SAmurai Blue ist mehr als nur ein Spitzname für Japan. Den altgedienten Verteidiger Yuto Nagatomo am Vorabend des Achtelfinal-Spiels gegen Kroatien sprechen zu hören, bedeutete, eine mitreißende Lehre darüber zu erhalten, wie dies mit dem Charakter einer Nationalmannschaft zusammenhängt, die darum kämpft, zum ersten Mal das Viertelfinale einer Weltmeisterschaft zu erreichen.
„Um es mit den Samurai zu sagen“, begann der 36-Jährige, „bevor sie in die Schlacht ziehen, polieren sie ihre Waffen und verbessern ihre Technik. Aber wenn sie im Kampf Angst haben, können sie ihre Waffen oder ihre Technik nicht richtig einsetzen. Genauso ist es im Fußball. Taktik und Technik sind wichtig, aber wenn Sie auf dem Feld Angst haben, sind sie nutzlos. Um all die Taktiken, die wir in den letzten vier Jahren praktiziert haben, zu maximieren, brauchen wir Mut. Der japanische Samurai ist auf der ganzen Welt berühmt und wir würden gerne wie Samurais kämpfen. Morgen möchten wir zeigen, wie mutig wir kämpfen.“
Kurzanleitung
Katar: jenseits des Fußballs
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Keine Preise zum Raten, wer die Teamgespräche in der japanischen Umkleidekabine hält. Trainer Hajime Moriyasu zeigte sich deutlich zurückhaltender als der ehemalige Internazionale-Außenverteidiger und betonte, dass es Mut brauche, aber auch, dass seine Spieler „sie selbst sein“ müssten, und fügte hinzu: „Sie sollten nicht so verkrampft sein, dass sie vergessen, was sie tun . Sie haben ihre Fähigkeiten unter Beweis gestellt und können jetzt sehen, dass sie Ergebnisse hervorbringen.“
Doch hinter Nagatomos Schlachtruf steckt Substanz. Japan hat in Katar zwei der letzten drei Weltmeister von hinten geschlagen, und das mit nur 27 % Ballbesitz gegen Deutschland und 18 % gegen Spanien, dem niedrigsten Wert in einem WM-Spiel seit 1966. Kämpfen, niemals aufgeben , waren Markenzeichen ihres Aufstiegs in die Ko-Phase.
„Es gibt ein italienisches Wort ‘coraggio‘, was Mut bedeutet“, sagte Nagatomo. „Vor dem ersten Spiel gegen Deutschland habe ich allen Spielern die Hand geschüttelt und wir haben geschrien ‚coraggio‘ zusammen. Coraggio hat sich in unserem Spiel manifestiert. Wir sind vereint, und das ist Japans Stärke. Ich denke, wir sind bei dieser Weltmeisterschaft das geschlossenste Team. Wir sind als Nr. 1 durch die Gruppenphase gekommen. Wir sind jetzt sehr zuversichtlich. Wir brauchen nicht zu schreien ‘coraggio‘ mehr.”
Japan muss am Montag jedoch schmerzhafte Erinnerungen aus seiner Fußballgeschichte löschen. Samurai Blue hat es dreimal unter die letzten 16 einer Weltmeisterschaft geschafft und dreimal eine Niederlage erlitten, wobei jede schwerer zu verkraften war als die letzte. Nach einer 0:1-Niederlage im eigenen Land gegen die Türkei im Jahr 2002 kam es 2010 zu einer Niederlage im Elfmeterschießen gegen Paraguay. 2018 führten sie Belgien mit 2:0, doch Nacer Chadli vollendete das Comeback der Red Devils mit einem Siegtreffer in der 94. Minute.
„Ich habe diesen Kampf mit Belgien nie vergessen; es ist mir immer geblieben“, sagte Nagatomo. „Manchmal erinnere ich mich plötzlich an etwas aus diesem Spiel. Die letzten vier Jahre waren sehr hart für mich, aber wir haben diese herausfordernden vier Jahre gemeistert und sind geistig und körperlich gewachsen. Ich habe vier Mal an einer Weltmeisterschaft teilgenommen, und soweit ich das beurteilen kann, ist dies das beste und stärkste japanische Team in der Geschichte der Weltmeisterschaft.“
Moriyasu sagte, seit 2018 seien Lehren gezogen worden und Japan habe sich aufgrund individueller Entwicklung verbessert. Das wiederum, so glaubt er, hat es Japan – zusammen mit Südkorea – ermöglicht, auf der globalen Bühne zum Fahnenträger für Ostasien zu werden. Aber seine Ziele sind viel höher.
Japans Manager sagte: „Damit Japan die Weltmeisterschaft gewinnen kann, haben wir die Jugendspieler gestärkt und gefördert. Gleichzeitig hat sich der japanische Fußballverband zum Ziel gesetzt, einen Beitrag zum asiatischen Fußball zu leisten, indem er japanische Trainer in viele Länder der Region entsendet. Es ist großartig, dass Japan so viel zur Entwicklung des asiatischen Fußballs beiträgt, aber wenn wir keine Weltmeisterschaft gewinnen, können wir andere Länder nicht anführen.“
Zlatko Dalic, der kroatische Cheftrainer, glaubt, dass es Parallelen zwischen den Mannschaften in Bezug auf den Charakter gibt und dass es zwei stolzen Fußballnationen gelungen ist, die etablierte Ordnung zu stören.
„Wir haben das Finale 2018 erreicht, weil wir an uns geglaubt, nie aufgegeben, nie aufgegeben und bereit sind zu kämpfen“, sagte er. „Ich denke, wir haben ähnliche Mentalitäten und sind auf Augenhöhe. Es gibt 4 Millionen Kroaten und die Ergebnisse, die wir in den letzten Jahren auf der Weltbühne erzielt haben, sind ein Wunder. Wir sind zu einer Weltmacht geworden, und wenn wir bei einer Weltmeisterschaft großartige Ergebnisse liefern, wissen wir, dass wir unserem Land große Freude bereiten. Wir sind das kleinste Land mit der kleinsten Bevölkerung unter den letzten 16. Wir sind gegen alle Widrigkeiten hier.“ Und versuchen, den letzten Samurai zu begraben.