen Tagebüchern und E-Mails. Es obliegt ihrem Partner J, die Geschichte der Beziehung und Trennung des Paares zu erzählen. J tut dies in einer intensiven, sich wiederholenden Prosa, die zwischen Liebeserklärungen, heftigen Beschimpfungen und Gegenanschuldigungen hin und her schwankt. „Ich bin nicht emotional missbräuchlich und kontrollierend“, sagt J. „Ich sehe jetzt deutlich, dass du es warst.“
Der Text bezieht sich auf J als „sie“, und Js gelebte Beziehung zum Geschlecht wird der Erzählung auffallend entzogen. Js Frau hingegen wird schon früh als „eine ägyptische Prinzessin“ beschrieben. Sie ist sowohl geschlechtsspezifisch als auch fast ausschließlich in Bezug auf andere definiert, als „Ehefrau“, „Schwester“ (von ihrer Schwester) oder „Sie“ (von J und Anwälten). Implizit: Ist das Liebe? fordert seine Leser auf, darüber nachzudenken, welche Rolle das Geschlecht bei der Beurteilung der beiden Parteien in einem erbitterten und schwerfälligen Streit spielt.
Der körperliche Angriff einer Person ist die Schlägerei einer anderen Person. Eine Person erinnert sich, als sie, von ihrem kontrollierenden Partner ausgesperrt, die Polizei anrief; Der andere erinnert sich, dass der Beamte leise nach der psychischen Gesundheit des Anrufers gefragt hat. Der Roman wird zunehmend klaustrophobisch, da immer mehr Aspekte aus dem Leben der Figuren als Beweise herangezogen werden. Der Vater der Frau ist missbräuchlich, behauptet J, und J ist verstört darüber, wie sie die „kontrollierende Wut ihres Vaters als Symptome eines sanften, missverstandenen und großzügigen Mannes“ darstellt. Oder ist es vielleicht nur so, dass J das Mitgefühl ihrer Frau für jemanden, dessen Fehler ihre eigenen widerspiegeln, nicht ertragen kann?
Einen Streit über die intimsten Details einer Beziehung zu beschreiben und dabei das Geschlecht von J mehrdeutig zu halten, stellt eine erhebliche technische Herausforderung dar. Der Roman ist erfolgreich, wenn Rileys Herangehensweise spielerisch und suggestiv ist, wie wenn J mit einem Anhänger statt mit einem Ring vorschlägt, was „zu gerade“ wäre. Aber im Allgemeinen ist die Charakterisierung unscharf, und die gewissenhafte Herangehensweise an das Geschlecht lenkt die Aufmerksamkeit auf eine zu starke Vereinfachung anderer Aspekte der Identität, wie z. B. der sozialen Klasse. Im Tagebuch von Js Frau „der Geruch von Zuhause und der Geschmack von [Mum’s] Kochen war genau das, was ich brauchte, um mich zu beruhigen. Sie öffnete eine Flasche billigen Rotweins – ich lächle immer, wenn Mum einen ihrer Echo Falls oder Ernest & Julios hervorholt – und hatte etwas mit mir.“ Die Marken scheinen hier als lässige Abkürzung verwendet zu werden und den Charakter auf eine soziale Ebene zu bringen, während es an den spezifischen Geschmäckern und Gerüchen fehlt, die dieses Haus zu einem echten Zuhause machen.
Die subtilste Wirkung des Romans ist die Art und Weise, wie sich die ehemaligen Liebenden im Laufe der Zeit durch die Geschichten, die sie voneinander erzählen, verändern. Irgendwann im Roman erhebt Js Frau eine neue Anschuldigung gegen J wegen gewalttätigen Verhaltens während ihrer Ehe. In einer denkwürdigen und verstörenden Passage ist J besessen von den Fehlern im Bericht ihrer Frau über die Ereignisse, aber während sie dies tun, nimmt das Szenario ein Leben in ihrem eigenen Kopf an und wird bald zu einer Mordphantasie: „Ich wusste, dass ich verrückt war , und natürlich war ich entsetzt über meine Vorstellung, aber ein Teil von mir … hat sich auch darüber gefreut.“ J ist dann überrascht, als er sich zum ersten Mal daran erinnert, dass ihre Frau sie einmal ins Gesicht geschlagen hat.
Nachdem ich mit J einige Zeit auf der Seite verbracht habe, bin ich skeptisch gegenüber dem plötzlichen Auftauchen dieser Erinnerung, die darauf abzielt, Zweifel an der Darstellung ihres eigenen Verhaltens durch ihre Frau zu wecken. Wäre ich noch skeptischer, wenn sie definitiv männlich wären? Ich denke, wahrscheinlich würde ich das tun, aber es scheint unwahrscheinlich, dass der Roman diese bestimmte Annahme in Frage stellen möchte. Wenn die Unbestimmtheit des Geschlechts mich auf diese Voreingenommenheit aufmerksam machen soll, dann sind ihre Auswirkungen begrenzt.
Ist das Liebe? stützt sich auf sein ehrgeiziges Konzept, um Intrigen und Impulse zu liefern, während es eine vertraute erzählerische Bahn spielt, die von Romantik zu hartnäckiger Schärfe führt. Der Roman ist eine entschiedene Erinnerung daran, dass für einige Paare ein unglücklicher, prozessualer Trennungsprozess genauso berauschend sein kann wie eine leidenschaftliche Werbung. Aber sein mutiges, progressives Experiment mit dem Geschlecht wird durch ungenaue, verknotete Sprache und verschwommene Charaktere verwässert.