Nicht zufrieden mit einem atemberaubenden Schock, schaffte Japan unter fieberhaften Bedingungen hier einen zweiten, um ein spanisches Multitalent zu schlagen und einen weiteren Platz für Asien unter den letzten 16 dieser zunehmend unvorhersehbaren Weltmeisterschaft zu erreichen. Zwei Tore in schneller Folge nach der Halbzeit von Ritsu Doan und Ao Tanaka schockierten Spanien kalt, nahmen ihre metronomischen Rhythmen und warfen sie in einen Müllsack, der dann höflich entsorgt wurde.
Die Europäer qualifizierten sich dennoch für die K.-o.-Runde, belegten aufgrund des besseren Torverhältnisses den zweiten Platz vor Deutschland, aber wenn dies ein bewusster Versuch war, einen einfacheren Weg durch die Auslosung zu wählen, sagte das niemand ihren geschockten Spielern. Das Führungstor fiel früh, in der 12. Minute, zu diesem Zeitpunkt hatte Spanien bereits genug Ballbesitz, um Japan in eine nervöse, flache Fünferkette zurückzudrängen.
Der Zug war auch clever, beginnend mit einem Kombinationsspiel zwischen Gavi und Nico Williams auf der rechten Seite. Der Teenager versuchte eine niedrige Flanke, die geklärt wurde, aber nur zum Flügelspieler, der aufblickte und den Ball am Rand des von den Verteidigern geräumten, aber jetzt von Cesar Azpilicueta besetzten Bereichs ins Leere gleiten ließ. Der Chelsea-Mann schwebte ruhig eine Flanke auf den Elfmeterpunkt und Alvaro Morata köpfte den Ball nach unten, zurück über das Tor und an Shuichi Gonda vorbei.
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In der Anfangsphase gab es keine weiteren klaren Chancen, aber es fühlte sich die ganze Zeit an, als wäre man nie weit weg. Spanien dominierte natürlich den Ballbesitz – mit 80 % Ballbesitz in den ersten 40 Minuten und weiteren 8 % „im Wettbewerb“, laut offiziellen Statistiken –, aber die Optionen, die das Team von Luis Enrique anbot, waren verwirrend. Der Schlüssel zu allem war die Bewegung von Gavi und Pedri, dem Barcelona-Paar, das wie Monde um Busquets operierte und sich im Orbit drehte, aber mit einer Flugbahn, die vor dem Gegner verborgen war.
Spaniens einziger Feind waren sie selbst, die Neigung, Besitz zu husten, als sie aus der Verteidigung etwas aufbauten, das sie gegen Deutschland beinahe gekostet hätte, und setzten sich hier fort. Busquets verlor den Ball in der achten Minute an der Strafraumkante, es kam aber nichts heraus, während Simon in der halben Stunde von der eigenen Linie abprallen musste, nachdem er zu lange am Ball getrödelt hatte.
Zur Halbzeit nahm Hajime Moriyasu einen Doppelwechsel vor, indem er den ehemaligen Real-Madrid-Mann Takefusa Kubo und den erfahrenen Außenverteidiger Yuto Nagatomo ausschaltete und sie durch Brightons Kaoru Mitoma und Doan aus Freiburg ersetzte. Die Wirkung war unmittelbar.
Unter dem Druck einer erneuten japanischen Presse brach die Achillesferse der Spanier nur drei Minuten nach dem Wiederanpfiff aus. Ein nervöser Simon spielte dem Linksverteidiger Alejandro Balde einen lockeren Pass zu, der nicht klären konnte, bevor Doan bei ihm war, den Ball ergriff und in Richtung Strafraum bündelte. Der Mittelfeldspieler entfesselte einen Schuss mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, was weit mehr war, als Simon verkraften konnte, und der Keeper hämmerte den Ball ins Dach seines Netzes.
Die Stimmung im Khalifa-Stadion stieg sofort an und bevor irgendjemand eine Chance hatte, zu Atem zu kommen, lag Japan – das noch vor wenigen Minuten ausgesehen hatte – plötzlich in Führung. Wieder war es Doan, der es schaffte, wieder seinen Weg an einem jetzt verwirrten Balde vorbei bahnte und auf die linke Seite überquerte, wo Mitoma den Ball zurückschnitt, damit Tanaka nach Hause bündeln konnte.
Japanische Spieler waren im Delirium, ihre Einwechselspieler auf dem Platz, nur damit das Tor von Schiedsrichter Victor Gomes ausgeschlossen wurde; Der Ball war offenbar aus dem Spiel gegangen, als Mitoma ihn trat. Natürlich haben die Götter von VAR dann – unterstützt durch den Positionssensor im Al Rihla-Ball – überlegt und das Tor für gut befunden. Der Ball war nur um Bruchteile drin geblieben, die ausgefallenen Kopfbedeckungen der Leute lösten sich ungläubig.
Es folgte eine Reihe von Auswechslungen für beide Mannschaften, wobei sowohl Morata als auch Gavi für Spanien zurückgezogen wurden, aber die spanische Gelassenheit war insgesamt verschwunden, als sie plötzlich und lächerlich mit der Möglichkeit des Ausscheidens konfrontiert waren. Für ein oder zwei Minuten war es sogar Realität, als Costa Rica gegen Deutschland kurzzeitig in Führung ging.
In der 70. Minute hatte Japan die nächste große Chance des Spiels, als Mitoma Takuma Asano klar aufs Tor spielte, nur damit der eingewechselte Spieler ausrutschte und seinen Schuss abgab, wenn er aufrecht geblieben wäre, wäre er es sicher gewesen Favorit zu punkten. Als das Spiel in die letzte Runde ging, entdeckte Japan die gleiche Entschlossenheit wieder, die es vor einer Woche gegen Deutschland über die Linie gebracht hatte, mit Blocks, um Marco Asensio zu parieren, und einer niedrigen Parade von Gonda, der einen gefährlichen Dani Olmo-Schuss hielt. Und als der Schlusspfiff kam, war alles Chaos.