Ter war der einzige Weg für Jeremy Hunt, als er letzten Oktober das Finanzministerium übernahm. Von Liz Truss ernannt, um ihren Job zu retten, war er die vierte Kanzlerin des Jahres 2022, und die Konservativen waren am Tiefpunkt.
Das wirtschaftliche Vermächtnis, das Hunt übergeben wurde, war entsetzlich. Die Inflation lag bei über 10 %, der Lebensstandard sank, die Immobilienpreise gingen zurück, während die Zinssätze stiegen. Nach dem Abgang von Truss aus der Downing Street sagte die Bank of England, die Wirtschaft befinde sich bereits in einer Rezession und werde dies für das gesamte Jahr 2023 bleiben. Meinungsumfragen deuteten auf einen Erdrutschsieg für Labour bei den nächsten Wahlen hin.
Doch seit dem Jahreswechsel sind die Wirtschaftsnachrichten durchweg besser als erwartet. Eine technische Rezession wurde Ende 2022 – nur knapp – vermieden, und seitdem sind die Zahlen für Wachstum, öffentliche Finanzen, Inflation und Verbraucherausgaben alle stärker als prognostiziert. In den letzten Tagen gab es sogar einige Anzeichen dafür, dass die Immobilienpreise bald die Talsohle erreichen könnten. Prognostiker, einschließlich der Bank of England, gehen nun davon aus, dass die Rezession kürzer und flacher ausfallen wird, als sie im vergangenen Herbst erwartet hatten. Einige glauben jetzt, dass es überhaupt keine Rezession geben wird.
Dies sind natürlich gute Nachrichten für Hunt, der es eindeutig vorziehen würde, angesichts der Rezession kein Budget anzukündigen. Das bessere wirtschaftliche Bild muss die Umfragewerte für die Konservativen noch so stark anheben, aber die Labour-Partei befürchtet, dass dies letztendlich der Fall sein könnte. Es sind wahrscheinlich noch 18 Monate bis zur Wahl, und während dieser Zeit sollte die Inflation weiter sinken und der Lebensstandard beginnen zu steigen. Weder Sir Keir Starmer noch Rachel Reeves glauben, dass die Wahl in der Tasche ist.
Aber auch Hunt hat seine Gründe, vorsichtig zu sein. Zunächst einmal haben sich die Dinge in den letzten Monaten nur geringfügig verbessert, und es gibt keine Garantie, dass die Verbesserung anhält. Das Beratungsunternehmen Capital Economics schätzt, dass bisher nur ein Drittel der stetigen Zinserhöhung der Bank of England von 0,1 % auf 4 % seit Ende 2021 zu spüren ist.
Je besser es der Wirtschaft geht, desto größer ist die Chance, dass der geldpolitische Ausschuss von Threadneedle Street die Kreditkosten noch weiter erhöht. Die Chancen stehen gut, dass die Zinssätze später in diesem Monat zum 11. Mal in Folge steigen werden, wahrscheinlich auf 4,25 % statt 4,5 %. Und angesichts der Tatsache, dass einige Unternehmen ihre Kunden mit über der Inflation liegenden Preiserhöhungen aushöhlen, wird die Bank sicherstellen wollen, dass die Inflation nicht eingebettet wird. Die Zinsen mögen nahe an einem Höchststand sein, aber sie werden in absehbarer Zeit nicht sinken.
Hunt will der Bank keinen Anlass geben, die Schraube noch weiter anzuziehen, was genau der Kanzler befürchtet, wenn er massive Steuersenkungen oder Ausgabenerhöhungen im Haushalt ankündigt. Insofern ist es für die Kanzlerin nicht ganz hilfreich, dass die Kreditaufnahme wie ein Eintreffen aussieht 30 Mrd. £ niedriger im laufenden Geschäftsjahr prognostizierte die unabhängige Stelle für Haushaltsverantwortung nur noch vier Monate. Auch das Nationale Institut für Wirtschafts- und Sozialforschung – eine der ältesten etablierten Denkfabriken Großbritanniens – sagte nicht, dass das Finanzministerium auf dem richtigen Weg sei, sein Ziel zur Kontrolle der Höhe des Haushaltsdefizits zu erreichen 166 Milliarden Pfund übrig.
Es hat nicht an Vorschlägen gefehlt, wie Hunt seinen Gewinn ausgeben sollte, und es wird Geld geben, um Investitionen zu fördern, die Kosten der Kinderbetreuung für ärmere Haushalte zu verbessern, weitere Unterstützung für Energierechnungen bereitzustellen und die Kraftstoffsteuer für Autofahrer einzufrieren. Aber das soll kein Budget sein, das das große Bild für die Wirtschaft verändert. Nur wenige Budgets bleiben lange in Erinnerung – und dies wird nicht einer von denen sein, die dies tun.
Gary Lineker macht derzeit größere Schlagzeilen als Hunt, und aus der Perspektive, wo die Regierung im Herbst stand, ist das keine schlechte Sache. Nach dem Truss-Experiment hat Langeweile seine Vorzüge.
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Aber langweilig zu sein hat auch seine Nachteile. Truss lag in vielen Dingen falsch, aber in einem wichtigen Punkt hatte sie Recht: Die Wirtschaft hat sich seit der globalen Finanzkrise von 2008 unterdurchschnittlich entwickelt. Die Konservativen waren bis auf die ersten beiden Jahre dieser Periode immer an der Macht, aber Großbritannien zeigt keine wirklichen Beweise aus einer langen Phase niedrigen Wachstums und geringer Produktivität auszubrechen. Einen Fetisch daraus zu machen, die Bücher auszubalancieren, hat nicht geholfen.
Hunts sicherheitsorientierter Ansatz birgt in der Tat wirtschaftliche und politische Risiken. Die Fiskalpolitik – Maßnahmen, die Steuern und Ausgaben betreffen – wird im April gestrafft, und da die Zinssätze ebenfalls steigen werden, bedeutet dies, dass die Bank of England und das Finanzministerium Maßnahmen ergreifen werden, die die Wirtschaft bremsen werden. Es besteht die Gefahr, dass zwischen ihnen Hunt und Andrew Bailey die bisher vermiedene Rezession herbeiführen.
Hunt würde argumentieren, dass es in einer Post-Truss-Umgebung keine guten Entscheidungen gab und er sich für die am wenigsten schlechte entschieden hat. Geplant ist, noch vor der Wahl die Steuern senken zu können und auf einen Last-Minute-Wohlfühlfaktor zu hoffen.
Hunt war bemüht, während seiner Fernsehauftritte am Sonntag zu sagen, dass er einen Wachstumsplan hat, aber er wird sich bemühen, den Vorwurf zu vermeiden, dass das, was er als „Back-to-Work“ -Budget loben wird, mehr vom Gleichen zu sein scheint, und viel zu spät, um einen wirklichen Unterschied in der Wirtschaftslage oder in der Art und Weise zu bewirken, wie die Wähler die Regierung wahrnehmen. Starmer und Reeves haben Recht, nicht selbstzufrieden zu sein. Nach vier Niederlagen in Folge macht sich Labour zu Recht Sorgen. Aber im Moment nicht so besorgt.